অধ্যায় ০৫৯: চিন্তার ছায়ায় মুখখানি

ফামভিল শহরের প্রবেশদ্বারে ৪৫ নম্বর সড়কের ডান পাশে রয়েছে একটি লাল সতর্কতামূলক সাইনবোর্ড, যেখানে লেখা রয়েছে—‘আইন অনুযায়ী নিরাপত্তা বেল্ট বাঁধুন’।
সাধারণত চোখে লাগে এমন উজ্জ্বল লাল রঙ, আজকের রক্তবর্ণ পরিবেশে, অগাস্টো ও জেসের কাছে সেই সতর্কবার্তার লাল রঙ যেন অদ্ভুতভাবে সান্ত্বনা ও উষ্ণতা ছড়িয়ে দিচ্ছে; যেন তাদের শরীরে জমে থাকা শীতল আতঙ্ককে দূরে সরিয়ে দিচ্ছে।
“জেস, দেখ তো নিগেনের কাজ! মাথার খুলি কেটে কত নিখুঁত, কত মসৃণ করেছে, তোর পুরনো কসাইয়ের দক্ষতার চাইতে অনেক ভালো...”
অগাস্টো, যিনি পথ চলতে গিয়ে নেগেনের তৈরি এক রক্তমাখা, পাত্রের মতো মাথার খুলি ভুল করে লাথি মেরে দূরে পাঠিয়েছেন, মনে মনে যীশু ও কুমারী মারিয়ার শরণাপন্ন হয়ে সাহস জুগিয়ে, প্রাক্তন কসাই জেসের সঙ্গে মৃদু হাস্যরস করার চেষ্টা করলেন, যেন অতিরিক্ত স্নায়বিক চাপ কিছুটা লাঘব হয়।
“অগাস্টো, জানিস...
তোর এই হাসি, একেবারে হাস্যকর নয়!”
মুখ খুলতেই গা জ্বালা করা রক্তের স্বাদে মুখ ভরে গেল; এমনকি জেস, যে কসাইয়ের কাজ করেছে, তারও সহ্য হচ্ছে না এই পরিবেশ।
তিনি জোরে থুতু ফেললেন, যেন মনে জমে থাকা ভয় ও শীতলতা সেই থুতুর সঙ্গে বেরিয়ে যায়।
...
কয়েকশ গজ পথ পার করে, ক্লান্ত ও নির্জন পেটে, দ্বিগুণ সময় খরচ করে অগাস্টো ও জেস এসে পৌঁছালেন ‘একজন মানুষ পুরো শহর আটকে দিয়েছে’ এমন নিগেনের কাছে।
অগাস্টোর তুলনায় জেসের গড়ন আরও উঁচু, আরও বলিষ্ঠ, আরও বন্য; তার কসাইয়ের পটভূমির সঙ্গে বেশ মানানসই।
তবুও, এমন শক্তিশালী কসাই, যখন সামনে গাড়ির ছাদে বসে, রিভলবার দিয়ে আরও মৃত মানুষের শিকার করছে, রক্তে ভেজা নিগেনের পিঠ দেখল, তখন তার হৃদয়ে ভয় এতটাই চেপে ধরল যে, সামনে এগিয়ে যাওয়ার সাহসই হলো না।
অগাস্টোও তেমন সাহসী নয়।
নিগেনের তাড়া দেওয়ায়, পানির বালতি হাতে, অগাস্টো দ্রুত এগিয়ে গেল।
নিগেনের সামনে এসে, দম ফেলার সাহসও হয়নি; এই হত্যার দেবতাকে বিরক্ত করার ভয়েই সে চুপচাপ।
হঠাৎ অগাস্টো লক্ষ করল, সেই সদা হাস্যোজ্জ্বল ও নির্ভীক নিগেনের মুখে আজ গভীর চিন্তার ছাপ!
এই আবিষ্কারে অগাস্টোর হৃদয় কেঁপে উঠল।
তার মনে হলো, সেই মুহূর্তে শরীরের আশেপাশের বাতাস যেন হঠাৎ নিঃশেষ হয়ে গেছে, শ্বাস নিতে পারছে না...
“নি... নিগেন, তুমি ঠিক আছ তো?
