অধ্যায় ০৫১: নতুন আবিষ্কার

গাড়ির ছাদে উচ্চ শব্দের হর্ণ বাজিয়ে জম্বিদের আকর্ষণ করার কৌশলটি দারুণভাবে কাজ করল! পথের যা যা জম্বি ছিল, প্রায় সবই নিগেনের দলের চারপাশে টেনে আনা সম্ভব হয়েছে। জম্বিদের সংখ্যা কম ছিল না, কিন্তু তারা হুড়মুড় করে আক্রমণ করছিল না, আর এত সংখ্যাও ছিল না যে মুক্তিদূত সেনাদের সামলাতে অসুবিধা হতো কিংবা নিগেনকে বারবার সাহায্য করতে হতো।

সামনে জমাট বাঁধা জম্বিদের ছোট ছোট দলে খুব একটা সমস্যা দেখলেন না নিগেন, তাই সরাসরি তার মোটরসাইকেল গ্যাংয়ের চারজন সদস্যকে এগিয়ে পাঠালেন। একজনের সাথে তিনজনের দায়িত্বে, যদিও একটু হুলস্থুল হয়েছিল, কিন্তু নিগেন নিজে পেছনে থেকে তদারকি করায় কোনো দুর্ঘটনা ঘটেনি এই মুক্তিদূত সেনাদের ওপর।

এভাবে থেমে থেমে এগিয়ে, মাত্র ত্রিশ কিলোমিটার পথ যেতে পুরো সকাল কেটে গেল, অবশেষে তারা ফার্মভিল শহরের উপকণ্ঠে পৌঁছাল। এই সময়ে নিগেনের পেছনের দলটিও বেশ বড় হয়ে উঠেছে। পথে উদ্ধার হওয়া এক ঝাঁক তরুণ-তরুণী, ছেলেমেয়ে মিলিয়ে, তাদের কাছ থেকে পাওয়া পরিচয়পত্র দেখে নিগেন জানতে পারলেন, ওরা সবাই লংউড বিশ্ববিদ্যালয় থেকে পালানো ছাত্রছাত্রী।

অল্প আগে উদ্ধার হওয়ার সময় তারা ছিল নিতান্তই অসহায়, ছিন্নভিন্ন আর অনাহারে কাতর। মুক্তিদূত সেনাদের রসদ পেয়ে একটু সুস্থ হয়ে ওঠার পর, সামনে ফার্মভিল শহরের ছবিটা স্পষ্ট হচ্ছিল, আর তাদের মলিন মুখে আবারও আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল...

স্মৃতিতে ফিরে আসছিল ভয়ের সেইসব দৃশ্য, মনে হচ্ছিল কেউ যেন ওদের পায়ের নিচে শেকল দিয়েছে। যারা কিছুক্ষণ আগে ছিল অন্যদের চোখে নবীন যোদ্ধা, তাদের সাথে নিজেদের তুলনা করে মনে মনে কিছুটা লজ্জা আর হীনম্মন্যতা কাজ করছিল, আবার নিজেদের সাহসী ভাবতেও লাগল।

...

“কার্থিস সাহেব, আপনি তো এদের নেতা? আমাকে একটা অস্ত্র দিতে পারবেন? আমিও আপনাদের জম্বি শিকারি দলে যোগ দিতে চাই!”—এখনও ঘোড়ায় চড়ে ধীরে এগোচ্ছেন নিগেন, তাঁর পাশে ছুটে এসে, হাতে অসমান মোটা কাঠের ছড়ি নিয়ে এক তরুণী বলল।

তার চোখে দৃঢ়তা, চুলের একপাশে হলুদ রঙের ঝাঁক, স্বাস্থ্যময় ও প্রাণচঞ্চল গমগমে গায়ের রং। নিগেন ভালো করে তাকিয়ে বুঝলেন, এই মেয়েটির স্বভাবে সাহসিকতার সাথে আছে একধরনের দুর্দমনীয় উদ্দামতা, যা তার সমবয়সী মেয়েদের মধ্যে সচরাচর দেখা যায় না।

“তুমি কি নিশ্চিত? তুমি কি ভাবো, ওদের মতো পারবে?” নিগেন সামনের মুক্তিদূত সেনাদের দিকে ইঙ্গিত করলেন, যারা শৃঙ্খলাবদ্ধভাবে জম্বি দমন করছে, এরপর আরও দূরে শহরের দিকে দেখিয়ে বললেন, “আমরা শীঘ্রই ফার্মভিল শহরে ঢুকব, সেখানে কী আছে, সেটা তুমি আমার চেয়ে ভালো জানো...”

