অধ্যায় ১৩: মৃতদেহের হামলা

ফোনের ওপাশ থেকে লুসিলের আতঙ্কিত আর্তনাদ ভেসে এলো, মুহূর্তেই নেগানের হৃদয় কেঁপে উঠল। স্ত্রী’র কোনো অঘটন ঘটার আশঙ্কায় দুশ্চিন্তাগ্রস্ত নেগান আর কোনো কিছু চিন্তা না করে দ্রুত গাড়ি ঘুরিয়ে কুম্বারল্যান্ডের পথে ছুটে চলল।

“শান্ত হও, লুসিল। আমার কথা শোনো, ভয় পেয়ো না, নিজেকে শান্ত করো! আমি এখনই ফিরছি, বলো তো, বাড়িতে ঠিক কী ঘটেছে?”

নিজেকে দ্রুত স্থির করে নিয়ে, লুসিলকে সান্ত্বনা দিতে দিতে নেগান বোঝার চেষ্টা করল, ঠিক কী অবস্থায় আছে সে।

“একজন পাগল… না, আমাদের প্রতিবেশী বুড়ো মার্কুকা, সে যেন পাগল হয়ে গেছে।

নেগান, বুড়ো মার্কুকার অবস্থা খুবই ভয়ানক! মুখ জুড়ে রক্ত, চোখদুটো অস্বাভাবিক সাদা।

সে… সে আমাদের উঠোনের তারের বেড়ায় পাগলের মতো আঘাত করছে, আর আমার দিকে চিৎকার করছে। দেখে মনে হচ্ছে, সে যেন আমাকে খেয়ে ফেলবে! আমি বন্দুক দেখিয়ে ভয় দেখালাম, তবুও সে একটুও থামল না।

আর আমি… আমি স্পষ্ট দেখেছি, সে বন্দুক দিয়ে এক মহিলাকে গুলি করছে! অথচ, সেই মহিলা কয়েকবার গুলিবিদ্ধ হয়েও মরল না, বরং উল্টো তাকে ফেলে দিয়ে কামড়ে মেরে ফেলল!

বিশ্বাস করো, নেগান, আমি মিথ্যে বলছি না। আমি ঠিক চিনতে পারিনি, সে মহিলা কে—মনে হয় না তিনি বুড়ো মার্কুকার স্ত্রী… তবে আমি নিশ্চিত, সে সত্যিই বুড়ো মার্কুকাকে মেরে ফেলেছে!

নিজ চোখে দেখেছি, সে মাংস ছিঁড়ে নিয়ে খেয়েছে… খেয়েও ফেলল!

কিন্তু এখন, বুড়ো মার্কুকা… আবার… আবার উঠে দাঁড়িয়েছে!

নেগান, তুমি কোথায়? এটা কী হচ্ছে? তাড়াতাড়ি এসে আমাকে বাঁচাও!”

লুসিলের কণ্ঠে বাড়তে থাকা আতঙ্ক শুনে নেগান মুহূর্তেই বুঝে গেল, বাড়িতে আসলে কী ঘটেছে।

“শান্ত হও, লুসিল, ভয় পেয়ো না। হ্যাঁ, ধীর, গভীর শ্বাস নাও। আমি খুব শিগগিরিই বাড়ি পৌঁছোচ্ছি।

শোনো, তুমি এখন খুব নিরাপদে আছো, সত্যি বলছি। এবার থেকে কোনো শব্দ করবে না, পর্দা টেনে দাও, বিছানায় শুয়ে থাকো। চাইলে বন্দুকটা হাতে রাখো… আমি খুব দ্রুতই চলে আসব, আমি কথা দিচ্ছি।

প্রিয়, মনে নেই? তুমি আর আমি মিলে তিন স্তরের তারের বেড়া দিয়েছিলাম, বেশ শক্তপোক্ত। আর আমার ধারণা, সে আর মানুষ নেই—মার্কুকা মরে গেছে, ওর কোনো বুদ্ধি নেই, অনুভূতিও না। এখন যা করছে, সবটাই পশুর মতো। তুমি কোনো শব্দ করো না, ও একটু পরেই চলে যেতে পারে।”

