বারোতম অধ্যায়: সংকটের মুহূর্ত

প্রয়োজনীয় দৈনন্দিন খরচ এবং বিভিন্ন বিল মিটিয়ে দেওয়ার পর, সপ্তাহের বেতন, অতিরিক্ত কাজের উপার্জন এবং অন্যদের দেওয়া টিপস মিলিয়ে, গড়ে প্রতি সপ্তাহে প্রায় আটশো মার্কিন ডলার সঞ্চয় করতে পারছিলেন নিগেন। লুসিলের চিকিৎসার খরচও বীমার কারণে খুব বেশি হয়নি। এভাবেই বছর ঘুরে গেল, নিগেন এই বিকল্প জগতে আসার পর কেটে গেছে পুরো চার মাস।

পরিশ্রমী এবং স্ত্রীর প্রতি যত্নশীল নিগেন, কিছুদিন আগেই মুক্তিপ্রাপ্তির কাগজ পেয়েছেন। তাই তিনি শুধু কর্ট পাইথন রিভলভারটি নিজের কাছে রাখেননি, বরং একটি মজবুত একে-৪৭ স্বয়ংক্রিয় রাইফেলও কিনে ফেলেছেন।

তবে নিগেনের মনে একটু আফসোস রয়ে গেছে—প্রথম মাসে রান্নার দক্ষতার অভিজ্ঞতা বিশ শতাংশে উন্নীত করার পর থেকে, কয়েক মাস কেটে গেলেও উচ্চতর রান্নার অভিজ্ঞতা পঁচিশ শতাংশেই স্থির হয়ে আছে। নিগেন বুঝতে পেরেছেন, আর মার্কিন ধাঁচের চাইনিজ খাবার রান্না করে দক্ষতা বাড়ানো সম্ভব নয়।

তবুও, এতে তিনি বেশ সন্তুষ্ট। এখন তাঁর সমস্ত মনোযোগ কেন্দ্রীভূত আসন্ন জম্বি মহামারির প্রস্তুতিতে। পরিস্থিতি অনিশ্চিত ভেবে, লুসিলকে বোঝিয়ে বাড়িতে আরও দুটি বড় ফ্রিজ, একটি পেট্রোল এবং একটি ডিজেল জেনারেটর কিনেছেন।

এই সময়ে, অব্যাহত ফ্লু ভাইরাসের আতঙ্কের পাশাপাশি, বিভিন্ন রাজ্য ও অঞ্চলে অদ্ভুত ও ভয়ংকর খুনের ঘটনার খবর সমাজকে আতঙ্কিত করে তুলেছে। অনলাইনে ছড়িয়ে পড়া নৃশংস ভিডিওগুলো, যদিও সংশ্লিষ্ট কর্তৃপক্ষ দ্রুত সরিয়ে দেয় এবং জানিয়ে দেয়—ভিডিওটি আসলে একটি গেম সংস্থার তৈরি কৃত্রিম ভিডিও, বিদেশি হ্যাকার চুরি করে অস্থিরতা সৃষ্টি করতে আগেভাগেই প্রকাশ করেছে।

ফেডারেল সরকারের মুখপাত্র একে চরম মাত্রার কৌতুক বলে ঘোষণা করেন। তবে যারা ভিডিও দেখেছেন, তারা মনে করেন, বিষয়টি এতটা সহজ নয়। অনেকেই ভাবতে শুরু করে, আমাদের পৃথিবীর আসল অবস্থা কী?

গুজব দ্রুত ছড়িয়ে পড়ে! অথচ, এমন সংকট মুহূর্তেও ফেডারেল ও রাজ্য সরকার স্বীকার করেনি, পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গেছে। আরো অর্ধমাস পেরোতেই, উন্মত্ত রোগীদের সাধারণ মানুষকে আক্রমণের খবর বাড়তে থাকে; আরও বেশি নৃশংস ভিডিও ইন্টারনেটে ছড়িয়ে পড়ে, সত্য আর ঢাকা যায় না।

তবুও, ফেডারেল সরকার জানায়, একটি অজানা ভাইরাসে সংক্রমিত হলে কিছু মানুষ উন্মত্ত ও হিংস্র আচরণ করছে। জনগণকে বাড়িতে থাকার পরামর্শ দেয়া হয় এবং জানানো হয়, রোগ নিয়ন্ত্রণ ও প্রতিরোধ কেন্দ্র ইতিমধ্যে ভ্যাকসিন আবিষ্কার করেছে, আতঙ্কিত না হয়ে বাড়িতে অপেক্ষা করতে বলা হয়।

