চতুর্থত্রিশ অধ্যায়: অধ্যাপকের যোগদান

নিগেনের কথা শোনার পর, তৃপ্তভাবে খাওয়া-দাওয়া শেষ করে ডা. ব্লুম ধীরে ধীরে ফিসফিস করে “স্বৈরাচারী” শব্দটি উচ্চারণ করলেন। তাঁর সঙ্গে কাম্বারল্যান্ডে থাকা অন্য তিন সহকর্মী, যারা গণতান্ত্রিক সমাজে জন্মেছেন ও বড় হয়েছেন, তারা “স্বৈরাচারী” শব্দটি শুনে কিছুটা কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়লেন। নিগেনের এই স্বৈরাচারী সংগঠন পরিচালনার ধরন যেন তাদের হতবুদ্ধি করে দেয়, এবং একত্রিত হয়ে দল গড়ে বাঁচার চিন্তা তারা আপাতত ঝেরে ফেললেন।

তাদের ক্ষুধার্ত ও ক্লান্ত মস্তিষ্কে, যারা নিগেনের কর্তৃত্বে বেঁচে আছে বলে জানা যায়, তাদের কল্পনায় ভেসে উঠল কেবল দুঃখজনক নিপীড়ন আর করুণ দাসত্বের ছবি; কোনো সুখকর কিছুর স্থান সেখানে নেই। তবে লার্স অধ্যাপক নিগেনের শাসন-পদ্ধতি সমর্থন করেন কিনা, না কি তাঁর দেওয়া প্রতিশ্রুতি আকর্ষণীয় মনে হলো—এ নিয়ে নিশ্চিত হওয়া যায় না—তবুও তিনি হাসিমুখে মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন।

“তাহলে… কার্টিস সাহেব, আমার একটা প্রশ্নের উত্তর দেবেন কি? আপনি যেসব কথা বললেন, সেগুলো কীভাবে বাস্তবায়ন করবেন?

আপনি ফার্মভিল, রিচমন্ড কিংবা শার্লটসভিল—এসব জায়গার কথা বললেন… ওখানে তো হাজারে হাজারে মানুষ বাস করে। বিশেষ করে রিচমন্ড, ভার্জিনিয়ার রাজধানী, সেখানে তো লাখো মানুষ ছিল। এখন তো পরিস্থিতি এমন, অলৌকিক কিছু না হলে, জীবিতদের বড় অংশই হয়তো চলমান মৃতদেহে পরিণত হয়েছে!

তাই আমি জানতে চাই, এতো আত্মবিশ্বাস আপনার কেন, যে কয়েক মাসের মধ্যেই এসব জায়গা আপনার নিয়ন্ত্রণে চলে আসবে?

কেবল একটি হাসপাতাল নিয়েই, শতাধিক ঘুরে বেড়ানো মৃতদেহের সামনে ন্যাশনাল গার্ড পর্যন্ত আত্মোৎসর্গ করেছে। আপনি যেসব কথা বললেন, সেগুলো আমলে নিয়ে তো আমি অভিভূত হয়েছি, সত্যি জানার কৌতূহল হচ্ছে!”

হ্যারি লার্স বুঝতে পারলেন, নিগেন অহেতুক বড়াই করছেন না; বরং তাই তাঁর মনে প্রশ্ন জাগল।

“ওহ, এই প্রশ্নের উত্তর সহজ…

কারণ, আমার আছে নিরঙ্কুশ শক্তি!

কারণ, এই সময়ে, বলই হচ্ছে আইন! আপনাদের কাছে যা পাহাড়সম সমস্যা, আমার কাছে কেবল সময়ের অপেক্ষা।

চলুন, ডা. ব্লুম, আর আপনারা সবাই। গাড়িতে উঠুন, আপনাদের আগে বাড়ি পৌঁছে দিই। এই পথে, কিছু বলার দরকার হবে না, আপনারা নিজেরাই বুঝে যাবেন কেন সবাই আমাকে এতটা মানে, কেন আমি এতটা আত্মবিশ্বাসী, কেন এই সমাজে স্বৈরশাসন চালাই!”