মানে, তোমার শরীরে... কোনো সমস্যা নেই তো?
তুমি... কোথাও অস্বস্তি অনুভব করছ?”
গভীরভাবে পর্যবেক্ষণ করে, অগাস্টো দুঃশ্চিন্তায় প্রশ্ন করল, প্রায় বলতে চেয়েছিল—
নিগেন, তোমাকে কি কেউ কামড়েছে?

“অগাস্টো, তুমি কি আমাকে হাসতে হাসতে মেরে ফেলতে চাও, যাতে পরে তুমি আমার উদ্ধার বাহিনীর নেতার পদে বসতে পার?”
অগাস্টোর মুখে গভীর চিন্তা, তার চিন্তা নিগেন স্পষ্টই বুঝতে পারে।
দুই জনের ভীত সন্ত্রস্ত অবস্থা দেখে নিগেনও অল্প একটু রসিকতা করতে চেয়েছিল, যেন তাদের স্নায়বিক চাপ কিছুটা কমে।
কিন্তু অগাস্টো ভিন্নভাবে ভেবেছিল।
তার ধারণা, নিগেনকে বহু আগেই মৃত মানুষ কামড় দিয়েছে, এখন সে ‘মরণাপন্ন’, মাথা গরম হয়ে গেছে, অসংলগ্ন কথা বলছে!
জেসের সঙ্গে চোখাচোখি করে অগাস্টো ভাবল, কীভাবে নিগেনকে বুঝাবে—
তাকে আর মৃত মানুষের শিকার করতে হবে না, তাড়াতাড়ি কুম্বারল্যান্ডে ফিরে স্ত্রী লুসিলের সঙ্গে দেখা করা উচিত, সব শেষ দায়িত্ব বুঝিয়ে দেওয়া উচিত।
ভালোই হয়েছে, নিগেন নিজেই অগাস্টোকে থামিয়ে দিল, তাকে নিজের জন্য উদ্বিগ্ন হতে বলার সুযোগ দিল না, নাহলে নিগেন এখনই তাকে শেষ দায়িত্ব বুঝিয়ে দিত।
“অপেক্ষা করো না, আমার শরীরে কোনো সমস্যা নেই, তোমাদের দুজনের অযথা চিন্তা করার দরকার নেই।
অগাস্টো, পানির বালতি খুলে, আমাকে একটু পরিষ্কার করো।”
নিগেন রক্তমাখা, আগের সাদা টি-শার্ট ছিঁড়ে ফেলে, পানির ধারা দিয়ে নিজেকে ধুয়ে নিল; এরপর সিস্টেম প্যানেলে জীবনের মানের পাশে নোট দেখল।
জীবনের মান: ১২২/১০০% (সতর্কতা: সামান্য রক্ত বিষ শরীরে, দ্রুত পরিষ্কার করুন)
কয়েক মিনিটের মধ্যে, নিগেন শরীরের শুকিয়ে যাওয়া কালচে রক্ত পুরোপুরি ধুয়ে ফেলল, সিস্টেম প্যানেলে জীবনের মানের পাশে নোট বদলে গেল (তুমি দুর্বল)।
তবুও, নিগেনের মুখে বিশেষ আনন্দ নেই।
এটা অগাস্টো ভাবার মতো নয়, যে নিগেনকে মৃত মানুষ কামড় দিয়েছে।
নিগেনের মন খারাপের কারণ, তার অভিজ্ঞতার মান আটকে রয়েছে ৯৯%—প্রাথমিক হত্যার দক্ষতার স্তরে।
জানতে হবে, দুর্যোগের রাতে নিগেন বাড়ির কাছে চারশ’র বেশি মৃত মানুষ শিকার করে, দক্ষতার অভিজ্ঞতা ৮৯% থেকে ৯০% হয়।
পরদিন কুম্বারল্যান্ড স্কুলের হাজার মৃত মানুষ সাফ করে, আবার ১% বাড়ে।
এরপর, পুরো কুম্বারল্যান্ড শহরের আট হাজার মৃত মানুষের শিকার শেষে অভিজ্ঞতা ৯৮% হলো।
প্রথমে ৮৯% থেকে সহজেই ৯৮%—প্রাথমিক স্তর থেকে মধ্যম স্তরের দিকে যেতে কেবল ২% বাকি।
এত দ্রুত ও নিরাপদে অভিজ্ঞতা অর্জন, নিগেন ঘুমের মধ্যেও হাসে।
যদিও দুর্যোগের রাতের ৫০০:১ অনুপাতে অভিজ্ঞতার মান কিছুটা কমে গেছে।
কিন্তু শেষ ২% অভিজ্ঞতা সামনে, নিগেন মানসিকভাবে প্রস্তুত—মধ্যম স্তরের সমন্বিত দক্ষতা-হত্যার পদ্ধতি আসতে যাচ্ছে।

কিন্তু সে কল্পনা করেনি, আজ তিনশ’র বেশি মৃত মানুষ শিকার করে অভিজ্ঞতা ৯৯% হয়ে গেলেও...