কিন্তু যখন চারপাশের মানুষ নিজের চোখে এই ভয়াবহতা দেখতে শুরু করে, আর ভ্যাকসিনের কোনো খোঁজ না পেয়ে, অনেকেই আতঙ্কে কাছের বড় শহরগুলোর দিকে পালিয়ে যেতে থাকে। মুহূর্তেই আন্তঃরাজ্য সড়কে প্রচণ্ড যানজট সৃষ্টি হয়। অনেক শহরের প্রবেশপথে ভিড় বাড়ে, মানুষের উদ্বেগ বাড়ে।

অজানা সত্যে বিভ্রান্ত, সরকার দ্বারা প্রতারিত মনে করে, অনেকে আসল ঘটনা জানার আকাঙ্ক্ষায়, জম্বি মহামারি পুরোপুরি ছড়ানোর আগেই, বড় শহরগুলোতে ভাঙচুর, লুটপাট, দাঙ্গার ঘটনা শুরু হয়ে যায়। এবার আর আগের মতো সহনশীল নয়, ফেডারেল সরকার সরাসরি সেনাবাহিনী ও ন্যাশনাল গার্ড নামিয়ে কঠোর নিয়ন্ত্রণ আরোপ করে।

এই শহরগুলোর নীতি এখন—প্রবেশ করা যাবে, বের হওয়া যাবে না। পুরো শহর যেন অসংখ্য মানুষের জন্য এক বিশাল কারাগার!

"নিগেন, শুনেছি জেনি ও আরও অনেকে রিচমন্ডে চলে গেছে। আমরা কি সেখানেও যাব, অথবা ওয়াশিংটন ডিসিতে? যদিও এসব জায়গা সেনাবাহিনীর নিয়ন্ত্রণে, তবুও এসব স্থানে হয়তো কুম্বারল্যান্ডের চেয়ে নিরাপদ হবে।"

কেমোথেরাপির কারণে ক্রমশ শুকিয়ে যাওয়া লুসিল, মাথায় ফিকে রংয়ের উইগ পরে, জানালার পাশে দাঁড়িয়ে, মুখভরা হাসি নিয়ে ঘরের ভেতরে বাইরে ব্যস্ত নিগেনকে দেখছেন।

"হুম... আগের সময় হলে কোনো সমস্যা ছিল না, কিন্তু এখন নয়। লুসিল, তোমার বিশ্রামের দরকার। ডাক্তারের পরামর্শও তাই, বাইরে যাওয়া ঠিক হবে না। তাছাড়া বড় শহরে নিয়ন্ত্রণ কঠোর, আমাদের নতুন পরিবেশে তোমার চিকিৎসায় ব্যাঘাত ঘটতে পারে।"

নিগেন জানেন, মহামারির শুরুতে বড় শহর যতই নিরাপদ মনে হোক, আসলে সবচেয়ে বিপজ্জনক। তবে এসব কথা তিনি লুসিলকে বলেন না, বরং বিশ্রাম ও চিকিৎসার অজুহাতে তাকে শান্ত রাখেন।

জনবিরল কুম্বারল্যান্ড নিগেনের মতে, মহামারির শুরুর সময় কাটানোর জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত স্থান। কেবল লুসিল যেন নিজে হাতে অন্তত একজন জম্বিকে মেরে মানসিক প্রস্তুতি নিতে পারেন, তখনই নিগেন স্থান বদলের কথা ভাববেন।

"লুসিল, তুমি বাড়িতে থাকো, বাইরে একদম যেও না, আমি ফার্মভিলে আরও কিছু জিনিস কিনে আনব। তুমি দেখেছ, আমি বাইরে কিছু ফাঁদ পেতেছি, কোনোভাবেই বাইরে যেয়ো না! কেউ দরজায় ডাকলেও খোলার দরকার নেই—কে যেন, চেনা-অচেনা, কেউ যদি আমাদের আঙিনায় ঢুকতে চায়, সঙ্গে সঙ্গে আমাকে ফোন দেবে, আমি দ্রুত ফিরে আসব। মনে রেখো, দরজা খোলো না!"

নিগেন এতটা গুরুত্ব দিয়ে লুসিলকে সাবধান করতে চাননি, ভেবেছিলেন স্ত্রীর উদ্বেগ বাড়বে। কিন্তু পরিস্থিতি যে পর্যায়ে পৌঁছেছে, স্ত্রীর জন্য যতই মায়া হোক, এসব সাবধানবাণী না দিয়ে উপায় নেই।

"নিগেন, তুমি তো বেজমেন্ট পুরোপুরি ভরে ফেলেছ। তারপরও কেন ফার্মভিলে যাচ্ছ? বাড়িতে থেকে আমার সঙ্গে সিনেমা দেখো, কেমন হয়?"

