প্রথম অধ্যায় সন্ধ্যার সূর্যরশ্মিতে শহরের বাইরে আগত অতিথি

সন্ধ্যার শেষ রোদ, নীল আকাশের নিচে স্বচ্ছ আয়নার মতো প্রসারিত কমলা-লাল আলোকচ্ছটা, চিরকালীন লাল-নীল যুগলের কথা যেন নিখুঁতভাবে প্রমাণ করে।

গুটিকয়েক ধ্বংসপ্রাপ্ত, পরিত্যক্ত এবং লতাপাতা ছাওয়া উঁচু অট্টালিকা, অসীমে বিস্তৃত ঘন অরণ্যের মধ্যে হারিয়ে গেছে। এর মাঝে বহু শতমিটার উচ্চতার মহীরুহ, যে বনভূমির গড় উচ্চতা প্রায় চল্লিশ মিটার, তার মধ্যে যেন রাজহাঁসের মাঝে বক।

হালকা বাতাসে পাতার মৃদু শব্দ বয়ে যায়। তবুও, গভীর ও নীরব অরণ্যে, একটানা ভেসে আসে ভয়ের শিহরণ জাগানো আর্তনাদের গর্জন, যা সেই শান্তিকে কখনোই ঢাকতে পারে না।

স্রোতের সাথে ভেসে আসা গাদাগাদি মৃতদেহের স্রোত, বিস্তীর্ণ অঞ্চলে ছড়িয়ে থাকা বিকৃত প্রাণীর ঢল, আর প্রাণী মাত্রেই আতঙ্কে কাঁপানো আত্মাভক্ষী পোকাদের প্লাবন—এই তো প্রাণবন্ত অথচ আতঙ্কে টগবগে মহাপ্রলয়ের পৃথিবী। আদতে একেবারেই ধ্বংসস্তূপ নয়, বরং কিছুটা ধ্বংসপ্রাপ্ত মানবসমাজ!

প্রদেশ-শহর ঘাঁটি, এটাই বর্তমানে চীনের অঞ্চলে টিকে থাকা দশটি প্রধান বেঁচে থাকা মানুষের আশ্রয়স্থানের একটি। শতমিটার উচ্চতার পুরো ঘাঁটি প্রাচীর ইস্পাত ও কালো পাথর দিয়ে গড়া, যেন এক মহাকাব্যিক শক্তির প্রতীক। তার গায়ে, বহু গভীর ক্ষতচিহ্নে শুকিয়ে যাওয়া রক্তের দাগ, একনজরেই বুঝিয়ে দেয় এ স্থান বহু যুদ্ধের সাক্ষী।

সূর্য ডুবে যেতে যেতে, ঘাঁটির বাইরে, সর্পিল পথের দুই ধারে ছড়িয়ে আছে মরিচা ধরা ভাঙাচোরা ট্রাক, খননযন্ত্র, টাওয়ার ক্রেন আর অগণিত নির্মাণযন্ত্রের ধ্বংসাবশেষ।

রাস্তার মোড়ে, সন্ধ্যার শেষ আলোয়, আচমকা উদিত এক ছায়া, লম্বা ও ধারালো হয়ে ছড়িয়ে পড়ে; সাথে সাথেই, বাইরে প্রাচীরে টহলরত শহর-প্রহরীদের চোখে পড়ে যায় তার উপস্থিতি।

"গুইতো, দশ পয়েন্ট, বাজি রাখি—এসেছে নিশ্চয়ই মৃত্যুশিকারি।" বলে উঠল কালো চামড়ার এক বলিষ্ঠ পুরুষ। এক হাতে অনায়াসে দু’টি ভারী তলোয়ার ধরে রাখা তার হাসিতে ছিল একরকম সরলতা, অথচ চোখে ফুটে উঠল চাতুর্যের আভাস।

যদিও সে সামনের বিশাল ধনুকধারীকে উদ্দেশ্য করে বলল, তবুও তার গলা এতটাই জোরে, আশেপাশের সবাইকে আকর্ষণ করে ফেলল। দলবল জমতেই সে ঠোঁট চেপে সংকেত দিল—দেখেই বোঝা যায়, সবার থেকে সাড়া ও বাজি আশা করছে।

"কালো কুকুর, আমাদের পালাও তো শিগগিরই বদলের সময়। বলো তো, আমার তীর-ধরার নিপুণতা দিন দিন যেন কমে যাচ্ছে। এই অবস্থায় তোমাদের দলনেতা হয়ে বোধহয় আর পারছি না! তাই বলি, আজ থেকে, আমাদের ১৪১তম রক্তক্ষয়ী দলের নেতা হোক গৌইয়ুং ভাই, কেমন বলো?"

