অধ্যায় ১৬: আকস্মিক সাক্ষাৎ

ঘরে ফিরে দ্রুত স্নান শেষে, নিগান ক্রমাগত ভাবছিল, কীভাবে লুসিলকে বোঝাবে যে সে বাইরে গিয়ে খাদ্য ও প্রয়োজনীয় জিনিস সংগ্রহ করতে চায়। ভাবতে ভাবতে, সে যখন অবশেষে মুখ খুলল, তখনও স্ত্রীর চোখেমুখে নির্ভরতা ও অনিচ্ছা স্পষ্ট ছিল, কিন্তু আশ্চর্যের কথা, লুসিল কোনো প্রতিবাদ করল না।

সবকিছু গুছিয়ে, বেরোনোর আগে নিগান দেখতে পেল লুসিল কিছু বলতে চাচ্ছে, আবার থেমেও যাচ্ছে। সে ভেবেছিল, হয়তো লুসিল আবার মন বদলেছে, চায় না সে বাইরে যাক। সঙ্গে সঙ্গে সে বলল, “লুসিল, আমি শুধু কিছু প্রয়োজনীয় জিনিস আনতে বাইরে যাচ্ছি। তুমি যদি ভয় পাও বা উদ্বিগ্ন হও, তাহলে আমি আজ আর কোথাও যাব না, তোমার সঙ্গেই থাকব।”

লুসিল ধীরে ধীরে বলল, “না নিগান, তুমি ভুল বুঝেছ, আমি সে কথা বলিনি। আমি শুধু ভাবছিলাম, এই তো কেবল একদিন কেটেছে মাত্র... যদি, আমার মানে যদি সম্ভব হয়, তুমি কিছু লোককে বাঁচাতে পারো, চেষ্টা করবে তো? অবশ্যই, আমি চাই না তুমি কোনো বিপদে পড়ো। তোমার নিরাপত্তা আগে।”

নিজের কথা একটু স্বার্থপর মনে হলেও, লুসিল অনুতপ্ত মনে নিগানকে জড়িয়ে ধরল। যেসব মানুষ ইতিমধ্যে জীবিত মৃত হয়ে গেছে, লুসিল তাদের কথা ভাবতে চায় না। কিন্তু সে জানে, এই মুহূর্তে, কুম্বারল্যান্ড শহরে এখনও বেশ কয়েকজন বেঁচে আছে—যেমন গতকাল সে নিজে নিগানের ফিরে আসার জন্য অপেক্ষায় ছিল।

আরও অনেকেই হয়তো একইরকম উদ্বেগ ও আতঙ্কে অপেক্ষা করছে, কেউ আসবে তাদের উদ্ধার করতে। নিগান মৃদু হাসল, “তুমি এই বিষয়টা বললে? লুসিল, তুমি না বললেও আমি চেষ্টা করতাম। প্রয়োজনীয় জিনিস, বিশেষত তোমার ওষুধ, এগুলো একদিন না একদিন ফুরোবে। কেবল তোমার জন্যও, আমি যতটা পারি লোকজনকে উদ্ধার করব, যাতে তারা আমার কাজে আসে।”

সে হাতে তুলে দিল ওয়াকিটকি, “এটা রাখো, কিছু হলে সঙ্গে সঙ্গে আমাকে জানাবে। দরকারে সোজা বেজমেন্টে গিয়ে দরজা বন্ধ করে দেবে। যদি কেউ ওয়াকিটকিতে কথা বলে, কোনো উত্তর দেবে না। শুধু শোনো, সবকিছু আমিই সামলাবো।”

স্ত্রীকে প্রয়োজনীয় সব কিছু বলে, সে চিন্তা করল, বাইরে গেলে জেনারেটরের শব্দে জীবিত মৃতরা আকৃষ্ট হতে পারে। তাই জেনারেটর বন্ধ করে সে নিজের ঘর ছেড়ে বেরিয়ে পড়ল।

প্রলয়ের সময় একবার বেঁচে ফেরা নিগান জানে, প্রথম কয়েকদিনে অনেকেই ঘরে জমিয়ে রাখা খাবার দিয়ে কোনওভাবে টিকে থাকতে পারে। আর গত রাতের পরিষ্কারের পর, আশেপাশের কয়েক কিলোমিটারের মধ্যে—যেসব জীবিত মৃত বাইরে ঘুরে বেড়াতো, তারা প্রায় নেই বললেই চলে, কেবল যারা ঘরবন্দি, তারাই আছে। তাই জীবিত মৃত নিগানের ভাবনার বিষয় নয়। বরং তার চিন্তা, যারা বেঁচে আছে, তারা কি নিগানের সাহায্য নেবে? তার নেতৃত্ব মানবে?