নিগেন প্রতিদিন কিছু না কিছু কিনতে বের হন, তবে লুসিল জানেন, তিনি সবই কুম্বারল্যান্ডেই করেন। এবার শুনে তিনি ফার্মভিলে যাবেন, দীর্ঘ সময় নিগেনের থেকে দূরে থাকতে পারবেন না ভেবে মনটা খারাপ হয়ে গেল।

"লুসিল, আমি চাইছি, সেনাবাহিনী ফার্মভিলে ঢোকার আগেই আজ এগিয়ে যাই। কথা দিচ্ছি, এটাই শেষবার রসদ কিনতে বের হব। এবার মূলত তোমার চিকিৎসার ওষুধ জোগাড় করতেই যাচ্ছি। খুব তাড়াতাড়ি ফিরব, তুমি কেবল অপেক্ষা করো। আর হ্যাঁ, তোমার পছন্দের জেমস বন্ড সিনেমাগুলোও নিয়ে আসব।"

ঘরের ভেতর-বাইরে ভালো করে দেখে, দরজা-জানালা বন্ধ করে, নিগেন দ্রুত ফার্মভিলের দিকে রওনা দিলেন। তিনি ভাবলেন, দেশব্যাপী বিশৃঙ্খলা ছড়ানোর আগেই, যতটা সম্ভব রসদ জমিয়ে রাখবেন, বিশেষ করে লুসিলের চিকিৎসার ওষুধ।

খাবার, পানীয়—এসব প্রথম দিকে তেমন সংকট হবে না, সহজে জোগাড় করা যাবে, কিন্তু ওষুধের ব্যাপার আলাদা, একবার ফুরালে আর পাওয়া যাবে না। ওষুধ তৈরির ব্যবস্থা না থাকায়, নিগেনকে যথাসম্ভব মজুত করতে হবে।

"কার্টিস সাহেব, আপনি তো জানেন, পরিস্থিতি বেশ টানটান, আমাদের ক্যাম্পারগুলো খুব চাহিদায়, এখন আর কোনোটি খালি নেই..."—ভাড়ার দোকানের এক সোনালি ফ্রেমের চশমা পরা যুবক, নিগেনকে দেখে একটু অস্বস্তিতে বলল।

"বন্ধু, তুমি পুরো সত্য বলছো না। বলো তো, বাড়তি কত দিলে হবে, আমি অর্ধ মাসের জন্য নেবো।" নিগেন মানিব্যাগ থেকে একশ ডলারের নোট বের করে দিলেন—তিনি ভালোই জানেন, দর কষাকষি না করলে কিছু পাওয়া যায় না।

"প্রতিদিন পাঁচশো ডলার, দাম একটু চড়া হলেও মাইলেজের সীমা নেই। তবে এবার অগ্রিম এক সপ্তাহের ভাড়া দিতে হবে, চিন্তা নেই, পরে বাড়তি ফেরত পাবেন।"

চোখে আনন্দের ঝিলিক নিয়ে যুবক ক্যাশ হাতে নিয়েই নিগেনের প্রতি সদয় হয়ে উঠল। আগের তুলনায় তিনগুণ বেশি, দিনে পাঁচশো ডলার, নিগেনের কোনো আপত্তি নেই—তিনি জানেন, এই গাড়ি ফেরত দেবার ইচ্ছে তার নেই। সঙ্গে সঙ্গে কার্ড দিয়ে মিটিয়ে দিলেন।

প্রেসক্রিপশন নিয়ে বিভিন্ন হাসপাতাল ও ফার্মেসিতে ঘুরে, নিগেন লুসিলের ওষুধ ছাড়াও প্রচুর অ্যান্টিবায়োটিক কিনলেন। আজকের সবচেয়ে কঠিন দুটি কাজ শেষ, এবার সুপার মার্কেটের বড় কেনাকাটা।

রুম ভরে গাড়ি ঠাসাঠাসি করে নিগেন ভাবছিলেন, কালোবাজার থেকে আরও গুলি কিনবেন কিনা, ঠিক তখনই পকেটে মোবাইল বেজে উঠল।

"নিগেন, বাঁচাও, আমি খুব ভয় পাচ্ছি!"