৩২তম অধ্যায় — সাক্ষাৎ

সকাল ন’টার সূর্য, কোমল আলোয় চারদিক ভেসে যাচ্ছে, কিন্তু তাতে কোনো জ্বালাপোড়া নেই।
রোদে একটু ঘুম ঘুম ভাব নিয়ে নিগান গাড়ির ছাদে আরাম করে হাত পা ছড়িয়ে শুয়ে পড়ল। চোখ আধো মুদে বাঁশি বাজাতে বাজাতে বাতাস আর রোদের মধুরতা উপভোগ করতে করতে সে ঘুমিয়ে পড়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল।
কিন্তু ভাবেনি, শোওয়ার কিছুক্ষণের মধ্যেই তার উপলব্ধির সীমায় ভেসে এল হার্লে মোটরের সেই বিখ্যাত ঘোড়ার খুরের মত ইঞ্জিনের শব্দ।
“পাভেল, সবাইকে থামাতে বলো, অতিথি এসেছে।”
মুহূর্তেই আধখানা ম্যাগাজিন গুলি ছুড়ে কয়েক ডজন ঘুরে বেড়ানো জম্বিদের কাজ ফুরিয়ে দিল নিগান। গাড়ির ছাদ থেকে লাফিয়ে নামল সে, পেছনে সতর্কভাবে এগিয়ে আসা মোটরসাইকেল দলের পাঁচজনকে লক্ষ করল।
কী যেন মনে পড়তেই নিগানের ঠোঁটে বাঁকা হাসি ফুটল; চেহারায় একটু দুষ্টুমি, আবার কোথাও যেন শয়তানি।
“এই বন্ধুরা, বলো তো দেখি, এ কে? এ তো সেই নিগান নয় কি, যে অনেকদিন চুপচাপ ছিল!
ঈশ্বর সহায়, তুমিও এই মহামারিতে টিকে আছো...
তোমার স্ত্রী, লুসিল, কেমন আছে?
নিগান, জানো তো, তোমার খবর আমি আগেও জানতে চেয়েছিলাম, পরে শুনলাম সে নাকি অসুস্থ।”
“হাই নিগান, তোমাকে জীবিত দেখে ভালো লাগছে!”
“এ ক’দিন কেমন কেটেছে নিগান?”
নিগানকে সামনে দেখে পাঁচজন মোটরসাইকেল সঙ্গীর চোখেমুখে বিস্ময় আর আনন্দ একসাথে ফুটে উঠল।
তাদের মধ্যে সবচেয়ে বিস্মিত ও উৎফুল্ল অগুস্তো হেসে ফেলল, তারপর পেছনে তাকাল...
মাটিতে ছড়িয়ে থাকা জম্বিদের মৃতদেহ আর নিগানের পেছনে ঢাল-তলোয়ার, একে-৪৭ ইত্যাদি হাতে কয়েকজন বেঁচে যাওয়াদের দেখে মুহূর্তেই আন্দাজ করল নিগানই এই দলের নেতা। এতে আরও খুশি হয়ে উঠল অগুস্তো; তার মাথায় তখন একটাই চিন্তা!
যদি এই দলটা তার সঙ্গে থাকে, তাহলে পুরো সুপারমার্কেটের রসদ, আর ওষুধের খামটি পাওয়া খুব সহজ হবে!
