অধ্যায় সাত: আমি নিগেন, সদ্য বেকার হয়েছি

“শোনো, বলছি... গিলম্যান প্রধান শিক্ষিকা, তুমি কি খেয়াল করোনি, তোমার সামনে যে এই ছেলেটি বসে আছে, সে সম্পূর্ণ অমনোযোগী, সে মোটেই তোমার বলা কথা শোনেনি?”
“নিগান, তুমি কি আমার কথা শুনছো?”
“নিগান, তুমি ঠিক আছো তো? শরীর খারাপ লাগছে নাকি?”
“আমি... ওহ... গিলম্যান প্রধান শিক্ষিকা, দুঃখিত, আমার একটু মাথা ধরেছে, একটু একা থাকতে পারি?”

মাথার ভেতর দ্রুত, উত্তেজনাপূর্ণ সুর বাজছিল; লু ওয়েইয়াওর মনে পড়ল, এটা নিশ্চয়ই “ওয়াকিং ডেড”-এর প্রারম্ভিক সঙ্গীত।
“ঠিক আছে, নিগান, তুমি চুপচাপ বসো, আমি তোমার জন্য এক গ্লাস জল নিয়ে আসছি।”

লু ওয়েইয়াও, বা বলা চলে, এই মুহূর্তে যার আত্মা তার সমস্ত তথ্য ধারণ করছে, সম্পূর্ণভাবে আরেকজনের আত্মার তথ্য মিশে যাওয়ার পরে, এখন সে “ওয়াকিং ডেড”-এর এই বিকল্প জগতের নিগান কার্টিস হয়ে গিয়েছে।

যদিও সে জানে না, এই চরিত্রটি “ওয়াকিং ডেড”-এ কে, তবে নিগান জানে, সে এখন যুক্তরাষ্ট্রের ভার্জিনিয়ার কুম্বারল্যান্ড কাউন্টির একটি মাধ্যমিক বিদ্যালয়ের ক্রীড়া শিক্ষক, এবং সে বেসবল খেলায় বেশ দক্ষ।

এখন থেকে, কিছুক্ষণ আগে যা ঘটেছিল এবং আজ স্কুলে আসার পেছনের কারণসমূহ মনে করলেই, আশেপাশের সহকর্মীদের চাপা ফিসফাস শোনার দরকার নেই, নিগান জানে, তার জন্য হয়তো একমাত্র পরিণতি অপেক্ষা করছে—প্রিয় ক্রীড়া শিক্ষকের পদের চাকরি হারাতে হবে।

গিলম্যান প্রধান শিক্ষিকার কৌতূহলী প্রশ্নের জবাব দিয়ে, সেই লোকটির কথায় পাত্তা না দিয়ে, যে এখন তাকে “মানুষের জাত” বলে গালি দিয়েছিল, নিগান দেখলো, বাইরে বের হওয়া লোকটি এখনও বিরক্তিকরভাবে কথা বলে চলেছে।

নিগান তাকালো আধুনিক সাজানো অতিথি কক্ষটির দিকে, পানি ভর্তি গ্লাস তুলে ধরে, গ্লাসের কাঁপা জলে নিজের প্রতিবিম্ব দেখে বর্তমান চেহারাটা কিছুটা আন্দাজ করল।

পার্শ্ব ছাঁটা চুল, উঁচু নাক, ঘন ভুরু, বড় চোখ, গালে পাতলা দাড়ি, সামান্য শুকনো বলে মুখটা বেশ তীক্ষ্ণ ও আকর্ষণীয়।

এখনকার একটু অন্যমনস্ক ভাব ছাড়া, নিগান মনে করে, তার বর্তমান চেহারা বেশ পুরুষালি।

“নিরাপদ অবতরণ। যদিও আমার পরিচয়... কেবল সাধারণ একজন মানুষ। তবে অমানুষ কিছু না হলে, সবই মেনে নেওয়া যায়।” পাশের কক্ষে ঝগড়া স্পষ্ট শুনেও মনে না রেখে, নিগান এবার মনোযোগ দিলো তার সবচেয়ে বড় অস্ত্র, সিস্টেমের দিকে।