হত্যা চলছে, নিজের হাতে মৃত মানুষের সংখ্যা প্রায় সাত হাজার, তবে অভিজ্ঞতার মান ৯৯%’তেই আটকে আছে!
নিগেনের হিসেব অনুযায়ী, অভিজ্ঞতার মান যতই কমে যাক, এত মৃত মানুষ শিকার করে ৯৯%’র গণ্ডি পার হওয়ার কথা, হত্যার পদ্ধতি মধ্যম স্তরে ওঠার কথা।
কিন্তু বাস্তবতা সামনে, আশায় বুক বাঁধা নিগেন হতাশ।
আরও অদ্ভুত, প্রাথমিক সমন্বিত দক্ষতা হত্যার পদ্ধতির তুলনায়, +২, +৩ স্তরের সাধারণ প্রতিভাগুলো, যা তুলনামূলকভাবে বেশি কঠিন, রহস্যময় স্নাইপার চলে যাওয়ার পরও অভিজ্ঞতার মান ১% করে বাড়ল।
অভিজ্ঞতা কমলেও, একেবারে আটকে থাকেনি।
বলে রাখা যায়, রক্তে ভেজা শরীরে এক ঘণ্টা থাকার পর, +১ স্তরের পুনর্জন্ম প্রতিভার অভিজ্ঞতাও ১% বাড়ল।
এটাই তুলনা—তুলনা ছাড়া ক্ষতি বোঝা যায় না।
সবগুলো যখন উন্নতি করছে, একমাত্র হত্যার পদ্ধতি বিশেষ অবস্থায় আটকে আছে...
নিগেন, কিছুই করতে পারছে না।
সম্ভবত রান্নার দক্ষতার মতো কোনো বাধা এসেছে, নিগেন মুখ ভার করে বসে থাকল, এতে অগাস্টো ও জেস ভুল বোঝালেন।
বাস্তবতা মেনে, মন শান্ত করে নিগেন, চারপাশের গা জ্বালা করা রক্তের গন্ধ নিয়ে, আকাশে উড়তে থাকা কাকের দিকে তাকিয়ে অগাস্টোকে বলল—“পেছনের লোকদের দিয়ে আরও একটু সাফ করাও, তারপর গাড়িগুলোর জ্বালানি সংগ্রহ করো।”
“নিগেন, তুমি কি বলতে চাও…”
“অবশ্যই সব মৃতদেহে আগুন দাও!
নাহলে এই আবহাওয়ায় মহামারি ছড়িয়ে পড়বে।
অগাস্টো, তুমি কি চাও তোমার ভবিষ্যতের ব্যক্তিগত এলাকা হোক এক জনহীন ভূতপুরী?”
“ঠিক বলেছ, নিগেন।
আমি এখনই ফিরে গিয়ে সবাইকে নির্দেশ দিব।
জেস, তুমি এখানে ম্যাগাজিন বদলানোর কাজ করো!”
জেস, যিনি কিছুটা বোকা, তখনও বুঝে ওঠেননি; অগাস্টো কাজ বুঝে নিয়ে, ওয়াকিটকি ব্যবহার না করে, ঘুরে দ্রুত চলে গেলেন।
তিনি দশ গজ পেরিয়ে যাওয়ার পর, নিগেনের তাড়া দেওয়া জেস বুঝে উঠল, অগাস্টোর দিকে রাগে মধ্যমা দেখাল...