এই চিন্তা মাথায় এসেই অগুস্তো আর দেরি করল না, ডান হাত বাড়িয়ে নিগানকে মুষ্টি ঠোকাতে এগিয়ে গেল।
কাম্বারল্যান্ড শহরটা বড় হলেও, বাসিন্দা বেশি নয়, অধিকাংশই অপরিচিত।
তবু যাদের একই শখ, তাদের মধ্যে খানিক জানাশোনা থাকে।
আর গোটা কাম্বারল্যান্ডে শুধু অগুস্তোরই গাড়ি সারাইয়ের গ্যারাজ আছে। নিগানের প্রিয় হার্লে মোটরসাইকেলেরও নিয়মিত রক্ষণাবেক্ষণ হয় ওখানেই।
তাই নিগান আর মোটরসাইকেল দলের পাঁচজন খুব কাছের না হলেও, অন্তত শখের জায়গায় একে অপরকে সহযাত্রী বলা চলে।

এভাবে দু’দলের লোকজনের সামনে নিগান ও অগুস্তোর কথা জমে উঠল— বা বলা ভালো, একতরফা ভাবে অগুস্তোই বেশি উচ্ছ্বসিত।
যদিও জম্বি মহামারির শুরু থেকে এখনো মাত্র দু’দিন গেছে, তবুও উপেক্ষিত আকাশটা যেন আরও নীল, বিশুদ্ধ হয়ে উঠেছে।
সূর্যের আলোয় চোখ ছলছল করতে করতে রজার্স নিগানের পেছনে থাকা লোকজনের দিকে তাকাতেই আচমকা থমকে গেল।
নিগান আর অগুস্তো মুষ্টি ঠেকিয়ে কথা বলছে, ওদিকে লক্ষ্য রাখল রজার্স। বুঝল, অগুস্তো সম্ভবত চিনতে পারেনি নিগানের পেছনে থাকা, মুখে ধূসর ছায়া আর হাতে একে-৪৭ ধরা তরুণটি কে!
মাথার ভেতর স্মৃতি ঘেঁটে সে দেখল, ওই তরুণ ছাড়া, সেই সুপারমার্কেটের পার্কিংয়ে আটকে পড়া বাকি তিনজনের কাউকে এখানে দেখতে পাচ্ছে না।
ভাবতে ভাবতে রজার্স অনুমান করল, বাকি তিনজন নিশ্চয়ই সুপারমার্কেটেই মারা গেছে।
শুধু এই ছেলেটি— নাম বোধহয় পাভেল বা পাভেল— কেমন কপাল নিয়ে শত জম্বির ঘেরাও থেকেও বেঁচে ফিরেছে!
আবার অগুস্তো আর নিগানের প্রাণখোলা কথাবার্তা দেখে কিছুটা নিরাশ রজার্স চুপিচুপি ডান হাত পেছনে নিয়ে পিস্তলের বাটে রাখল।
ভেবেছিল, কেউ খেয়াল করছে না, কিন্তু নিগানের দিকে তাকাতেই তাদের দু’জনের দৃষ্টি মিলল...
এই মুহূর্তে, রজার্সের মনে বিন্দুমাত্র অস্বস্তি এল না।
বরং নিগানের রহস্যময় হাসির চাপে, দলটার সবচেয়ে বলিষ্ঠ, পুরুষালি রজার্সের মেরুদণ্ডে শীতল একটা শিহরণ খেলে গেল!
অজান্তেই সে পিস্তলটা ছেড়ে দিল, হাতটা কোথায় রাখবে বুঝতে পারল না, যেন নিজেকে নির্দোষ প্রমাণ করতে চাইছে...
“হা হা, কেমন বলো তো নিগান, আমার প্রস্তাব মন্দ নয়।
দেখো, তোমার মুখ দেখে তো মনে হচ্ছে কখনো এ নিয়ে ভাবোনি...
তোমার পাশে লোকজনও কম নয়, তাদের প্রতিদিনের আহার-জল, না বললেও তুমি বোঝো, এটাই এখন বড় সমস্যা!
তাহলে সময় থাকতে, বাকিরা কিছু বুঝে ওঠার আগে, আমরা আগে সুপারমার্কেটটা দখল করি; ভেতরের রসদ অর্ধেক করে ভাগ, কেমন হবে নিগান?”