অসীম জগত চক্র সিস্টেম
বাসিন্দার নাম: নিগান কার্টিস (যদি কিছু করো, বড় করো!)
জীবনশক্তি: ৮৪/১০০% (দুর্বল ও অসহায় তুমি)
মানসিক শক্তি: ৫১/৮৩% (নিরাশার চূড়া!)
শক্তি: ০.৬৮ (পিপীলিকার শক্তি)
দক্ষতা: ০.৫৭ (কীটপতঙ্গের চেয়েও কম গতি)
সহনশীলতা: ০.৭২ (তিন সেকেন্ড, নাকি... পাঁচ?)
বুদ্ধিমত্তা: ০.৫১ (এককোষী প্রাণীর মতো)
আকর্ষণ: ০.৭৭ (গড়পড়তা বললেও সেটা প্রশংসা)
ভাগ্য: অদৃশ্যমান (ভাগ্য নাকি দুর্ভাগ্য, কে জানে, ভাগ্য ও দুর্ভাগ্য দুজনেই তোমার দিকে তাকিয়েছে...)
স্বাধীন পয়েন্ট: নেই
সাধারণ দক্ষতা:
[নিখুঁততা-নিষ্ক্রিয়-স্তর +৩/অভিজ্ঞতা-১১%] (একবারেই লক্ষ্যভেদ, তোমার কাছে জলভাত)
[অনুভূতি-নিষ্ক্রিয়-স্তর +২/অভিজ্ঞতা-৭৭%] (পুরু দেয়াল দিয়েও পাশের কক্ষে কী হচ্ছে পরিষ্কার শুনতে পারো)
[ভয়-স্তর +২/অভিজ্ঞতা-৩২%] (ভয় দেখালে সবাই শান্ত)
[পুনর্জন্ম-নিষ্ক্রিয়-স্তর +১/অভিজ্ঞতা-৬৯%] (ছোটখাটো রোগ তোমার কাছে কিছুই না)
উপজাত দক্ষতা:
[শৈশব মন-নিষ্ক্রিয়-স্তর +১/অভিজ্ঞতা-৫৮%] (সাবধান, আজব কাকু এসে গেছে!)
সাধারণ কৌশল:
[পরিচয় নির্ধারণ-স্থায়ী] (সবকিছুর তথ্য)
[মেরামত-প্রাথমিক/অভিজ্ঞতা-৬৭%] (মেরামত শেষে, কিছু অপ্রয়োজনীয় যন্ত্রাংশ বাকি থাকতে পারে)
[হত্যা-প্রাথমিক-মিশ্রিত কৌশল/অভিজ্ঞতা-৮৯%] (ছোট বিড়াল-কুকুরদের কাছে তুমি নিষ্ঠুর কসাই!)
[চুরি-মধ্যম/অভিজ্ঞতা-৯%] (ভুল পথে হাঁটা, চুরি-ছিনতাইয়ে এগিয়ে চলেছো)
[শ্বাস রোধ-মধ্যম/অভিজ্ঞতা-৭১%] (নড়াচড়া না করা কচ্ছপের মতো)
[রান্না-উন্নত/অভিজ্ঞতা-১৭%] (আসল খাদ্যরসিক নিজেই হতে হয়)
[ফাঁদ তৈরি-উন্নত/অভিজ্ঞতা-৩৮%] (লোক ঠকানোর কাজে তুমি ওস্তাদ)
উপজাত কৌশল:
[বল আঘাত-প্রাথমিক/অভিজ্ঞতা-৯১%] (দ্যাখো, গোল বল... ব্যাট ঘুরাও!)
ব্যক্তিগত ব্যাগ: খালি

এটা কিছুটা অপ্রত্যাশিত ছিল; সাধারণ দক্ষতা ও কৌশল ধরে রাখা গেলেও ব্যক্তিগত ব্যাগে কিছুই নেই—এখন বুঝতে পারল, “সাধারণ” শব্দের প্রকৃত অর্থ কী।

