একানব্বইতম অধ্যায়: অল্প আঁচড়ে সাপকে চমকানো, পদে পদে মৃত্যুর তাড়না

রাত, উত্তর খালের বৃহৎ শস্যাগারের বাসকক্ষ।
রু জিয়িং বেকারভাবে শয্যার মাথায় বসে রইল, দৃষ্টিতে কোনও প্রাণ নেই, যেন বোকা হয়ে গেছে।
অবশ্য রু জিয়িং বোকা নয়। উন্মোচিত হয়ে পড়ার পর সে যতই স্তম্ভিত হয়ে থাকুক, দুই দিনের সময় তার হুঁশ ফেরানোর জন্য যথেষ্ট।
সে কেবল নিজের ভবিষ্যৎ পথ নিয়েই ভাবছিল।
উত্তর খালের বৃহৎ শস্যাগারে আকস্মিক আক্রমণ চালিয়ে রু জিয়িং নিখুঁতভাবে টের পেয়ে গেল দিগাংলেইর নিষ্ঠুরতা।
তার আঘাত ছিল বাতাসের মতো দ্রুত, যেখানে দিয়ে গেছে সেখানেই ছিন্নভিন্ন অঙ্গপ্রত্যঙ্গ উড়ে বেড়িয়েছে, যেন কোনও ভয়ংকর দেবতা নেমে এসে সমগ্র পৃথিবীকে হত্যাযজ্ঞে মেতেছে।
দিগাংলেইর সঙ্গে থাকলে, যখন তার কাছে আর কোনও ব্যবহারিক মূল্য থাকবে না, এই ভয়ংকর দেবতা কি তাকে কৃতিত্বের বিনিময়ে বলি দেবে?
লোহার হাতের দলের সঙ্গে থাকলে, ইউয়ান ছি কি দিগাংলেইর সঙ্গে পেরে উঠবে? আর জয়ী হলেও, পরে কি হিসেব চুকিয়ে নেবে না?
রু জিয়িং কখনও ইউয়ান ছিকে সামনে থেকে আক্রমণ করতে দেখেনি, কিন্তু সে জানে ইউয়ান ছির রক্ত কতটা শীতল, হৃদয় কতটা নির্মম, আর হাত কতটা বিষাক্ত।
সামনে বাঘ, পেছনে সিংহ; একটিমাত্র সরু সেতু কাঁপতে কাঁপতে ভেঙে পড়ার উপক্রম, নীচে অসীম খাদের মুখ।
বেঁচে থাকার আশা এই নয় যে সেতুটি কতক্ষণ টিকে থাকবে; আশা এই যে বাঘ আর সিংহের মধ্যে কে দয়া দেখাবে।
রু জিয়িংয়ের মনটা অবশ্য রাজশক্তির দিকেই ঝুঁকে ছিল; শেষ পর্যন্ত রাজশক্তি প্রবল, তাছাড়া দিই পরিবারেরও সুনাম ছিল।
মাথার ভেতর চিন্তারা এলোমেলো হয়ে থাকায়, রু জিয়িং একেবারেই ঘুমোতে পারছিল না।
সে খুবই চাইছিল কিছু একটা করতে, এমন কিছু যাতে শরীর-মন একেবারে নিঃশেষ হয়ে যায়, এমন ক্লান্তি আসে যে মৃত্যু-সংকট ভুলে সে সোজা শুয়ে পড়ে।
ভোর হওয়া পর্যন্ত রু জিয়িং কেবল হালকা ঘুমে ডুবে রইল।

পরদিন সকালে নাশতা সেরে লি লাং বলল, “মহাশয়, শস্য পরিবহন দপ্তরকে কি লোক পাঠিয়ে লবণ নিয়ে যেতে বলব?”
“শস্য পরিবহন দপ্তর? একবারে একবারে উল্টে ফেলে—ওদের আমি ভরসা করি না। এই লবণের গুদামটা বেশ ভালো, এখানেই থাকুক।”
ফিনিক্স বলল, “পরের ধাপ কী? আমরা কি ওঘ্র বাঘের প্রাসাদে হানা দেব?”
“আসলে আমিও সেটাই ভেবেছিলাম। কিন্তু গতরাতে আমার আরেকটা ভাবনা এসেছে। আগে আমরা ইয়াংঝৌয়ে যাব, ওই সব ঘুষখোর আর দুর্নীতিগ্রস্তদের একটু দেখা করে আসি।”
“লি লাং, তুমি তিনশো জন নিয়ে উত্তর খালের বৃহৎ শস্যাগার পাহারা দেবে। আমার নির্দেশ ছাড়া কাছে এলে কাউকে রেহাই দেবে না।”
“জি!”
“শেন তাও, নৌকা-জাহাজ গুনে নাও। আমরা ইয়াংঝৌয়ে যাচ্ছি।”
“জি!”