অগুস্তো পুরোপুরি খেয়াল করেনি, সে পাভেলকে চিনতে পারেনি ঠিকই, কিন্তু নিগানের দলে কয়েকটা বন্দুক আছে, এটা সে বুঝে নিয়েছে।
নিজের প্রস্তাব আর ভাগাভাগিটা ন্যায্য মনে করে অগুস্তো দেখল, নিগান কিছু বলছে না দেখে খানিক অস্থির হয়ে তাড়া দিল, “বিশ্বাস করো বন্ধু!
আর ক’দিন পর, যারা এখনো বাড়িতে লুকিয়ে আছে, তাদের খাবার ফুরিয়ে গেলে সকলেই সুপারমার্কেটের দিকে ছুটবে।
তাই, আর মেয়েলি মনোভাবে দোলাচল কোরো না...তুমি কি অর্ধেক অর্ধেক ভাগ নিয়ে আপত্তি করছো নিগান?”
অনেক যুক্তি দিয়ে বোঝানোর পরও নিগান চুপচাপ শুধু ঠোঁটের কোণে বিরক্তিকর হাসি ধরে রেখেছিল...

গভীর শ্বাস নিয়ে, নিজের শক্তিশালী মুষ্টি দিয়ে নিগানকে ঘা মারার ইচ্ছা সংবরণ করে অগুস্তো পেছনের চারজনকে দেখিয়ে বলল:
“নিগান, তোমার লোক বেশি ঠিকই, কিন্তু আমাদের পাঁচজনের হাতেই বন্দুক, শুধু একটাও নয়!
তুমি যদি রাজি হও, আমরা সবসময় আগুনে সহায়তা দেবো, তোমাদের নিরাপত্তা নিশ্চিত করব।”
“আচ্ছা? যদি সুপারমার্কেটে জম্বি বেশি থাকে, তখন তোমরা আমাদের ফেলে রেখে মোটরসাইকেল নিয়ে পালিয়ে যাবে না তো?” নিগান এমনভাবে জিজ্ঞেস করল, যেন অগুস্তোর হুমকি টের পায়নি, বরং শিশুসুলভ সরলতায় প্রশ্ন তুলল।
তার এমন আচরণে নিগানের পেছনের দল হাসি চেপে মুখ টিপে তাকিয়ে রইল মোটরসাইকেল দলের দিকে।
“এটা কেমন কথা! নিগান, আমি অগুস্তো, এতদিনের পরিচয়, তুমি কি আমাকে চেনো না? আমি কখনো বিশ্বাসঘাতকতা করতে পারি?”
“উঁহু...তবে মনে পড়ে, তোমার গ্যারাজে মোটরসাইকেল সারাতে গিয়ে খরচ ফার্মভিলের চাইতে কম ছিল না।
আর, আমার মনে হয় ওরা পেশাদারও বেশি।”
অগুস্তোর কথায় নিগান গম্ভীর মুখে কিছুক্ষণ ভেবে গ্যারাজের খরচ ও দক্ষতা নিয়ে অভিযোগ করল।
“শালা! তুমি কি মজা করছো?
এখন সময় কোথায় এসব হিসেবের?
তুমি কি আমাদের ঠকাতে চাইছো নিগান?
নাকি...তুমি চাও আমরা বাদ পড়ি, তুমি আর তোমার দল সুপারমার্কেটের সব মাল নিজেরা নিয়ে নাও?”
এ পর্যায়ে নিগানের দলের লোকদের অদ্ভুত মুখাবয়ব দেখে এবার দেরিতে হলেও অগুস্তো কিছুটা বুঝতে পারল।
সে নিগানের সামনে দাঁড়িয়ে অনেকক্ষণ তাকিয়ে রইল, কিছুতেই বুঝে উঠতে পারল না নিগান আসলে কী চাইছে।
“বাহ! অগুস্তো, অবশেষে ঠিক ধরেছো...”
নিগান হাসতে হাসতে অগুস্তোর কাঁধে চাপড় মারল, একটুও পাত্তা দিল না তার ক্রোধে ট্যordu মুখখানা।