অধ্যায় ৭৮: মহাযুদ্ধের পূর্ব সন্ধ্যা

মে মাসের শেষ দিকে ভার্জিনিয়ার আবহাওয়া একটু গরম লাগছিল। তবে, এক হাজার একশো জনেরও বেশি মানুষের অন্তর উত্তপ্ত ও উচ্ছ্বসিত ছিল আবহাওয়ার চেয়েও বেশি। যাত্রার শুরুতে ছিলো হালকা প্রস্তুতি, কিন্তু ফেরার পথে তাদের অবস্থা ছিলো ভিন্ন। নেগান, ঘোড়ায় চড়ে, দলটির মাঝামাঝি স্থানে ছিল। তার সামনে ও পেছনে, এক মাইলেরও বেশি দূরে, ছিল দলের দুই প্রান্ত। সৌভাগ্যবশত, যাওয়ার সময়েই রাস্তা পরিষ্কার হয়ে গিয়েছিল, ফলে পুরো পথ ধরে দলটি নির্বিঘ্নে এগিয়ে গেল। সকালবেলা শার্লটসভিল শহর থেকে বেরিয়ে, দুপুরের খাবারের আগেই, কমিউনিটির সবাই ফিরে আসা দলের চিহ্ন দেখতে পেল।

এ পর্যায়ে এসে, কেবল রিচমন্ড বিশ্ববিদ্যালয়ই ছিল অনিশ্চিত, তারা কোবার্টের বোমা বর্ষণ থেকে বেঁচে ছিল কি না, কেউ জানত না। কাম্বারল্যান্ডকে কেন্দ্র করে শত মাইলের মধ্যে যত নামকরা বিশ্ববিদ্যালয় ছিল, নেগান সেগুলো একে একে খালি করে ফেলেছে।

যাত্রার আগে, নেগান লুসিলকে প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল, এই অভিযান শেষে সে বাড়িতে সময় কাটাবে। সে কথা রেখেছে। শার্লটসভিল থেকে ফেরার পর দেড় মাস কেটে গিয়েছিল। তখন দুই হাজারেরও বেশি বেঁচে থাকা মানুষ, প্রতি সপ্তাহে নাচ-গানের আসর, নানা কাজে ব্যস্ত শ্রমিক, আর তিন শতাধিক চৌদ্দ বছরের নিচের শিশু, যারা প্রতিদিন পড়াশোনা করছিল—এসব মিলিয়ে কাম্বারল্যান্ড ছোট্ট শহরটি আবারো প্রাণ ফিরে পেয়েছে।

সম্ভাব্য 'ফেডারেশন' হুমকির কথা ভেবে, নেগান তার সশস্ত্র বাহিনীকে তিনজনের দলে ভাগ করে, দিনের ভাগে ও রাতের ভাগে, দু’টি করে দলকে শহরের কুড়ি মাইল এলাকার চারপাশে পাঠিয়েছে, যেন কোনো অস্বাভাবিক কিছু হলে সঙ্গে সঙ্গে জানতে পারে।

আর নেগান নিজে, এক বিশাল ছুটি নিয়ে প্রতিদিন রান্না, স্ত্রীকে সময় দেয়া, আর বই পড়া—এসবেই মগ্ন। তার বুদ্ধিমত্তা এমন উচ্চ পর্যায়ে পৌঁছেছে যে, তাকে গুণী-জ্ঞানীগুলোর মধ্যেও অসাধারণ বলা চলে।

তবে, ঘোড়ায় চড়ার দক্ষতা সে চটজলদি শিখলেও, চিকিৎসা বিদ্যায় সে অনেক সময় নিয়েছে। অবশেষে, এক মাসের চেষ্টায় সে দ্বিতীয় সাধারণ দক্ষতা হিসেবে চিকিৎসা বিদ্যায় পারদর্শিতা অর্জন করেছে।

তার অর্জিত চিকিৎসা বিদ্যা কতটা ফলপ্রসূ হবে, সে নিয়ে নেগানের সন্দেহ ছিল। তবে, এই দক্ষতা পরীক্ষায় সে বেশ সফল। একেবারে নতুন শিখলেও, তার তীক্ষ্ণ অনুভূতি দিয়ে সে অনেক রোগাক্রান্তকে ছোট্ট ওষুধের মাধ্যমে সুস্থ করে তুলতে পারছিল। একবার হলে হয়তো কাকতালীয় বলা যেত, কিন্তু বারবার সফল হওয়ায়, পাশে থাকা জরুরি বিভাগের ডাক্তার দিন ডুভাল ও কয়েকজন চিকিৎসা শিক্ষার্থী বিস্ময়ে অভিভূত হন।

কারণ, তারা জানে, এক মাস আগেও নেগান চিকিৎসা নিয়ে কিছুই জানত না, আর এখন সে রোগ নির্ণয় ও ওষুধ দিতে পারছে। তার এই দ্রুত শেখার ক্ষমতা, বহু বছরের অভিজ্ঞ ডাক্তারদেরও হতবাক করে দিয়েছে।

এমনকি, এই বিষয়ে সবটুকু বুঝতে পেরেছেন বলে মনে হয়, অধ্যাপক লার্স এ নিয়ে শুনে মৃদু হাসলেন, রহস্যময় ভঙ্গিতে কিছু বললেন না।

...