দিগাংলেইর গতি সত্যিই অসাধারণ দ্রুত। রু জিয়িংয়ের মুখোশ খুলে দেওয়া হোক বা উত্তর খালের বৃহৎ শস্যাগারে হানা—সবই ইউয়ান ছির প্রত্যাশার বাইরে ছিল।
এখনকার ইউয়ান ছি, লংফেংদের পরাজয়ের খবর刚刚 শুনে, রাগে আগুন হয়ে উঠেছিল।
যদি না হলে প্রধানদের ক্ষয়ক্ষতি এত বেশি হতো এবং লংফেংয়ের এখনো ব্যবহারিক মূল্য থাকত, তবে ইউয়ান ছি হয়তো লংফেংকে টুকরো টুকরো করে ফেলত।

লংফেং মৃত্যুর হাত থেকে বাঁচলেও শাস্তি এড়াতে পারেনি। এক কোপে তার বাঁ বাহু কেটে ফেলা হয়েছে, আর সে চিরকালের জন্য অক্ষম হয়ে পড়েছে।
লোহার হাতের দলে শক্তিই সব; লংফেং এক বাহু হারানোর পর তার যুদ্ধকৌশল অন্য প্রধানদের দমিয়ে রাখতে পারল না, ফলে গোষ্ঠীপতির পদে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করার যোগ্যতাও প্রায় হারাল।
একটার পর একটা ঘটনা ইউয়ান ছির চিন্তাকে এলোমেলো করে দিল; দিগাংলেই ইয়াংঝৌয়ে পৌঁছানো পর্যন্তও সে কোনও উপায় ভাবতে পারল না।
দিগাংলেই বাইরে থাকাকালীন এই কদিনে চেন জিছাও কম লাভবান হয়নি।
ইয়াংঝৌর শাসনকর্তা ছুই লিয়াং, দিগাংলেইর গতিবিধি ও তাঁর পটভূমি জানার জন্য, চেন জিছাওকে একের পর এক কয়েকটি দামী উপহার পাঠিয়েছিল।
সবচেয়ে মূল্যবান ছিল একটি পাখা—তার হাড়গুলো দাঁতের সাদা জেডের তৈরি, আর পাখার পাতায় ছিল গো কাইঝির প্রকৃত অঙ্কন।
এটি বিক্রি করলে অন্তত দশ হাজার রৌপ্য মুদ্রা পাওয়া যেত; একবিংশ শতাব্দীতে পড়লে এর জন্য বারবার মৃত্যুদণ্ড হত।
অবশ্য চেন জিছাও এই কদিন শুধু উপহার নেয়নি, আশপাশের গ্রামগুলিতেও প্রচুর তথ্য জোগাড় করেছে।
এমনকি সরকারি দপ্তরের খাতা-কলমও খতিয়ে দেখেছে, আর কয়েকজন আমলার ঘুষ নেওয়ার প্রমাণও হাতে পেয়েছে।
মূল কাহিনিতে লি হানের পক্ষে যা করা সম্ভব ছিল, চেন জিছাওয়ের পক্ষেও তা অসম্ভব নয়।
ইয়াংঝৌর এই আমলারা বুদ্ধিমান, না কি নির্বোধ—তা কে জানে; এত বড় একটি মামলা পরিচালনায় সহায়তা করতে পেরেও ঘুষের প্রমাণ পর্যন্ত আগলে রাখতে পারেনি।

