সাতানব্বইতম অধ্যায়: সংক্ষিপ্ত

ইতিহাসখ্যাত নগরবাসী সহপাঠী, বড়-গলা রাঁধুনি সহপাঠী, আর ওয়ানফেং সহপাঠীর একশো করে উপহারস্বরূপ অনুগ্রহের জন্য অশেষ ধন্যবাদ!

বৃদ্ধ শিউছাই দুবার হেসে উঠলেন, চারদিকে চোখ বুলিয়ে আবার সূর্যের দিকে কুঁচকে তাকালেন, তারপর বললেন, “সূর্য গোল!”

লো শিনের মুখভঙ্গিতে একটু বিস্ময় ফুটে উঠল। মাত্র দুটো শব্দের জোড়া?

এমন জোড়া নিশ্চয়ই কঠিন নয়, বরং খুবই সহজ। লো শিনের হতবাক মুখ দেখে বৃদ্ধ শিউছাই চোখ টিপে ইশারা করলেন। লো শিন তখনই বুঝে গেল—বৃদ্ধ শিউছাই দেখলেন যে তাকে ক্রমাগত পরীক্ষা করা হচ্ছে, তাই তিনি পরের শিউছাইদের ঠেকিয়ে দিলেন, তাকে একবার ছেড়ে দিলেন। এতে লো শিনের মনে বৃদ্ধ শিউছাইয়ের প্রতি একলাফে ভালোবাসা জন্মাল। পাশে থাকা অন্য শিউছাইরাও তখন ব্যাপারটা বুঝে গেলেন। তারা হেসে বললেন,

“জিয়াং ভাই, ছোটবেলায় কি তোমার নিজের পরীক্ষার দিনগুলোর কথাই মনে পড়ে গেল?”

বৃদ্ধ শিউছাইও হাসলেন। তবে চোখে ফুটে উঠল স্মৃতির ছায়া। ভঙ্গি দেখে মনে হল, এই বৃদ্ধ শিউছাইও বোধহয় ছোটবেলায় কোনো প্রতিভাবান বালক ছিলেন; না হলে বড়রা বারবার তাকে পরীক্ষা করত না। অথচ আজ বার্ধক্যে এসেও তিনি কেবল একজন শিউছাই হয়েই রয়ে গেছেন—এতে লো শিনের মনে বিদ্যমান পরীক্ষাপদ্ধতির কঠিনতার প্রতি দীর্ঘশ্বাস জাগল।

“লো শিন, জিয়াং ভাই তো আমাদের হয়ে তোমাকে আগলে দিলেন। এবার তোমার জবাবটা যেন মজার আর চমৎকার হয়, নইলে জিয়াং ভাইয়ের এই আন্তরিকতার মর্যাদা থাকবে না। তবে আমরা তোমাকে এভাবেই ছেড়ে দেব।”

নীচের সারিতে বসা এক মধ্যবয়স্ক শিউছাই লো শিনের দিকে হেসে বললেন। আসলে বৃদ্ধ শিউছাই যখন লো শিনকে পরীক্ষা শেষ করবেন, তখন পালা তারই ছিল। এখন বৃদ্ধ শিউছাই বাধা দেওয়ায় তিনিও এমন ভঙ্গি নিলেন যেন সহজে লো শিনকে ছাড়বেন না। এতে লো শিনের মুখ একটু কুঞ্চিত হল।

সে বুঝল, এ মধ্যবয়স্ক শিউছাই আসলে দুষ্টুমি করছেন; তাকে ইচ্ছে করে বেকায়দায় ফেলছেন না, বরং লো শিনের তাৎক্ষণিক বুদ্ধি কেমন তা একটু যাচাই করতে চাইছেন। তাই এই জোড়ার জবাব কেতাবি ভঙ্গিতে দেওয়া চলবে না।

চারপাশের শিক্ষিত লোকেরাও নীরব হয়ে গেলেন। জোড়াটি সহজ, কিন্তু নতুনত্ব এনে উত্তর দেওয়া অত্যন্ত কঠিন। অনেক সময় যত সহজ বিষয়, তাতে নতুন রস খুঁজে বের করা ততই দুষ্কর। সকল ছাত্রলোকের দৃষ্টি গিয়ে পড়ল লো শিনের দিকে। এমনকি জিয়ান মিংয়ের গম্ভীর দৃষ্টিও এখন এক ধরনের কৌতূহলী হাস্যরসে বদলে গেল।

স্পষ্টই বোঝা গেল, লো শিন বোকা নয়। সে অল্পক্ষণ ভেবে বলল, “হাওয়া চ্যাপটা।”

বৃদ্ধ শিউছাই একটু অবাক হয়ে বললেন, “হাওয়া আবার চ্যাপটা হয় কী করে?”