সেই সাথে নিগেন তার সহযোদ্ধাদের নির্দেশ দিলেন, যেন তারা আরও খোঁজ চালায়, আর বিশেষভাবে গ্যাভিনকে বললেন মানসিক ভারসাম্যহীন মেলিসার ব্যাপারে সতর্ক থাকতে।

দুইটি পিকআপ, ছয়জন মানুষ, সোজা রওনা হলো ডা. ব্লুমদের বাসার দিকে। গাড়িতে বসা সবাই, পথে যেতে যেতে, একের পর এক নিখুঁতভাবে গুলিতে পড়ে থাকা নিরাপদ মৃতদেহ দেখে বুঝে গেলেন নিগেন কেন এতটা শক্তিশালী।

গাড়ির ভেতরের পাঁচজন, নিগেনের ব্যতিক্রমী নিশানার দক্ষতা দেখে নির্বাক হয়ে রইলেন। উচ্চ আয়ের পেশাজীবী হিসেবে কাম্বারল্যান্ডের সেরা এলাকায় তাঁরা বসবাস করেন, তাঁদের বাড়িগুলো কাছাকাছি। কয়েক দিন আগেই পরিচ্ছন্ন সবুজ ঘাসে ঢাকা ছিল উঠোন, এখন তা মৃতদেহের পদচারণায় দগদগে ও নোংরা।

নিরাপদে ব্লুম, ডা. ব্লুমের তিন সহকর্মীকে বাড়ি পৌঁছে দিয়ে, নিগেন বুঝে নিলেন—তাঁদের বাসায় মজুদ জিনিসপত্র দেখে মনে হচ্ছে, তাঁরা সাধারণের চেয়ে একটু আগে থেকেই মহামারির খবর পেয়েছিলেন। যথেষ্ট সতর্কও ছিলেন, তাই তাঁদের স্ত্রী-সন্তানরাও এই দুর্যোগে বেঁচে গেল।

নিগেন তাঁদের পরিবারকে আবেগে বিহ্বল হয়ে জড়িয়ে ধরার মুহূর্তে কোনো ব্যাঘাত ঘটালেন না, বরং শান্তভাবে বিদায় জানালেন। তিনি এখনই তাঁদেরকে মুক্তিদাতা বাহিনীতে যোগ দিতে চাপ দিচ্ছেন না।

এবার নিগেনের সঙ্গে লার্স অধ্যাপক, তাঁকে নিয়ে শেষজন, মানে গ্রেস ব্লু-কে বাড়ি পৌঁছে দেবে।

“কার্টিস সাহেব, এখন আপনার কথা পুরোপুরি বুঝতে পারছি। আমি আপনার মুক্তিদাতা বাহিনীতে যোগ দিতে রাজি। নিশ্চিন্ত থাকতে পারেন, আমি যেমন বইয়ের পোকা মনে হই, তেমনটা নই—শুধু গবেষণায় ডুবে থাকা লোক নই। সংগঠনের ও আপনার প্রয়োজনে আমি সবসময় পাশে থাকব।

তবে আমার একটা অনুরোধ আছে…”

গাড়িতে ওঠার আগে, সব ভেবে-চিন্তে, লার্স অধ্যাপক সরাসরি নিগেনকে বললেন নিজের সিদ্ধান্ত।

“বলুন, লার্স অধ্যাপক।”

“আমার অনুরোধ, আপনি যখন বিশ্ববিদ্যালয়গুলো পরিষ্কার করতে যাবেন, আমাকে সঙ্গী হিসেবে নিয়ে যাবেন কি? গবেষণার জন্য কিছু জিনিস দরকার… যদি সেগুলো অক্ষত থাকে, তবে সেগুলো শিশুর খেলনার মতো নিরাপদ নয়। শুধু মুখে বুঝিয়ে বলা যাবে না। আমার মতো পেশাদার গেলে, কিছু মূল্যবান তথ্য কিংবা সম্পদ অকারণে নষ্ট হবে না।”