সকালে হাজার-সৈনিক প্রহরীদল রাজকীয় শোভাযাত্রা সাজাল, আর ইয়াংঝৌর আমলারা ছুই লিয়াংদের নেতৃত্বে এসে জড়ো হল।
দুজন ঘোষক সামনে এগিয়ে উচ্চকণ্ঠে বলল, “রাজহুকুমপ্রাপ্ত দক্ষিণাঞ্চলীয় পথের অপসারণ ও দমন-বিষয়ক মহাপ্রতিনিধি এবং ইয়াংহুয়াই অঞ্চলের সর্বোচ্চ পরিবহনাধ্যক্ষ মহাশয় দিগাংলেই আগমন করেছেন!”
“ইয়াংঝৌর শাসনকর্তা ছুই লিয়াং, ইয়াংঝৌ শাসনকর্তা দপ্তরের অধীনস্থ কর্মচারীবর্গ এবং ইয়াংঝৌ পরিবহনাধ্যক্ষ দপ্তরের অধীনস্থ কর্মচারীবর্গের পক্ষ থেকে, সম্রাটের শান্তি কামনা করছি!”
দিগাংলেই দুই হাত মাথার ওপরে তুলে বললেন, বজ্রগম্ভীর স্বরে, “সম্রাটের শারীরিক অবস্থা সুস্থ!”
কাশি দিয়ে আবার বললেন, “রাজকীয় হুকুম এসেছে, ইয়াংঝৌর সকল কর্মচারী শুনে নাও!”
“অধম ছুই লিয়াং ইয়াংঝৌর সকল কর্মচারীসহ রাজাদেশের অপেক্ষায় আছি!”
“ঘোষণা:
প্রাচীনকাল থেকে পবিত্র রাজারা দেশ শাসন করতে গেলে সর্বদা জলনিয়ন্ত্রণকে গুরুত্ব দিতেন। ইয়াও, শুন থেকে ইউ পর্যন্ত, তাঁরা সমগ্র দেশের প্রজাদের কাজে লাগিয়ে নদীপথ পরিষ্কার করেছেন, প্রবাহের স্বভাব অনুযায়ী স্রোত নিয়ন্ত্রণ করেছেন, জলবিপদ দূর করেছেন, নদী ও খালপথ সচল করেছেন, যাতে সমগ্র দেশের কল্যাণ সাধিত হয়। এই কারণেই প্রাচীন রাজবংশসমূহ বরাবরই যোগ্য ও সৎ মন্ত্রীদের নদী ও খাল ব্যবস্থাপনার দায়িত্ব দিত।
পূর্ব রাজবংশে কিনের লি বিং, শু অঞ্চলের ঝুগে—তাঁরাও এই কারণেই বিখ্যাত। শস্য পরিবহন খাল প্রশস্ত ও সুগম হলে পরিবহন লাভজনক হয়, জাতির শিরা-উপশিরা সচল হলে দেশ শান্ত থাকে। কিন্তু বর্তমানে শস্য পরিবহনে বারবার অমঙ্গল সংবাদ আসছে……”

রাজাদেশ পাঠ শেষ করে দিগাংলেই ধমক দিলেন, “শস্য পরিবহনাধ্যক্ষ ইয়াং জিউছেং কোথায়?”
ইয়াং জিউছেং সামনে এগিয়ে বলল, “অধম এখানে।”
“লবণবোঝাই নৌকা ডুবে গেছে, লবণজলেও তলিয়ে গেছে—তুমি কি লোক পাঠিয়ে তুলে আনার চেষ্টা করেছ?”
“অধম বহুবার লোক পাঠিয়েছি, কিন্তু লবণ অদ্ভুতভাবে উধাও হয়ে গেছে। এ সব অদৃশ্য জগতের ব্যাপার, অধমের কিছুই করার ছিল না। মহাশয়, ক্ষমা করুন।”
“অদৃশ্য জগতের ব্যাপার? ভালো অজুহাত। তবে আমি তোমাকে আরও ভয়ংকর কিছু দেখাব। নিয়ে এসো!”
দশেরও বেশি হাজার-সৈনিক প্রহরী বড় বড় বস্তা ভর্তি লবণ তুলে সামনে আনল, তারপর সেগুলি ইয়াং জিউছেংয়ের পাশে রাখল।