স্ত্রীর কাছ থেকে পাওয়া তথ্য অনুযায়ী, বাড়ির আশেপাশে সর্বোচ্চ দু’টো মৃতদেহ আছে, নেগান নিশ্চিত, তারা তারের বেড়া পার হতে পারবে না।

তবুও, শহরের অবস্থা অজানা, নেগানের ভয়, বাইরে থাকা ওই মৃতদেহের চিৎকারে আরও অনেকে ছুটে আসতে পারে। কিংবা কেউ হয়তো তার বাড়ির নিরাপত্তা দেখে আশ্রয়ের আশায় আসবে… আর তা হলেই, আরও মৃতদেহকে টেনে আনবে। মানুষ হোক বা মৃতদেহ, একা ঘরে থাকা লুসিলের জন্য পরিস্থিতি ভীষণ বিপজ্জনক।

“এখন এই অবস্থার কারণটা আসলে কী?

জনবহুল ফার্মভিলে তো কোনো মৃতদেহ দেখলাম না, অথচ কুম্বারল্যান্ডেই কেন প্রথমে শুরু হল?

এই বিকল্প জগতের মৃতদেহ-ভাইরাস কী তবে মানুষ বাছাই করে?

সংবাদে প্রথম খবর আসার পর এতদিন ধরে কেন ব্যাপক বিস্ফোরণ ঘটেনি?”

নেগান যদি ‘দ্য ওয়াকিং ডেড’-এর প্রথম দুই মৌসুম দেখত, তাহলে এত প্রশ্ন করত না। কিন্তু এই জগতের মৃতদেহ-সংক্রমণ তার চেনা পৃথিবীর চেয়ে আলাদা, আর তার বুদ্ধিতে এসব বুঝে ওঠা কষ্টকর…।

নেগান ফোন কেটে দেয়নি, সবসময় সংযোগ রেখে লুসিলকে সান্ত্বনা দিতে জো ককারের “তুমি কত সুন্দর” গানটি গুনগুন করে শুনিয়ে যাচ্ছিল।

পনেরো মিনিট কেটে গেলে, কুম্বারল্যান্ডের কাছাকাছি পৌঁছতেই সে শুনতে পেল চারপাশে গুলির শব্দ, এতে তার মন আরও অস্থির হয়ে উঠল। গাড়ির ছাদ থেকে কিছু পড়ে যেতে পারে, তবু পাত্তা না দিয়ে সে গ্যাসে চাপ বাড়াল।

রিভলভার হাতে, চারপাশের একশো মিটার এলাকার খেয়াল রাখছে। ভাগ্য ভালো, কোনো বিপদ ছাড়াই, গাড়িভর্তি রসদ নিয়ে সে বাড়ির সামনে পৌঁছে গেল।

তবে সে স্ত্রী বলেছিল এমন কোনো মৃতদেহ দেখতে পেল না, শুধু রাস্তায় কয়েক জায়গায় মাংসের টুকরোসহ রক্তের দাগ, আর তারের বেড়ায় রক্ত আর ছেঁড়া পোশাকের টুকরো ঝুলে আছে।

বিপদ কেটে গেছে বুঝে নেগান স্বস্তি পেল, ধারণা করল, ওই মৃতদেহগুলো হয়তো গুলির শব্দে অন্য কোথাও চলে গেছে।

ফোনে লুসিলকে জানিয়ে দিলেন সে বাড়ি পৌঁছে গেছে। প্রথমে গাড়ি উঠোনের পেছনে একটু আড়াল করে রাখল, তারপর কয়েক দফায় ওষুধ-রসদ তুলে বেসমেন্টে রেখে দিল।