"নেগান স্যার, গত এক সপ্তাহে আমাদের টহলদল দুইবার হেলিকপ্টার দেখতে পেয়েছে। তাদের বর্ণনা অনুযায়ী, সম্ভবত 'ফেডারেশন'-এর ব্ল্যাক হক হেলিকপ্টার ছিল,"—সাপ্তাহিক সভায়, সবাই চুপচাপ থাকায় প্রথমেই প্যাভেল এই তথ্য জানাল।

"জানি," নেগান বলল। "পরশুদিনও একবার আমাদের শহরের ওপর দিয়ে ওড়ে গেছে, অনেকে দেখেছে। আমার ধারণা, 'ফেডারেশন' আমাদের এই বিশেষ কমিউনিটিকে খেয়াল করতে শুরু করেছে। তোমরা দুশ্চিন্তা কোরো না, খুব শিগগির, আমি এই সমস্যার মূল সমাধান করব।"

সে হাতে নিপুণভাবে খোদাই করা হাতির দাঁতের লাইটার ঘুরাতে ঘুরাতে নির্লিপ্ত কণ্ঠে বললেও, সবাই শুনে ভেতরে কাঁপে উঠল। কোনো একজনও নেগানের জন্য দুশ্চিন্তা করল না; বরং 'ফেডারেশন'-এর ক্ষমতাসীনরা যেন বুদ্ধিমান ও সতর্ক হয়, এই প্রার্থনাই করল।

"আর কিছু জানাতে চাও?" সবাই চুপ দেখে নেগান অবাক হয়, তাদের কোনো সমস্যাই নেই বুঝি।

"আসলে, নেগান স্যার, আপনি যখন এখানে আছেন, বাইরের হুমকি বাদ দিলে, কাম্বারল্যান্ডে সবকিছুই ভালোভাবে চলছে। ছোটখাটো যা সমস্যা, আমরা নিজেরাই সামলে নিতে পারছি। এমনকি, আমাদের না বললেও, অনেকেই আগে থেকেই নিজেদের দায়িত্ব পালন করছে," ডেনিস বলল, তার নেতৃত্বগুণ দিন দিন বাড়ছে।

"তাহলে, মিটিং শেষ। কাটি্স অধ্যাপক, আপনি থেকে যান,"—নেগান বলল।

সবাই বেরিয়ে গেলে, নেগান লাইটার পকেটে রেখে জিজ্ঞেস করল, “অধ্যাপক, আপনার কি কিছু বলার আছে?”

"হ্যাঁ, নেগান, কিছু ব্যাপার আছে, ব্যক্তিগতভাবে বলতে চাই,"—হ্যারি লার্স তার পাশে এসে বলল।

"কি ব্যাপার, লার্স?"—নেগান কৌতুহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল।

"সম্প্রতি গবেষণা কেন্দ্রে শুনেছি, অনেকেই আপনার নানারকম নিয়ম-কানুন, বিশেষ করে অবদানের পয়েন্ট পদ্ধতি নিয়ে কথা বলছে। ভাবলাম, এ নিয়ে আপনাকে কিছু না জানানো ঠিক হবে না,"—লার্স বলল।

"আমি ভেবেছিলাম, ভাইরাস নিয়ে কোনো বড় আবিষ্কার করেছেন,"—নেগান হেসে বলল। "আপনি যা বলছেন, আমি জানি, তারা শুধু চুপিচুপি বলার সাহস রাখে।"

নেগান আবার হেসে বলল, “আসলে, ওরা বেশি পড়াশোনা করেছে। মাথায় শুধু গণতন্ত্র, স্বাধীনতা, কল্পনার সমাজ। ভালো দিন এসেছে কেবল এক মাস হয়েছে, এত তাড়াতাড়ি ওদের লোভ বেড়ে গেছে। ওরা কেন পুরনো জনদের মতো নয়? তারা খেটে খায়, একটু মদ, একটু ভালো খাবারেই খুশি। অথচ এই পড়ুয়ারা, যারা পরিশ্রম করে না, তারা কি মনে রাখে কে তাদের রক্ষা করেছে, কে তাদের নিরাপত্তা দিয়েছে? এখন আমাদের পরিবেশ অনেক শান্ত, সবাই ভাবছে বা ভাব দেখাচ্ছে, সব আগের মতো। কিন্তু, বাস্তবতা আলাদা।”

আবার হেসে, লার্সের কোনো আপত্তি না দেখে নেগান বলল, “নিয়ম বদলাতে হবে, তবে সেটা আমি না। বদলানো দরকার ওদের, যারা আজব চিন্তা-ভাবনা লালন করে। যদি ওরা বদলাতে না চায়, তবে আমি খুশি মনে খারাপ মানুষ হবো, সবার প্রিয় ভালো মানুষ না। আমাদের পৃথিবী আর আগের মতো হবে না। এই সময়ের সঙ্গে খাপ খাওয়াতে না পারলে, আমি তাড়িয়ে না দিলেও, সময় ওদের ছুঁড়ে ফেলে দেবে।”