অধ্যায় ৮২: নির্বোধের চূড়ান্ত সীমা শাও ছিংফাং
লোহ নদীর দেবতার অদ্ভুত ঘটনা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, এখানে বিন্দুমাত্র ভুলের স্থান নেই। ইউয়ান তিয়ানগাং দশ বছর সময় নিয়ে বিপুল গণনা করেছেন, প্রাচীন গ্রন্থের প্রতিটি তথ্য যাচাই করেছেন, যাতে ভুল-ভ্রান্তি কমে আসে। শেষ পর্যন্ত, ইউয়ান তিয়ানগাং তথ্যকে এমন এক সূক্ষ্মতায় নিয়ে এসেছেন, যা তার সামর্থ্যের চূড়ান্ত সীমা।
“চেন-শি” হলো লোহ নদীর দেবতার ঘটনার সময়কাল, কিন্তু নির্দিষ্ট মুহূর্ত নয়। তিনি এই সময়টা উল্লেখ করেছেন, কারণ ইউয়ান তিয়ানগাং জানেন শাও ছিংফাংয়ের নির্মম-ক্রূর স্বভাব। বেশি দিলে শাও ছিংফাং সোজা পালিয়ে যাবে, তার তোয়াক্কা করবে না। কম দিলে বা কিছুই না দিলে, প্রায় নিশ্চিত সে খুন করে মুখ বন্ধ করবে। তাই, একটি নির্দিষ্ট সময় দেওয়া—পর্যাপ্ত এবং সঠিক।
ইউয়ান তিয়ানগাং চতুরভাবে হিসেব করেছেন, কিন্তু তিনি ও শাও ছিংফাং কেউই আন্দাজ করতে পারেননি, প্রাসাদের অভ্যন্তরীণ প্রহরী অসাধারণ স্মৃতিশক্তির অধিকারী। না, “অসাধারণ” শব্দটি তার স্মৃতিশক্তি প্রকাশের জন্য যথেষ্ট নয়। তার রহস্যময় স্মৃতিশক্তি যেন “হাইপারথিমেসিয়া”—চোখ যেন ক্যামেরা, মস্তিষ্ক যেন তথ্যভান্ডার। অভ্যন্তরীণ প্রহরী হিসেবে, সে অবশ্যই শাও ছিংফাংকে চেনে। চেহারা পাল্টালেও, শরীরের গঠন বা বিশেষ অভ্যাস বদলায়নি। অন্যরা হয়তো এসব উপেক্ষা করবে, কিন্তু অসাধারণ স্মৃতিশক্তির অধিকারী কখনোই না।
শাও ছিংফাং বেরিয়ে যাওয়ার অল্প সময়ের মধ্যেই, রাজপ্রাসাদের অভ্যন্তরীণ প্রহরীরা তৎপর হয়ে ওঠে। নেতৃত্বে আছে ছোটো ইউন। শাও ছিংফাংও সাধারণ কেউ নয়, অভ্যন্তরীণ প্রহরীদের তল্লাশি বুঝে দ্রুত পালিয়ে যায়। অভ্যন্তরীণ প্রহরীদের কৌশল তার খুবই পরিচিত; এখন বের না হলে পরে আর বেরোতে পারবে না। তারা প্রকাশ্যে অনুসন্ধান করতে সাহস পায় না, কিন্তু তাদের সংখ্যা প্রচুর।
শাও ছিংফাং নানা কৌশল প্রয়োগ করে, ধরা পড়ে না, তবে ফাঁক বাড়তেই থাকে। হয়তো ভাগ্য সহায়, হয়তো নিয়তির খেলা। যখন আর কোনো রাস্তা নেই, তখন সে দেখতে পায় একটি পালকী—যা অভ্যন্তরীণ প্রহরীরা কখনো তল্লাশি করবে না। তা হলো—তাইপিং কুমারীর পালকী!
রক্তাক্ত ঈগল কাণ্ডের পর, উ জেতিয়ান ও তাইপিং কুমারীর সম্পর্ক শীতল হয়ে গেছে, কিন্তু উ জেতিয়ান তো মানুষ, সত্তর বছরের বৃদ্ধা, তিনি পারিবারিক স্নেহের আকাঙ্ক্ষায় ভরপুর, সে যতই ভান হোক বা অভিনয়। তাই তাইপিং কুমারীর প্রাসাদে প্রবেশে কোনো বাধা নেই। আজ উ জেতিয়ান হানগুয়াং মন্দিরে পূজা দিতে গেছেন, কিন্তু তাইপিং কুমারী যাননি; তিনি প্রাসাদে এসে বন্দী কিছু আত্মীয়দের দেখতে এসেছেন।
...