অন্যান্য জিনিসপত্র গাড়িতেই রেখে দরজা বন্ধ করে, সে বাড়িতে ফিরে স্ত্রীকে শান্ত করতে গেল। তারপর, গাড়ির চারপাশে কয়েকটি ফাঁদ পাতার পরিকল্পনা করল, যাতে চোর-ডাকাতরা দূরে থাকে।

“তুমি ফিরেছ শেষমেশ, নেগান। আমি ভীষণ ভয় পেয়েছিলাম… সত্যি খুব ভয়।

তুমি শুনতে পাচ্ছো তো? মনে হচ্ছে একটু আগেই শহর কেন্দ্র আর… হাসপাতালের দিক থেকে গুলির শব্দ এসেছিল।

নেগান, বলো তো… এই অবস্থা কেন? কুম্বারল্যান্ড কি আর নিরাপদ নেই? আমরা এখনই চলে গেলে কি সময় আছে?” লুসিল তখনো আতঙ্কিত, শক্ত করে নেগানকে জড়িয়ে ধরে রেখেছে, ছাড়তে চাইছে না।

“আমি এখানে আছি, প্রিয়, ভয় পেয়ো না। শান্ত হও, ধীরে ধীরে শ্বাস নাও।” লুসিলের আবেগে অস্থিরতা টের পেয়ে নেগান তাকে শান্ত করল। কারণ, দীর্ঘদিন এই টানটান অবস্থায় থাকলে তার অসুস্থতার অবনতি হতে পারে।

“মৃতদেহ—যদি আমার অনুমান ঠিক হয়… লুসিল, তুমি যাদের কথা বললে, তারা আর মানুষ নয়, ওরা মৃতদেহ!

অনেক আগেই, এক চাইনিজ রেস্তোরাঁয় কাজ করার সময়, এক ক্রেতার মুখে এসব শুনেছিলাম, তখন এ নিয়ে অনেক ঝগড়াও হয়েছিল।

তবে সবাই তখন পাত্তা দেয়নি, ভেবেছিল লোকটা পাগল। তারপর থেকে আর তাকে দেখিনি, এখন মনে হয়… সম্ভবত রাজ্য বা কেন্দ্রীয় সরকার আতঙ্ক এড়াতে তাকে তুলে নিয়েছিল।

মনে আছে তো, মৃতদেহরা গুলির ভয় পায় না, শুধু মাথায় আঘাত করলে কাজ হয়—ঠিক যেমন কেউ বলেছিল।

আর তুমি যে বললে, কাউকে কামড়ালে সে-ও হয়তো মৃতদেহে পরিণত হয়, যেন সিনেমার ভ্যাম্পায়ারের মতো সংক্রমণ ছড়ায়।” এই সুযোগে, নেগান মৃতদেহদের বৈশিষ্ট্য লুসিলকে জানিয়ে দিল।

“মৃতদেহ? তুমি… তুমি কি মজা করছো, নেগান?

সিনেমার কল্পিত জিনিস এখন সত্যি হয়ে গেছে? এটা কেমন করে সম্ভব?” নেগানের ব্যাখ্যায় বিস্ময়ে চোখ বড়ো হয়ে গেল লুসিলের, সে কিছুক্ষণ কোনও কথা খুঁজে পেল না।

তবে নেগানের গম্ভীর মুখ দেখে, আবার সামান্য আগের ঘটনাগুলো মনে করে, ধীরে ধীরে সে বিশ্বাস করল, ওর কথায় সত্যতা আছে।

“তাহলে কোনো উপায় নেই? মানে… যদি কেউ বুড়ো মার্কুকার মতো হয়ে যায়, তাহলে সি.ডি.সি-র তৈরি ভ্যাকসিন কি মানুষকে সুস্থ করতে পারবে?”