গুইতংউ, যাকে গৌইয়ুং 'গুইতো' বলে ডেকে বসেছে, সেই সদা হাস্যোজ্জ্বল ধনুকধারী, প্রাচীরের মাথায় হাত রেখে বলার সময়ও, চোখ সরায়নি দূরের সেই অজানা ছায়া থেকে। ভাবছিল, এই সময়ে, কে আসছে? মানুষ হলে কে? কীভাবে এমন সময়ে, একা-একা শহরের বাইরে থেকে ফিরে আসে? জানে না কি, আগামীকালই ভুতের উৎসব?

তাকের মতো দূরবীন ছাড়াই, নিজের তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতেই গুইতংউ দেখতে পেল সেই ছায়ার দীর্ঘ, ধারালো অবয়ব। লক্ষ্য করল, ছায়ার মালিক সুনির্দিষ্ট ছন্দে ধীরে, আত্মবিশ্বাসে এগোচ্ছে। যেন মহাপ্রলয়ের বিপদসংকুল পরিবেশ নয়, বরং নিজ বাগানে হাঁটছে। মুখোমুখি না হলেও, তার অভিজ্ঞতায়, এমন আত্মস্থ ভঙ্গি দেখে বোঝাই যায়—সে সাধারণ কেউ নয়।

"ঠিকই বলেছ, গুই দাদা, তোমার প্রস্তাবে আমার কোনো আপত্তি নেই! বরাবরই বলেছি, নেতা হয়ে তোমার শক্তি নষ্ট হচ্ছিল। এখন ভালো, কালো কুকুর সামনে লড়বে, তুমি নিশ্চিন্তে তীর ছুঁড়বে। শুধু নিজের লোককে যেন লাগে না, তাহলেই হলো।"

এবার কথা বলল দলে একমাত্র নারী। সুন্দর মুখ, উদ্দাম ভঙ্গি, গাঢ় লাল চামড়ার পোশাকে মোড়া দেহ। কোমরে ঝুলছে চমৎকার নকশার দ্বিমুখী শটগান। হাতে কাঁটাওয়ালা চাবুক দোলাতে দোলাতে, শেষ কথায় গৌইয়ুং-এর নিম্নাঙ্গে তাকাল।

"দু'জন বললে, আমাদের দু'ভাইয়ের আর আপত্তি নেই। এই তো, গৌ ভাই, তুমি তো এবারই নেতা হতে চলেছ! ভবিষ্যতে আমাদের দেখাশোনা করো, ঠিক আছে?"

কোনো অস্ত্র ছাড়াই থাকা যমজ ভাই, গুরুত্ব সহকারে তাকাল গৌইয়ুং-এর দিকে। তাদের মুখে নিখাদ বিশ্বাসের ছাপ।

"না, না, গুই দাদা, ক্ষমা চাওয়ার সুযোগ দিন! তোমরা সবাই কেন এমন করছো? বাজির দশ পয়েন্ট আমার লাগবে না, ঠিক আছে?"

কালো ভালুক সদৃশ গৌইয়ুং, নেতার আসন ছাড়ার কথা শুনে, এক মুহূর্তও দ্বিধা না করে আত্মসমর্পণ করল।

"অনেকদিন খাইনি অতিথি বাড়িতে, সত্যি বলছি, ওদের রান্না..."

এখনো প্রাচীরের মাথায় হেলান দিয়ে থাকা গুইতংউ, মুখ ঘুরিয়েও না, স্মৃতিমেদুর গলায় বলল।

"গুই দাদা, আমার পরিবার আছে, চলুন কোনো সস্তা রেস্তোরাঁয় যাই। পাশের রাস্তায় তো মাংস সিদ্ধের দোকান আছে। রাতের শিফট শেষ হলে সবাইকে নিয়ে রাতের খাবার আমার তরফ থেকে!" নিজের পকেট চিন্তা করে গৌইয়ুং অজান্তেই ঠোঁট চেটে নিল।