লো শিন অত্যন্ত ভদ্রভাবে বলল, “হাওয়া যদি চ্যাপটাই না হতো, তবে দরজার ফাঁক গলে ঘরে ঢুকত কীভাবে?”

হা হা হা—

বৃদ্ধ শিউছাই উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন। চারপাশের জুরেন আর শিউছাইরাও হেসে উঠলেন। লু তিংফাং আর ঝৌ জেলাশাসক—এই দুই জিনশিও হাসি চাপতে পারলেন না।

তবে লো শিন তখনও অত্যন্ত গম্ভীর, রসিকতাহীন ভঙ্গিতে বসে রইল, যেন প্রতিপক্ষের মন্তব্য শোনার অপেক্ষা করছে। বৃদ্ধ শিউছাই কোনোমতে হাসি থামাতেই লো শিনের সে ভঙ্গি দেখে আবারও হেসে ফেললেন।

হা হা হা—

তারপর লিন চাংয়ের দিকে ফিরে বললেন, “এ ছেলে দারুণ ঠাট্টা-রসিক। হা হা হা...”

লিন চাংও দাড়িতে হাত বুলিয়ে হেসে উঠলেন, চোখে ভেসে উঠল গোপন গর্ব। লো শিন কিন্তু তখনও অত্যন্ত গম্ভীর ভঙ্গিতে প্রণাম জানিয়ে বলল, “জিয়াং কাকা, ছাত্র কি তবে উত্তীর্ণ হলো?”

“উত্তীর্ণ, উত্তীর্ণ! যাও, যাও!” বৃদ্ধ শিউছাই হাসতে হাসতেই হাত নাড়লেন।

লো শিন আবারও প্রণাম করে, তারপর চারপাশের বড়দের উদ্দেশে আরেকবার সম্মান প্রদর্শন করে সরে গেল। বসে পড়ার পর মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবল,

“আহা, কোনো উপাধি না থাকাটা সত্যিই ঝামেলার! যদি থাকত, তবে ওই জুরেন আর শিউছাইদের সঙ্গে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে বসতে পারতাম। অন্তত বারবার প্রণাম করতে হত না, আর ঘনঘন পরীক্ষার মুখেও পড়তে হত না।”

“ভাই লো!” পাশে থাকা ঝৌ ইউ আর ঝাং সুন দুজনেই তার দিকে আঙুল তুলে প্রশংসা জানালেন। লো শিন মাথা নেড়ে苦笑 করে বলল,

“দুজন দাদা, আমি এতটাই খিদেয় কাহিল যে শক্তি অবশিষ্ট নেই। আগে আমাকে দু’মুঠো খেতে দিন!”

“খাও, খাও, বেশি করে খাও!” ঝৌ ইউ হেসে চপস্টিক এগিয়ে দিলেন। লো শিন তা নিয়ে সঙ্গে সঙ্গেই মন খুলে খেতে শুরু করল।

পাশ থেকে ঝাং সুন হেসে বললেন, “তুমি কি এই ভরপেট খাবারের জন্য গতকাল থেকেই না খেয়ে ছিলে নাকি?”

হা হা হা—

একই টেবিলের সবাই হেসে উঠল।

লো শিন চোখ উল্টে দিল। সে জানত, গ্রামাঞ্চলে এমন একটা রেওয়াজ আছে—কারও বাড়িতে দাওয়াতে গেলে আগে একদিন পেট খালি রাখে, যাতে ভোজের সময় বেশি খাওয়া যায় আর মনে হয় না যে কিছু হারাল।

দূরে বসা জিয়ান মিং তিন ভাইয়ের এই ঠাট্টা শুনতে পেল না। তবে লো শিনের টেবিলে হাসিঠাট্টা আর স্বচ্ছন্দ পরিবেশ দেখে, এবং অন্যদের সঙ্গে তার সখ্য দেখে, তার ঈর্ষা আরও বেড়ে গেল।

“কী নির্লজ্জ লোকের দল! যার কোনো উপাধিই নেই, তার এত তোষামোদ কেন? শুধু লু বৃদ্ধ আর জেলাশাসককে চেনে বলেই? শিক্ষিত মানুষের মুখে চুনকালি দেওয়ার মতো ব্যাপার।”

মনে মনে গজগজ করলেও মুখে প্রকাশ করার সাহস তার ছিল না। ফলে বুকের ভেতর চাপা অসন্তোষ আরও বাড়ল। সে বারবার লো শিনের দিকে তাকায়। লো শিনকে যখন নিশ্চিন্তে গোগ্রাসে খেতে দেখল, তখন আবার মনে মনে গাল দিল,

“খাদ্যলোভী! শূকর!”

