৭০তম অধ্যায় মৃত্যুর দেবতা

কালো পোশাকে আচ্ছাদিত মহারাজা হতাশায় মাটিতে বসে পড়লেন। তাঁর দেহ অবশ, ঠান্ডা ঘামে ভিজে গেছে পোশাক, যেন জল থেকে সদ্য উঠে এসেছেন। কালো পোশাকের সংঘটি কোনো বংশানুক্রমিক প্রতিষ্ঠান নয়, নির্দিষ্ট উত্তরাধিকারী নির্ধারিত হয় না, এমনকি ভোটাভুটির মাধ্যমে নির্বাচনও হয় না—এখানে কেবল যোগ্যতররাই শীর্ষে স্থান পায়। প্রতিটি কালো পোশাকের মহারাজাকে পেরোতে হয় বহু স্তরের নির্মম পরীক্ষা, পরাজিত করতে হয় সকল প্রতিদ্বন্দ্বীকে। সেইসব পরীক্ষার কিছু ছিল মরণঘাতী, কিছু এতটাই ভয়াবহ যে মনুষ্যজীবনকেও অসহনীয় করে তোলে; আজও সেগুলোর কথা মনে পড়লে গা শিউরে ওঠে।

কালো পোশাকের মহারাজার মনে হয়েছে, পৃথিবীতে আর কিছুই এইসব পরীক্ষার চেয়ে ভয়ংকর হতে পারে না। এখন মনে হচ্ছে, সে তখন বড়ই সরল ছিল। আসলে, সে কখনো দেখেনি, কারণ লিয়াংঝৌ সীমান্তে অবস্থিত, খবরাখবর সেখানে তেমন পৌঁছায় না। একবার যদি সত্যিকার শীর্ষ পর্যায়ের ষড়যন্ত্রকারীদের (এবং অলৌকিক ক্ষমতাসম্পন্ন আগন্তুকদের) মুখোমুখি হতে হয়, তবে তার বুদ্ধি-কৌশল কিছুই নয়। সে নিজেকে এক ফাঁদে আটকা শিয়ালের মতো মনে করল—মনে করেছিল মুরগি পাবে, আসলে পেল শুধু দুটি পালক; আরেকপাশে শিকারি ইতিমধ্যেই তার চামড়ার দাম হিসাব করছে।

ইউয়ান শাওমেই তার অস্বাভাবিকতা টের পেয়ে বললেন, “কি হয়েছে? ভয় পেয়েছো? ভয় পেও না, আমার এই কৌশল কেবল কালো পোশাকের বিশ্বাসঘাতকদের জন্য, তোমার জন্য নয়।” কালো পোশাকের মহারাজা তিক্ত হাসি হেসে বললেন, “ঠিকই বলেছেন। আমি অসংখ্য পাপ করেছি, ক্ষমার অযোগ্য, আমার জন্য অপেক্ষা করছে শতগুণ কঠিন শাস্তি—কয়েকটি রুপার সূঁচ তো কিছুই না।”

“আহা! তুমি কি বিভ্রান্ত?”
“না, আগে বিভ্রান্ত ছিলাম, এখন সম্পূর্ণ স্পষ্ট, একদম স্পষ্ট।”
“তুমি既然 এতটা স্পষ্ট, তাহলে আমার সঙ্গে নাটকটা শেষ করতে চাইছো না কেন? আমি খেলে খুশি হলে, হয়তো তোমাকে মারতে ইচ্ছে করবে না।”
“আমার মনে হয়, মরার আগে একটু সম্মান থাকা উচিত। কদিন ধরে তোমাকে দিদি বলে ডেকেছি, তুমি কি এতটুকু সৌজন্যও দেখাবে না?”
“তুমি তো জানো, আমাদের পরিবার অভিজাত, নিয়ম-কানুন প্রচুর।”
“তাতে কি?”
“আমি কিছু বললে তা গণ্য হয় না, সব সিদ্ধান্ত নেয় মালিক।”
ইউয়ান শাওমেই হাসলেন, “তুমি কদিন ধরে দিদি বলেছো বলেই একটা সুযোগ দিচ্ছি—এখন বেরিয়ে যাও, স্বেচ্ছায় দোষ স্বীকার করো কিংবা গোপন পথে পালাও, একান্তই তোমার ইচ্ছা।”