বাইরে ঘটে যাওয়া দুর্ভাগা প্রতিবেশীর কথা মনে করে, নিজের জন্যও ভয় পেল লুসিল, হঠাৎ মনে পড়ল, কিছুদিন আগে খবরে ভ্যাকসিনের কথা উঠেছিল।

“সব মিথ্যে, লুসিল, আদৌ কোনো ভ্যাকসিন নেই! বা বলা যায়, বর্তমানে নেই… ভবিষ্যতে হবে কিনা, জানা নেই।

একবার ভেবে দেখো, আজকের দিন ধরেই ধরো, অন্তত পাঁচ-ছয় মাস আগে থেকেই মৃতদেহ সংক্রান্ত খবর আসছিল। ভ্যাকসিন সত্যিই আবিষ্কার হলে, কেন্দ্রীয় সরকারের সেই উচ্চপদস্থরা… এমন অবস্থা হতে দিত?

লুসিলের প্রশ্ন শুনে নেগান মনে করতে লাগল, আগের দেখা কোনো এক পর্বে, হয়তো এক ভীতু বিজ্ঞানী ছিল, যারা ভ্যাকসিন বানাচ্ছিল—তাদের লক্ষ্য ছিল ওয়াশিংটন ডিসি পৌঁছানো।

তবে এটুকুই নেগানের জানা, কোথা থেকে, কখন, সে জানে না।

সবটাই অনিশ্চিত, তবু স্ত্রীকে সান্ত্বনা দিতে সে আত্মবিশ্বাসীভাবে বলল, “চিন্তা করো না, লুসিল। এখনো ভ্যাকসিন হয়নি বটে, তবে আমার মনে হয়, হয়তো খুব কাছেই… না হলে সরকার এতটা নিশ্চুপ থাকত না…”

নেগান বাকিটা বলার আগেই, দূর থেকে কয়েকটি হেলিকপ্টার দ্রুত শহর কেন্দ্রের দিকে উড়ে যেতে শুনল।

তারপরেই, দূরে একটানা গুলির শব্দ।

আলগা ভাবে সে যেন শুনতে পেল মৃতদেহদের ভয়াবহ চিৎকার, আর মানুষের আতঙ্কে আর্তনাদ!

কয়েকটি প্রচণ্ড বিস্ফোরণের পর, গুলির শব্দ ক্রমশ স্তিমিত হয়ে এলো।

এই দেখে, লুসিল ভাবল, হয়তো বিপদ কেটে গেছে, কিন্তু নেগান জানে, আসলে ঠিক উল্টোটা ঘটছে।

তার অনুমান সত্যি প্রমাণ করতে, এরপরও শহরের বিভিন্ন প্রান্ত থেকে মাঝে মাঝে ছেঁড়া ছেঁড়া গুলির শব্দ ভেসে এলো।

এই ধরনের মৃতপ্রায় সংকেতেই যেন লুসিলের হৃদয় আরও শীতল হয়ে উঠল, নেগানের ভাবনার বাস্তবতা সে মেনে নিতে পারল না।

নেগান, এদিকে, এই রাতের সম্ভাব্য প্রাণহানি চিন্তা করে, অসহায় ভাবে আতঙ্কিত স্ত্রীকে জড়িয়ে ধরে, তাদের জন্য অন্তরে শোক প্রকাশ করল।

“আমি কোথাও যাচ্ছি না, লুসিল, ভয় পেয়ো না। এসো, বিছানায় শুয়ে পড়ো, আমি তোমার পাশে বসে সিনেমা দেখব।”

সাবধানে লুসিলকে বিছানায় শুইয়ে, পর্দা টেনে দিল, সদ্য ভাড়া নেওয়া জেমস বন্ডের ছবিটি চালিয়ে দিল।

এই মুহূর্তে, বাইরের অস্থিরতা যেন ঘরের বাইরে কোথাও আটকেছে।

নীরব, নিরাপদ আর স্নিগ্ধ ছোট্ট ঘরটিতে, মহাপ্রলয়ের ছায়ায়, মৃতদেহের দাপটে, দুইজন সিনেমা উপভোগে নিমগ্ন।