“ইয়াং মহাশয়, এই বস্তাগুলোর গায়ের লেখা আপনি চিনতে পারেন?”
দিগাংলেই ‘ঘাস নাড়িয়ে সাপকে সতর্ক’ করতে উত্তর খালের বৃহৎ শস্যাগার থেকে সাত-আট বস্তা লবণ নিয়ে এসেছিলেন। এই লবণ দেখে ইয়াং জিউছেং এতটাই চমকে উঠল যে প্রায় তার বুকের ধড়ফড়ানি থেমে যাচ্ছিল।
“আমি উত্তর খালের বৃহৎ শস্যাগার নামে একটি জায়গায় হানা দিয়েছি। সেখানে ইয়াংহুয়াই অঞ্চল লবণ-লোহা পরিবহন দপ্তরের প্রায় চার লক্ষ শিল লবণ মজুত ছিল। ইয়াং মহাশয়, আপনি কি সেটা দেখতে যাবেন?”
“এই…”
“পাঁচবার নৌকা ডুবেছে, দশ লক্ষ শিল লবণ—সবই উত্তর খালের বৃহৎ শস্যাগারে সঞ্চিত ছিল, আর সেগুলো বড় বড় মালবাহী নৌকায় ভাগ করে সরানো হচ্ছিল। এই নৌকাগুলোর প্রতিটিরই তোমার শস্য পরিবহন দপ্তরের ইস্যুকৃত প্রমাণপত্র ছিল। এর কী ব্যাখ্যা দেবে?”
“আমি…”
“প্রতি বছর হান খালের বাঁধরক্ষার জন্য যে অর্থ বরাদ্দ হয়, তুমি তা কোথায় খরচ করেছ? আর তোমার তথাকথিত সততা-ভাতায় আসলে কতটা সততা জন্মেছে?”
ইয়াং জিউছেং ‘আহা’ করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
তার আর কোনও প্রতিরোধের যুক্তি মাথায় আসছিল না।
না, ভয়াবহ আতঙ্কে তার শরীর নিয়ন্ত্রণ হারিয়েছে; সে চিন্তাশক্তিও হারিয়ে ফেলেছে।
দিগাংলেই রাগে গর্জে উঠলেন, “লোক আনারে, ইয়াং জিউছেংকে নামিয়ে নিয়ে গিয়ে কঠোর জেরা করো।”
টেনে নিয়ে যাওয়া ইয়াং জিউছেংকে দেখে ছুই লিয়াংয়ের হৃদয়ে যেন ঝড়ের ঢেউ আছড়ে পড়ল।
সে কোনওভাবেই কল্পনা করতে পারেনি, দিগাংলেই এতটা ভয়ংকর হতে পারেন; তারা যখনও কোনও প্রতিকার ঠিক করতে পারেনি, তখনই উত্তর খালের বৃহৎ শস্যাগার ভেঙে ফেলা হয়েছে।
দিগাংলেই আর কত রহস্য জানেন? কত প্রমাণ তাঁর হাতে এসেছে?
এখন ইয়াং জিউছেং; পরের পালা কি তবে তারই, ছুই লিয়াংয়ের?
ছুই লিয়াং আর ভাবতে সাহস পেল না। সে ভয় করছিল, বেশি ভাবলে আতঙ্কে তার মুখের আরও ফাঁকফোকর খুলে যাবে।
দিগং বিচারকার্যে পাহাড় কাঁপিয়ে বাঘকে ভয় দেখাতে, আর টোপ ফেলে মাছ ধরতে পছন্দ করেন।
দিগাংলেইর কাছে আগাম-জ্ঞান ছিল; কে বিশ্বস্ত, কে বিশ্বাসঘাতক, কে ভালো, কে মন্দ—সব তিনি জানতেন। ফলে তিনি অনায়াসে ঘাস নাড়িয়ে সাপকে সতর্ক করতে পারেন, আর ধাপে ধাপে চাপ বাড়াতে পারেন।
এই মুহূর্তে ছুই লিয়াংয়ের অবস্থাও ছিল ঠিক সেইরকম; অভ্যর্থনার ভোজ সেরে প্রত্যেকে ফিরে যাওয়ার পর তবেই তার কিছুটা হুঁশ ফিরে এল।
ঠান্ডা জলে মুখ ধুয়ে ছুই লিয়াং প্রধান সচিব উ ওয়েনদেংকে ডেকে কৌশল নিয়ে আলোচনা করল।
“কী ভয়ংকর মানুষ! সত্যিই দিগ নিংজিয়ের পুত্রের যোগ্য। সে উত্তর খালের বৃহৎ শস্যাগার খুঁজে পেল কীভাবে?”
উ ওয়েনদেং বলল, “এখন সেটি আর গুরুত্বপূর্ণ নয়। মহাশয়, এখন সবচেয়ে জরুরি কাজ হল দিগাংলেই কতটা জানেন, তা নির্ধারণ করা!”