“পালানো? এই প্রাচীন দুর্গে অসংখ্য ফাঁদ, পালানোর গোপন পথও অনেক আছে, কিন্তু এখানে নেই। যদি নিয়তি আমায় শেষই করতে চায়, তবে চাই সম্মান নিয়ে মরি, পথহারা কুকুরের মতো নয়।”
“তোমার ইচ্ছা।”
ইউয়ান শাওমেই নির্লিপ্তভাবে কাঁধ ঝাঁকালেন, কালো পোশাকের মহারাজার দিকে পিঠ ফিরিয়ে আবার দুয়েই পদস্থ পবিত্র যোদ্ধাকে জিজ্ঞাসাবাদ করতে লাগলেন, একেবারেই ভাবলেন না কোনো আক্রমণের আশঙ্কা।

কালো পোশাকের মহারাজা ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়ালেন। তিনি শেষ পর্যন্ত অসংখ্য কঠিন পরীক্ষায় উত্তীর্ণ একজন, নিশ্চিত মৃত্যুর মুখে দাঁড়িয়ে তার ভয় অনেকটাই কমে গেছে।

…

—“কেন বাইরে চলে এলে? মনে হচ্ছে শাওমেইর কৌশল খুব নিষ্ঠুর?”
—“না, শাওমেই দিদির কৌশল যতই নিষ্ঠুর হোক, মালিকের সঙ্গে তুলনা চলে না। তবে জানি না, মালিক আর শিয়াও ছিংফাং—কার হৃদয় কঠিন।”
—“এসব কথা আমাকে বলছো কেন? জানো তো, এই কথা বলার মানে খেলা শেষ।”
—“কঠিনভাবে ব্যবহৃত পুতুল হয়ে থাকার চেয়ে এক ঝটকায় শেষ হওয়াই ভালো।”
—“তাহলে শোনো, ক’দিন আমাকে সেবা করলে তার পুরস্কার দিচ্ছি। দুটি পথ, এক—এখনই মরো, গলায় ছুরি চালাও বা ফাঁসিতে ঝুলো;
দুই—আমার সঙ্গে কালো পর্বতের রহস্য উদ্ঘাটন করতে চলো, দেখি শিয়াও ছিংফাংকে ধরা যায় কিনা। যদিও সে সামনে আসেনি, তবু জানি, তোমার ও তার সম্পর্ক ভালো নয়।”
—“কেন?”
—“তোমরা দু’জনেই野心ী, কারো ছায়ায় থাকতে চাও না। শিয়াও ছিংফাংয়ের সঙ্গে মিশলে তোমার ক্ষতি হবেই, কেননা এক মুহূর্তেই সে তোমাকে ফাঁদে ফেলেছে।”
—“野心—এই জগতে কার নেই? ওদের থাকতে পারলে আমার কেন নয়!”
দি গুয়াংলেই বললেন, “মানবিকতার গুণ, সাধারণ মানুষের হৃদয়ে পৌঁছায়। মানুষ মানুষ, কারণ সে নিজের মতো অন্যকেও দেখে, ভালোবাসে। ঈশ্বর ন্যায়পরায়ণ ও দয়ালু, তিনি ভালোবাসেন। তুমি নিজেকে দেবতা ভাবো, অথচ রক্তপিপাসু—গরু-ছাগলের চেয়ে কি আলাদা?”
—“এই পৃথিবীতে ন্যায়-দয়া বলে কিছু নেই; সাফল্যের মাপকাঠি শুধুমাত্র বিজয়ীরাই নির্ধারণ করে।”
—“তাই তো তোমরা কখনো বিজয়ী হতে পারবে না।”
—“বিজয়ী রাজা, পরাজিত দস্যু—আর কিছু বলার নেই। বড়লোক, জিজ্ঞাসা করুন, মৃত্যুর আগে পুরোপুরি সাহায্য করব।”
—“কেন খুন করেছিলে ওয়াং কাইকে?”
—“লিয়াংঝৌ নগরীর গোপন পথের মানচিত্র এবং মৃত্যুর দেবতা সৃষ্টির পদ্ধতি।”
—“মৃত্যুর দেবতা কী?”
—“এক ধরনের রূপান্তরিত বিষাক্ত বাদুড়, যেটা তিয়ানতুয়া জাতি আবিষ্কার করেছে।”
—“প্রজননের পদ্ধতি পাওয়া গেছে?”
—“না, ওয়াং কাইয়ের মৃত্যুর পর আমরা গুইয়ি伯ের প্রাসাদ তন্নতন্ন করেছি, কোথাও পাইনি।”
দি গুয়াংলেই মনে মনে শঙ্কিত হলেন, “শিয়াও ছিংফাং কি পেয়ে গেছে?”
—“না, সে শুধু জানে আমরা কিছু গুরুত্বপূর্ণ খুঁজছি, কিন্তু কী তা জানত না। সে কেবল মানচিত্র পেয়েছে।”
দি গুয়াংলেই কিছুটা নিশ্চিন্ত হলেন। শিয়াও ছিংফাং না পেলে, শেষ মুহূর্তে গুইয়ি伯ের প্রাসাদ ও কালো পর্বত সব জ্বালিয়ে দিলেও কেউ আর সেই কৌশল পাবে না।