পালকীর ভিতরে, শাও ছিংফাং ঠান্ডা চোখে তাকিয়ে আছে তাইপিং কুমারীর দিকে; তাইপিং কুমারী হাসিমুখে তাকিয়ে আছেন। শাও ছিংফাং ছুরি বের করল, তাইপিং কুমারী চা-পাতার পাত্র তুলে ধরলেন। কোনো চিৎকার নেই, কোনো প্রশ্ন নেই, যেন কিছুই হয়নি—তাইপিং কুমারী শাও ছিংফাংকে নিয়ে বেরিয়ে এলেন, নিজেদের বাসভবনে ফিরলেন।
অজানা কোনো টান, শাও ছিংফাং পৌঁছে গেল বইঘরে।
“শাও ছিংফাং, তোমার সাহস কত বড়, রাজপ্রাসাদে এমন দুঃসাহস দেখালে!”
“তোমার সাহসও কম নয়; তুমি উ জেতিয়ান জানলে ভয় পাও না?”
“ভয়? অনেকদিন এমন অনুভব হয়নি। সবাই বলে সাপ-আত্মা গোয়েন্দা কাজে অতুলনীয়, তুমি জানো না আমার কী কীর্তি?”
শাও ছিংফাং বিদ্রূপ করে বলল, “একজন নির্বোধ অজ্ঞাত তৃতীয় শ্রেণির কৌশলবিদ।”
তাইপিং কুমারী ঠান্ডা হেসে বললেন, “আমি তৃতীয় শ্রেণি হলে, তুমি কত শ্রেণি? তুমি কেবল বাইরের শত্রু আনতে পারো, আর কী পারো? বিদেশিদের কাছে সৈন্য চাও—হাস্যকর। তারা দখল করা ভূমি কেন তোমাকে দেবে? তুমি কী দিয়ে তাদের ফেরত পাঠাবে? তোমার কাছে কি বিদ্বান আছে? কি সেনাপতি আছে? কি অশ্বারোহী আছে? কি শক্তিশালী নৌ আছে? তোমার কিছুই নেই—শুধু কিছু গুপ্তঘাতক। তুমি মনে করো কিতানরা বোকা, তুঘররা নির্বোধ, অথচ আসলে বোকা তুমি; তারা শুধু তোমাকে ব্যবহার করছে। সফল হলে, তোমাকে ছুঁড়ে ফেলা হবে; ব্যর্থ হলে, দা ঝৌ-এর ক্রোধের ভার তোমার ওপর। তোমার প্রতিটি কৌশলের লাভ হয় অন্যের, তুমি আমাকে তৃতীয় শ্রেণি বলার যোগ্যতা কোথায়?”
“তুমি...”
“আমি ব্যর্থ হলে, তিন মাস বন্দী থেকে মুক্তি পাব; তুমি ব্যর্থ হলে, ফল কী ভেবেছ? তুমি ভাবো লোহ নদীর দেবতার রহস্য বড় কিছু? তুমি ভাবো, তুমি যে অশরীরী নারী পাঠিয়েছ রাজপুত্রের কাছে, তা কেউ জানে না?”
“তুমি কীভাবে রাজপ্রাসাদে ঢুকলে জানি না, কিন্তু নিশ্চিত জানি, তুমি যা চেয়েছ তা পাওনি; নইলে এত করুণ হাল হত না। এবারও তুমি হেরেছ।”
“সাপ-আত্মার ছয়টি সাপ-প্রধান আছে; একজনে দি গে লাও-র কাছে বড় মেয়ে, শীঘ্রই লি ইয়ুয়ানফাংকে বিয়ে করবে। একজনে দি শিউয়ান-র বাড়িতে দাসী, স্বপ্ন দেখে কীভাবে মালিকের বিছানায় উঠে ছোটো স্ত্রী হবে। তিনজন মারা গেছে, বদলি করা凉州তে খুন হয়েছে; শুধু একটিই বাকি—মো-আত্মা। হুয়ান বিন ধরা পড়েছে, এখন তোমার কী আছে?”