“আপনাকে সঙ্গে নেওয়া?” নিগেন এই মোটা গড়নের অধ্যাপককে কিছুক্ষণ পর্যবেক্ষণ করলেন, ঠিক কী করবেন বুঝে উঠলেন না।

“চিন্তা করবেন না, কার্টিস সাহেব, তখন আমি সর্বদা আপনার কাছেই থাকব। আপনার অনুমতি ছাড়া কোথাও যাব না।

ব্যক্তিগতভাবে আমি জীবনকে খুব মূল্য দেই। জীবন না থাকলে, আমার সব সাধনা-আকাঙ্ক্ষা অর্থহীন হয়ে যাবে।”

নিগেনের সন্দেহ বুঝতে পেরে, লার্স অধ্যাপক এমনভাবেই বললেন, যাতে নিগেনের দ্বিধা কেটে যায়।

“তাহলে ঠিক আছে, লার্স অধ্যাপক, প্রস্তুতি নিন, তিন দিনেরও কম সময়ের মধ্যে আমরা রওনা হব।”

নিগেন গ্রেস ব্লু-কে সঙ্গে নিলেন, লার্স অধ্যাপক আরেকটি গাড়ি নিয়ে পিছে পিছে এলেন।

নিগেনের মতোই, সাধারণ নার্সের চাকরির গ্রেস ব্লু-ও কাম্বারল্যান্ডের শহরতলিতে থাকেন।

“এখানটা বেশ শান্ত মনে হচ্ছে… কার্টিস সাহেব, দেখুন, ওখানে কেউ দাঁড়িয়ে!”

আসার সময়ের তুলনায়, শহরতলিতে ঢোকার পর গ্রেস খুব অবাক হয়ে দেখলেন, আশেপাশে আশ্চর্য রকম শান্ত পরিবেশ। চোখে পড়ার মতো জায়গায়, কিছুটা ভাঙাচোরা হলেও, কোথাও কোনো মৃতদেহ নেই; বরং মানুষের চলাফেরার চিহ্ন রয়েছে।

“তাহলে কি শহরতলির অবস্থা শহরের কেন্দ্রের মতো নয়?”

“আপনি বেশি ভাবছেন, ব্লু ম্যাডাম। শহরতলিতে কোনো মৃতদেহ নেই, কারণ মহাদুর্যোগের প্রথম দুই দিনে আমি সব পরিষ্কার করে দিয়েছি। সামনে যে হালকা ধূসর বাড়িটা, সেটাই তো আপনার বাড়ি, তাই না?”

নিগেনের কথার পর, গ্রেস ব্লু একটু আনন্দিত, আবার একটু চিন্তিত বোধ করলেন। বাড়ি যত কাছে আসে, তাঁর ভয় বাড়তে থাকে—দরজা খুলে যদি দেখেন, তাঁর দুই মেয়ে মৃত হয়ে পড়ে আছে!

“চিন্তা করবেন না, ব্লু ম্যাডাম, আপনার বাসার অবস্থা আমার জানা আছে। বেকি আর এলসা—ওরা তো আপনার মেয়ে, তাই তো? ওরা দু’জনই বেঁচে আছে, বাড়িতে বসে আপনার জন্য অপেক্ষা করছে।”

নিগেনের শান্ত কণ্ঠে বলা কথাগুলো গ্রেস ব্লু-র কাছে যেন স্বর্গের বার্তা। বারবার কৃতজ্ঞতা জানিয়ে, তিনি ছোট দৌড়ে বাড়ির দরজায় পৌঁছালেন।

নিগেন, সেই মায়ের দুই কন্যার সঙ্গে মিলিত হওয়ার আনন্দঘন দৃশ্য দেখে, তখনই লার্স অধ্যাপককে নিয়ে গাড়ি ঘুরিয়ে ফেরার পথ ধরলেন।