“আপনি কি মেয়েদের অবজ্ঞা করছেন, কার্থিস সাহেব? আমি বললাম, আমার একটা অস্ত্র চাই, আমি নিশ্চিত, আপনার লোকদের চেয়ে খারাপ করব না... অন্তত আপনাদের বোঝা হব না!” কাঠের ছড়ি ভেঙে ফেলে, সরাসরি নিগেনের চোখে তাকাল মেয়েটি। তার দৃঢ় চাহনিতে ছিল একগুঁয়েমি, জানে সামনের লোক বড় কোনো সংগঠনের নেতা, তবু বিন্দুমাত্র ভীতি নেই।

“ঠিক আছে, আমি অনুমতি দিলাম, পেছনের গাড়ি থেকে তোমার সুবিধামতো একটা ঠান্ডা অস্ত্র নিয়ে নাও। আপাতত শুধু ধারালো বা ভোঁতা অস্ত্রই ব্যবহার করা যাবে, সবাইকেই এই নিয়ম মানতে হবে, শুধু আমার ছাড়া! আচ্ছা, সাহসী মেয়ে, তোমার নাম কী?”

“আলাত, আলাত ব্যাংকস।”

“চমৎকার, যাও, আলাত, তোমার সহপাঠীদের সামনে উদাহরণ দাও... যেন তারা বুঝতে পারে, ভীরুতা আর কাপুরুষতা কোনো ভদ্রলোক বা ভদ্রমহিলাকে সামনে আসা ভয় কাটাতে সাহায্য করে না।”

নিগেনের দল এখন ফার্মভিল শহরের প্রান্তে এসে পৌঁছেছে। এখানে শহরে ঢোকার রাস্তা গজিয়ে থাকা গাড়িতে একেবারে বন্ধ হয়ে গেছে, তাই দলটিকে আপাতত থামতে হয়েছে। এই মুহূর্তে, উচ্চ শব্দের হর্ণ ব্যবহার না করলেও, চারপাশে গাড়ির সংঘর্ষ আর মানুষের হাঁটাহাঁটির আওয়াজে শহরতলির বাইরে জম্বিদের অনেক বড় দল আকৃষ্ট হয়েছে।

দশ দিনেরও বেশি সময় ধরে রোদে পুড়ে, বাতাসে শুকিয়ে, এদের চেহারা এখন আর সেই শুরুর দিনের মতো নেই। এদের ফ্যাকাশে, কুঁচকে যাওয়া চামড়া একেবারেই নরম হয়ে পড়েছে, ধারালো কিছু দিয়ে সামান্য আঁচড়ালেই ভেতরের তাজা মাংস বা নানান অর্গান বেরিয়ে আসে।

নতুন নতুন যোদ্ধারা এতদিনে এসব দেখে দেখে অভ্যস্ত হয়ে গেছে, কিন্তু নিগেনের পেছনের তরুণ ছাত্রছাত্রীরা আতঙ্কে কাঁপছে, শরীরও ভীষণ ক্লান্ত।

“নিগেন, এভাবে ওদের নিয়ে আসা কি ঠিক হচ্ছে? কাউকে দিয়ে ওদের স্কুল কমিউনিটিতে ফেরত পাঠানো দরকার নয়?”—বিশ্ববিদ্যালয়ের অধ্যাপক হ্যারি লারস এগিয়ে এসে নিগেনের পাশে দাঁড়িয়ে পেছনের ছাত্রছাত্রীদের দেখালেন।

“তুমি জানো, এই মুহূর্তে আমি কী ভাবছি, লারস সাহেব?”—প্রত্যুত্তরে স্পষ্ট কিছু না বলে নিগেন অধ্যাপকের বাড়ানো পানির বোতল নিলেন, মুখে রহস্যময় হাসি।

“কি?”

“আমি ভাবছিলাম, হয়তো আগে একটা ভুল সিদ্ধান্ত নিয়েছিলাম।”

“কী ভুল?”