"একাই, আর এই সময় পশ্চিম ফটক দিয়ে কেউ বের হয়নি... স্পষ্টত, নতুন আগন্তুক সম্ভবত এক মৃত্যুশিকারি। আমি বাজি রাখি, সে আমাদের ঘাঁটির নয়, বিশ পয়েন্ট। তোমরা আন্দাজ করো তো, সে কোন স্তরের? সঠিক বললে পুরোটাই পাবে।"

গুইতংউ নিশ্চিত, আসছে কেউ তাদের ঘাঁটির নয়। তবে দলের সদস্যদের কাছ থেকে পয়েন্ট জিততে চায় না, তাই তাদের জন্য জয়ের পথ দেখাল।

"গুই দাদা, তাহলে বলছো, এই সময়ে বাইরের কোনো ঘাঁটি থেকে আসা মৃত্যুশিকারি? সাহস তো কম নয়! গত ছ'মাসে তো আমাদের এখানে কেউ আসেনি। আর একা, এত শক্তিশালী, যারা পারে তারা বেশিরভাগই সোনালী স্তরের। তবে কি আবার একজন সোনালী স্তরের শিকারি এল? ওহ, প্রসব-ব্যুরো যদি তার তথ্য পায়, মেয়ে গুলো তো পাগল হয়ে যাবে!"

নিচের মৃত্যুশিকারির শহরে ঢোকার পরের ধাওয়া-ধরা কল্পনা করে, চাঁদ-আকৃতির চোখে হাসল হুয়া চা। "গুই দাদা, ধন্যবাদ! এই সুযোগ ছাড়ছি না, আমি বাজি রাখি সে সোনালী স্তরের, বিশ পয়েন্ট।"

এবার শুধু মিয়াও ভাইয়েরা বাকি। তারা দূরবীন দিয়ে ভালোভাবে দেখে নিল রহস্যময় ছায়া।

"তোমরা বাজি দাও, নইলে মানুষটা বেরিয়েই পড়বে!"

গৌইয়ুং তাড়া দিল, চুপ করে থাকতে পারল না।

"হুয়া চা-র মতো, আমরা দু’ভাইও বাজি রাখি সে সোনালী স্তরের..." বড় ভাই মিয়াও ওয়েই বলতেই মুখ থেমে গেল, যেন মুখে তালা। ছোট ভাই মিয়াও শিন, কিছুক্ষণ দেখে বলল, "আমরা দু’ভাই চল্লিশ পয়েন্ট লাগাচ্ছি, ধরে নিচ্ছি সে রৌপ্য স্তরের মৃত্যুশিকারি।"

"ওহ, শিন, মুখ দিয়ে ফেলেছো, বদলানো যাবে না!"

গৌইয়ুং মনে মনে খুশি, কিছুটা ক্ষতি হলেও, সঙ্গী পেয়ে দুঃখ কম।

"শিন, ভাইয়ের মুখ খুলে দাও, দেখো তার অবস্থা..." হুয়া চা হাসিমুখে বলল। মনে মনে জানে, ঘাঁটির ভেতরে কোনো রৌপ্য স্তরের শিকারি নেই, তাই জয়ের ব্যাপারে আশ্বস্ত।

"চল্লিশ পয়েন্ট, গ্লাভসে জাদু লাগানো যাবে... তুমি একেবারে অপচয় করছো!" মুখ খুলতেই মিয়াও ওয়েই বুক চেপে কষ্ট পেল, আবারও চুপ হয়ে গেল।

"তোমরা ঝগড়া কোরো না, পয়েন্ট গেলে রাতের খাবারে ভালো কিছু খেয়ে তুলো... মানুষটা এখনি বেরোবে, দেখে নিই।"

গুইতংউ নিশ্চিত, সে মানুষই, কিন্তু সতর্কতায় বিন্দুমাত্র ঢিল দেয়নি। দূরে, প্রতিটি প্রহরী ধনুক-গুলি নিয়ে প্রস্তুত।

"হ্যাঁ? গুই দাদা, ওরা হারলে কেন আমার থেকে তুলবে?" গৌইয়ুং দিশেহারা হয়ে মাথা ঝাঁকাল, তারপর তলোয়ার দিয়ে নিজের মাথা টোকাল।

"ওটা..."
"ওই তো..."
"এ যে সেই পাগল! ভাবা যায়? সে আমাদের প্রদেশ-শহরের ঘাঁটিতে এসেছেই!"