তাইপিং কুমারীর কথা যেন ছুরি, শাও ছিংফাংকে নির্বাক করে দিল।
শাও ছিংফাং দক্ষ যোদ্ধা, হাতে ছুরি; তাইপিং কুমারী রাজকীয়, হাতে কোনো শক্তি নেই। অথচ মাত্র কয়েকটি কথায় শাও ছিংফাংয়ের আত্মবিশ্বাস তলানিতে চলে গেল। কিছুক্ষণ চুপ থেকে শাও ছিংফাং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “তুমি উ জেতিয়ান-র মেয়ে, সত্যই দক্ষ; আমি স্বীকার করি, আগের মতো আর ছোটো ভাববো না। তুমি কী চাও?”
“লোহ নদীর দেবতার রহস্যে আমার আগ্রহ আছে, বলবে?”
শাও ছিংফাং হতাশ হয়ে পড়লেও, তার শেষ চেষ্টার কিছু ছিল—শেষ সম্মানটুকু রক্ষা। “আমি শাওমেইয়ের মতো জীবন-ভীতু অকর্মণ্য নই; তুমি কী দিয়ে আমাকে জিজ্ঞাসাবাদ করবে—অভ্যন্তরীণ প্রহরীদের অত্যাচার যন্ত্র?”
এখানে শাও ছিংফাং কিছুটা গর্বের সাথে বলল, “তোমার মায়ের জন্য কাজ করার সময়, আমি শত শত অত্যাচার যন্ত্র দেখেছি, বেশিরভাগ নিজের হাতে ব্যবহার করেছি; তুমি মনে করো আমি ভয় পাবো?”
তাইপিং কুমারী বললেন, “আমি আত্মপরিচয়ের ক্ষমতা রাখি। আমি মায়ের বুদ্ধি ও কঠোরতা পেয়েছি, তবে তার উদারতা ও威严 পাইনি; তাই কাউকে ভয় দেখাতে আমি পছন্দ করি না।” তিনি এগিয়ে এসে, শাও ছিংফাংয়ের চিবুক তুললেন, “তুমি সহযোগিতা না করলে, জীবনও রাখবো না, বুঝেছ?”
দুইজনের দূরত্ব এক হাত, শাও ছিংফাং ছুরি দিয়ে তাইপিং কুমারীকে হত্যা করতে পারতো, কিন্তু সে সাহস পেল না; হাত চলল না, ছুরি তুলতে শক্তি হারাল।野心 ও আত্মবিশ্বাসের জন্য শক্তি দরকার।
যদি সে হাতে থাকতো বাইশটি শাখা, ছয়টি সাপ-প্রধান, ভিতরে দুইটি州র প্রশাসক,千牛卫ের সেনাপতি গুপ্তচর, বাইরে তুঘর ও কিতান盟友—তাহলে সে কুমারী তো দূরের কথা, উ জেতিয়ানকেও ভয় পেত না।
এখন?盟友 নেই;高级 গুপ্তচর নেই; সাপ-প্রধান একটিই; শাখা বাকি সাতটি; কৌশল প্রতি পদে ব্যর্থ; নিজের জীবনও কুমারীর “দান”।
শক্তিশালী বাহিনী ছাড়া, শাও ছিংফাংয়ের আত্মবিশ্বাস একেবারে ভঙ্গুর—আকাশে ঝুলন্ত প্রাসাদ, এক ছোঁয়ায় ভেঙে যাবে। তাইপিং কুমারী তার দুর্বলতা বুঝে, ছুরি-সম ভাষা দিয়ে চাপ বাড়ালেন।
পনেরো মিনিট পর, শাও ছিংফাং ক্লান্ত হয়ে跪য়ে পড়ল, “তুমি জিতেছ, বলছি।”
শাও ছিংফাং কোনো কিছু গোপন করল না, লোহ নদীর দেবতার ঘটনা সবই জানালেন তাইপিং কুমারীর কাছে।
সব শুনে, তাইপিং কুমারী ঠান্ডা হাসলেন, “মূর্খতা; তোমাদের কৌশল সফল হলেও, লাভ হবে草原異族 ও শক্তিশালী সেনাপতি—সিংহাসন ছেড়ে দেওয়া? কেবল তোমরা, কাকে বিশ্বাস করাবে?”
শাও ছিংফাং সম্পূর্ণভাবে তাইপিং কুমারীর কাছে পরাজিত; এক কথাও প্রতিবাদ করার সাহস বা অধিকার নেই।
“আমি খুব জানতে চাই, কে তোমাকে রাজপ্রাসাদে ঢুকতে সাহায্য করেছিল?”