“দশ দিনেরও বেশি হয়ে গেল, ওদের এই অবস্থা... আমি একটু চিন্তিত, আমার নিয়ন্ত্রণে থাকা বেঁচে থাকা মানুষগুলো, বিশেষ করে যারা কমিউনিটির ভেতরে থেকে কখনো লড়াই করেনি—ওরা যদি এক-দুই বছরের মধ্যে... ধরো, কোনো একদিন, আমি বা আমার যোদ্ধারা ওদের পাশে না থাকলে... হঠাৎ এক দল বড় জম্বি ওদের সামনে এসে পড়লে, বলো তো, যদি ওরা এভাবেই প্রতিক্রিয়া দেয়, তবে এরা তো সব কসাইখানার নিরীহ ভেড়া!”

“তাহলে তোমার সিদ্ধান্ত কী?”

“ভাবছি, কিছু জম্বিকে কি নিজেরাই বন্দি করে রাখব না? যেন সবাই বারবার সতর্ক থাকে, ভুলে না যায়—আমরা এখনো মহাপ্রলয়ের মাঝখানে আছি!”

শেষের কথাগুলো বলতে বলতে নিগেন মুখ হাঁ করে হেসে উঠলেন, পকেট থেকে বেসবল বলের চেয়ে বড় এক ধরনের প্রবল বিস্ফোরক গ্রেনেড বের করে, লারস সাহেবের চোখের সামনে আংটি টেনে ছুঁড়ে মারলেন প্রায় দুইশ গজ দূরে।

দীর্ঘক্ষণ উড়ে গিয়ে গ্রেনেডটা লক্ষ্যভেদ করল, হঠাৎই প্রবল বিস্ফোরণে ছিটকে গেল গুচ্ছ গুচ্ছ জম্বি...

গ্রেনেড ছুড়ে দিয়ে লারস সাহেবের সঙ্গে আরও কিছু কথা বলার ইচ্ছে ছিল নিগেনের, এমন সময় তিনি থমকে গেলেন।

[বার্তা: “একটিও জম্বি বাকি নেই” অর্জন সম্পন্ন, মুক্তি পয়েন্ট +০.১] (এত জম্বির মধ্যে, সত্যিই কি কেউই তোমার চোখে পড়ার মতো নয়?)

পথে বেরোনোর আগেই নিগেন জানতেন, ফার্মভিল সফরে তিনি নিশ্চয়ই হাজার জম্বি নিধনের কৃতিত্ব অর্জন করবেন। তবে এই পথে নিজে খুব বেশি হাতে অস্ত্র না তুলেও, এত সহজে সাফল্য আসবে, তা ভাবেননি।

“মনে হচ্ছে, আমি একটা গুরুত্বপূর্ণ বিষয় ভুলে গেছি... যদি আমার অনুমান ঠিক হয়, আমার মুক্তিদূত সেনাদের হাতে মারা পড়া জম্বিরাও এই অর্জনের হিসাবে যুক্ত হয়েছে। যদি এটা হয়, তবে উদ্ধার ও হত্যা—দুই ধরনের অর্জনই এইভাবে হবে... তাহলে অভিজ্ঞতা পয়েন্ট?”

নিগেন মনে মনে দ্রুত হিসাব করলেন, নিজে কত জম্বি মেরেছেন, আর তার দলের লোকেরা কতজন নিধন করেছে, তাতেই এই তত্ত্ব মিলে গেল।

তাঁর আরও কৌতূহল, এত জম্বি নিধন করলে তাঁর নিজের প্রতিভা ও দক্ষতা কি বাড়বে না?

“নিগেন, তুমি কি আমার কথা শুনছো?”

“ওহ, লারস সাহেব, কী হয়েছে?”

“বলছিলাম, তুমি যে জম্বি বন্দি রাখার কথা বললে, সেটা কি সত্যি ভাবছো?”

“তুমি কিসের কথা বলছো, লারস সাহেব! স্রেফ সময় কাটানোর জন্য মাথায় আসা মজা, ওটা সিরিয়াসলি নেবে কেন! ‘যদি কখনো’—আমার কাছে এই শব্দের কোনো অস্তিত্ব নেই! আমি ঠিক করেছি—কাম্বারল্যান্ডকে কেন্দ্র করে চারপাশে, ভবিষ্যতে যত জম্বি পাব, সব একটাই হবে—ওরা মরবে, আর মরবে, আর মরবে!”