কিন্তু যতই গালি দিক, নিজের রাগ যেন ততই বেড়ে চলল। শেষ পর্যন্ত আর সহ্য করতে না পেরে লো শিনের দিকে ডেকে উঠল,

“ভাই লো!”

লো শিন তখন একটা মুরগির পায়ের সঙ্গে যুদ্ধ করছিল। হঠাৎ নিজের নাম শুনে সে শব্দের দিকে মুখ ফেরাল। দেখল জিয়ান মিং—আর তখনই তার মনে এক ধরনের সতর্কতা জাগল। সে জানত, জিয়ান মিংয়ের সঙ্গে তার সম্পর্ক মোটেও ভালো নয়। তবু লোকটার মুখে হাসি থাকলেও, চোখে যে শীতলতা জ্বলজ্বল করছে, তা লো শিন স্পষ্টই টের পেল।

যেহেতু সম্পর্ক ভালো হওয়ার নয়, তাই লো শিনও ভদ্রতার বোঝা বইল না। যে যেমন, তার সঙ্গে তেমনই। সে মুখের মধ্যে মুরগির মাংস চিবোতে চিবোতে এক আঙুল তুলে নিজের ঠোঁটের দিকে দেখাল—মানে, মুখে খাবার আছে।

জিয়ান মিংয়ের কপালে যেন কালো ধোঁয়া উঠল। এটা একেবারেই তাকে গুরুত্ব না দেওয়া। নিয়ম অনুযায়ী লো শিনের এমন আচরণ কিছুটা অশোভনই বটে, কিন্তু লো শিন তো শিশু!

লো শিন তখনও মাংস চিবোতে চিবোতে চোখ টিপে তাকাল। বারবার চোখ টিপল, একেবারে কচি বাচ্চার মতো ভাব। তার ভাবখানা যেন, “কী বলো আমাকে?”

উপস্থিত জুরেন আর শিউছাইরা হেসে উঠলেন। লু তিংফাং আর ঝৌ জেলাশাসকও মৃদু হেসে ফেললেন। কেবল লিন চাং চুপিচুপি লো শিনের দিকে কটমটিয়ে তাকালেন। এতদিন ধরে তিনি লো শিনকে পড়িয়েছেন, তাই তার চালচলন না বোঝার প্রশ্নই ওঠে না।

চারপাশের কারও মুখেই লো শিনের অশোভন আচরণের বিরক্তি দেখা গেল না; বরং সবাই তাকে দুষ্টু শিশুর মতো দেখেই হাসছেন—এতে জিয়ান মিংয়ের রাগ এতটাই চেপে গেল যে প্রায় রক্তবমি করার দশা। অথচ সে তো পঁচিশের কাছাকাছি একজন প্রাপ্তবয়স্ক; যদি প্রকাশ্যে লো শিনের সঙ্গে বচসা করে, তবে উল্টো জিনশি আর জুরেনদের মনে খারাপ ছাপ পড়তে পারে। তাই মুখের হাসি জোর করে ধরে সে বলল,

“ভাই লো, একটু আগে আপনাকে গুরুজনদের প্রশ্নের উত্তর দিতে দেখে সত্যিই বুঝলাম, আপনি বিরল প্রতিভা।”

“ধুর, এ তো শয়তানি!”

লো শিন মুহূর্তেই তার উদ্দেশ্য বুঝে গেল। এই লোকটা তো সবার সামনে তার মুখ ছোট করতে চাইছে, অথচ সরাসরি তা প্রত্যাখ্যানও করা যায় না। তাহলে চুপচাপ চোখ টিপতেই থাকি।

লো শিনকে চোখ টিপতে দেখে জিয়ান মিংয়ের বুক ব্যথায় মোচড় দিল। দাঁত কিড়মিড় করে বলল, “আমার কাছেও একটা জোড়া আছে। ভাই কি তার জবাব দিতে পারবেন? অন্তত সবাইকে একটু হাসানোর কাজ হবে!”

“তোমার মাথা!”

লো শিন মনে মনে গাল দিল। সে বুঝল, জিয়ান মিং নিশ্চয়ই কোনো ভালো জোড়া দেবে না, কিংবা খুবই সহজ কিছু নয়; বরং তাকে বিপদে ফেলতেই এসেছে। তবে লো শিনও পিছু হটতে চায় না। এমন লোকের কাছে নত হওয়া চলে না। মুখের মুরগির মাংস গিলে সে বলল, “ছোট ভাই শুনছি।”

ত্রিনদী ভোট দিন! সংগ্রহে রাখুন! সুপারিশ ভোটও দিন!