দু’জনের কথোপকথন চলতে চলতে এক ঘন্টারও বেশি কেটে গেল।

ঠিক তখনই, যখন দি গুয়াংলেই ভাবছিলেন কীভাবে মৃত্যুর দেবতার প্রজনন পদ্ধতি ছড়িয়ে পড়া ঠেকানো যায়, শিয়াও বাও এক কিশোরীকে নিয়ে এলেন।
কিশোরীটির বয়স পনেরো-ষোল, চেহারায় লাজুক ভয়, হাতে বিশাল এক ভারী বই আঁকড়ে আছে—যেটা দিয়ে মানুষ মেরে ফেলা যায়।

—“শিয়াও বাও, আমি তো বলেছিলাম তুমি আর শেন তাও সৈন্য চাইতে যাও! ফিরে এলে কেন?”
শিয়াও বাও কপাল চুলকে বলল, “বড়লোক, মাঝপথে এই মেয়েটির সঙ্গে দেখা, সে বলল সে গুইয়ি伯ের লোক, হাতে আছে তার রেখে যাওয়া গুরুত্বপূর্ণ বস্তু।”
—“ওহ! মেয়ে, তোমার নাম কী?”
—“দাসী মেইশিয়াং, আপনাকে নমস্কার জানাই।”
—“কয় বছর বয়স?”
—“ষোল।”
—“বিয়ে হয়েছে?”
—“না... হয়নি।”
শিয়াও বাও বলল, “বড়লোক, এসব জিজ্ঞেসছেন কেন?”
—“তোমাদের চারজন সেনাপতির মধ্যে একমাত্র তুমি অবিবাহিত। এই মেয়েটি দেখতে মিষ্টি, তোমার সঙ্গে মানিয়ে যাবে মনে হয়।”
দি গুয়াংলেই সত্যিই মজার ছলে বলেননি—উভয় পক্ষ রাজি হলে, তিনি মধ্যস্থতা করতেও রাজি।
—“বড়লোক, আপনি মজা করছেন, আমি তো মামুলি, কে আমায় চাইবে!”
—“না, তুমি মোটেই বুড়ো নও, আরও দু’টি গুণ দেখাতে পারলে তোমার পেছনে অনেকে পড়বে।”
আগেই বলা হয়েছে, শিয়াও বাও আট সেনাপতির মধ্যে সবচেয়ে চতুর, সঙ্গে সঙ্গেই দি গুয়াংলেইর ইঙ্গিত বুঝে গেল।
মেইশিয়াং পেছনের কথা না বুঝলেও সামনের কথাগুলোর অর্থ ধরতে পেরে শিয়াও বাওয়ের দিকে তাকাল, মুখে লালচে আভা ফুটে উঠল।

পুরোনো যুগে বিয়ে হতো বাবা-মার আদেশে এবং মধ্যস্থের কথায়; বিয়ের আগে দেখা হওয়াই বিরল। একবার দেখা হয়ে চোখে চোখ পড়লেই বিয়ে ঠিক হয়ে যেত।
পরিচয়ের দিক থেকে, দু’জনের ফারাক অনেক, কিন্তু শিয়াও বাও এতে কিছু মনে করল না; দি গুয়াংলেই যদি সহায় হন, তার আর কিছু চাই নেই।
মেইশিয়াং ভারী বইটি এগিয়ে দিয়ে বলল, “এটি গুইয়ি伯 আমাকে দিয়েছিলেন, বলেছিলেন—সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বস্তু, আপনি দেখে নিন।”
বলেই সে এগিয়ে দিল গোলাপি কোমরবন্ধ: “এটিতে কালো পর্বত আসা-যাওয়ার উপায় লেখা আছে, আপনার কাজে লাগবে।”