যারা মানবে না, তাদের সঙ্গে সে কী করবে? ছেড়ে দেবে, নাকি কঠোর সিদ্ধান্ত নেবে? এখানে তো সময়ের প্রয়োজনে শৃঙ্খলা মানার মতন পরিবেশ নেই, বরং স্বাধীনতায় গর্বিত এক দেশ। নিগানের শাসন-পদ্ধতি, যা অনেকটা স্বৈরশাসনের মতো—আমার পাশে থাকো, না হলে ধ্বংস হও—এই নীতিতে কে বা কতোদিন মানবে?

সে মনে মনে কবিতা আওড়ালো, “জীবন বড় মূলবান, প্রেমের মূল্য তার চেয়েও বেশি। কিন্তু স্বাধীনতার জন্য, দুটোই ত্যাগ করা যায়। দেখা যাক, এখানে কয়জন আছে এমন, যারা স্বাধীনতার জন্য জীবন দিতে প্রস্তুত...”

এরপর নিগান তার প্রতিবেশী, যে গতকাল লুসিলের কথায় জীবিত মৃতে পরিণত হয়েছে, সেই বৃদ্ধ মার্কুকার বাড়িতে গেল। গলায় ঝুলছে একে-৪৭, কোমরে রিভলভার। কবিতা শেষ করে, নিগান এক লাথিতে দরজা ভেঙে ভেতরে ঢুকল। ঘরটা ঘুরে দেখে, সে প্রথমে খোঁজাখুঁজি না করে, গাড়ির চাবিটা তুলে নিল এবং উত্তর-পূর্ব দিকে শহরের কেন্দ্রে ছুটল।

প্রথমে ওষুধের দোকান, এরপর সুপারমার্কেট, গুলির দোকান, তারপর শহরের তিনটি স্কুলের প্রয়োজনীয় জিনিস এগুলো সে তার নিয়ন্ত্রণে রাখতেই হবে। এখন, কেউ যদি তাকে বাধা দেয়, তার জন্য পুরস্কার একটাই—মৃত্যু।

পোড়ানো ধোঁয়া আর রক্তাক্ত লাশে ভরা রাস্তায়, এক রাতেই শান্ত কুম্বারল্যান্ড যেন নরকে পরিণত হয়েছে। নিগান যখন ওষুধের দোকানে পৌঁছল, দেখল সে দেরি করে ফেলেছে। দোকানের দরজা-জানালা ভাঙা, ভেতরটা অগোছালো, তাকের ওষুধগুলোও উধাও।

“ধিক্কার! এরা তো একদল ডাকাত!” ফাঁকা দোকান দেখে এক লাথি মারল, তারপর আর সময় নষ্ট না করে সুপারমার্কেটের দিকে ছুটল। তখনই ভেসে এল বিকট আর্তনাদ, জীবিত মৃতদের গর্জন আর মানুষের আর্তি।

নিগান বুঝতে পারল সামনে কী ঘটছে। সে একটুও দ্বিধা না করে পিকআপের গ্যাসে চাপ দিল। ইঞ্জিনের গর্জন মুহূর্তে জীবিত মৃতদের চিৎকারকে ঢেকে দিল।

“এদিকে, দয়া করে, আমাদের ফেলনা! বাঁচাও!” ছোট একটা ভ্যানের ছাদে তিন পুরুষ, এক নারী নিজেদের জড়িয়ে ধরে বসে। চারপাশ ঘিরে শতাধিক জীবিত মৃত হাত বাড়িয়ে তাদের টেনে নামাতে চাইছে।

ভাগ্য ভালো, জীবিত মৃতরা বোকা, তারা সমানভাবে চারপাশে ছড়িয়ে আছে। নাহলে, একদিকে বেশি চাপ পড়লে ভ্যানটা উল্টে যেতো। আসলে, ভ্যানটা পালাতে গিয়ে অনেক জীবিত মৃতকে চাপা দিয়েছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত ইঞ্জিন অকেজো হয়ে যায়।

এখন গাড়ির সামনের অংশ ভারসাম্য হারিয়ে আছে, আর পাগল জীবিত মৃতরা ধাক্কা দিতে দিতে ভ্যানটা দুলতে শুরু করেছে, ক্রমশ বেশি। হয়তো আর কিছুক্ষণের মধ্যে, চারজনের পরিণতি হবে গাড়ি উল্টে মৃত্যুময়।

এই সময় ছাদের চারজন একরাশ আশায় দেখতে পেল সামনে একটি গাঢ় লাল পিকআপ ছুটে আসছে। তারা তখন হাত নেড়ে চিৎকার করল। কিন্তু সে গাড়ি থামল প্রায় একশো মিটার দূরে। গাড়িটা পালিয়ে গেল না বটে, কিন্তু তাদের আশার চেয়ে ভিন্ন, পিকআপ থেকে নামল কেবল একজন সশস্ত্র শ্বেতাঙ্গ পুরুষ...