“সঠিক আন্দাজ করলে, যেকোনো কিছুতে ‘সাধারণ’ শব্দটা থাকলেই, ভবিষ্যতে যে জগতেই যাই, এগুলো ব্যবহার করতে পারব।” শ্বাস রোধ কৌশল চেষ্টা করতেই মাথা চক্কর দিলো, নিগান সঙ্গে সঙ্গে থেমে চোখ বন্ধ করল, মানসিক শক্তি পুনরুদ্ধার করতে।

“অবহেলা করলাম... এখন আমি সাধারণ মানুষ, আগের তুলনায় শরীর খুব দুর্বল। মানসিক শক্তি খরচ হয় এমন কৌশল বারবার ব্যবহার করা যাবে না।
এই ভেবে, ‘ইগল আই’ ক্ষমতা নিয়ে আসা হয়নি, সেটাও মন্দ না। কারণ, একবার ব্যবহারেই প্রচুর মানসিক শক্তি খরচ হতো।
যদি তখন নিরাপত্তাহীন পরিবেশে থাকি, অজ্ঞান হয়ে গেলে কেউ রেহাই দিত না।
তবে এই উপজাত দক্ষতা ও কৌশলগুলো কী? আর এই শৈশব মন আসলে কী জিনিস? কেন জানি, খুব একটা সাধারণ মনে হচ্ছে না...”

মনে মনে গজগজ করতে করতে, নিগান টের পেল না, মেরামত ও রান্না দুই সাধারণ কৌশলের অভিজ্ঞতা একটু একটু করে বাড়ছে। যদিও অল্প, কিন্তু বাড়ছেই!

আবার নিজের পাঁচটি মৌলিক গুণ দেখলো নিগান, ভাগ্যবান মনে হলো, পূর্বে সে একজন ক্রীড়া শিক্ষক ছিল।

এই গুণগুলো কোনো রৌপ্য শ্রেণির মৃত্যু শিকারির সঙ্গে তুলনায় কিছুই নয়, কিন্তু সাধারণ মানুষের মধ্যে এগুলো খুবই ভালো মানের, শত জনে একজনও বলা চলে।

“এখন ২০০৯ সালের নভেম্বর মাস, কে জানে জোম্বি ভাইরাস কবে ছড়াবে।
ধুর, মনে হচ্ছে নতুন চাকরি খুঁজতে হবে।” অনুভূতি দিয়ে পাশের কক্ষে কথাবার্তা শুনে, নিগান বুঝল, বাইরে থেকে আসা ‘সে’, শিগগিরই বেকার হতে চলেছে।

“আচ্ছা, সিস্টেম, আমার কাজ কী? কোনো কাজের নির্দেশনা তো দেখছি না? যদি কোনো কাজ না থাকে, আমি কিভাবে মূল জগতে ফিরব?”

এক মুহূর্ত আগেও বেকারত্ব নিয়ে দুশ্চিন্তা করছিল, আর পরমুহূর্তেই নিগান টের পেল, সে একটা গুরুত্বপূর্ণ বিষয় ভুলে গেছে। কারণ, কোনো কাজের নির্দেশনা না পেয়ে সে একটু নার্ভাস হয়ে পড়ল এবং তাড়াতাড়ি সিস্টেমকে জিজ্ঞাসা করল।

“মূল কাজ হচ্ছে ট্রিগার-নির্ভর; বাসিন্দা সঠিক ব্যক্তির সাথে দেখা করলে, স্বয়ংক্রিয়ভাবে কাজের নির্দেশনা পাবে।”

“কি আজব কথা! ট্রিগার না হলে কাজই আসবে না? তাহলে কি, যদি কখনোই সেই ব্যক্তির দেখা না পাই, আজীবন এখানে আটকে থাকতে হবে?”

“হ্যাঁ।”

বিশাল এই জগতে, কে জানে কাকে দেখলে কাজের নির্দেশনা আসবে...

“তাহলে কি প্রধান চরিত্রদের দলে ভেড়াতে হবে? নাকি জোম্বি ভাইরাস ছড়ানো থামাতে হবে?”

নানান ভাবনা নিয়ে নিগান প্রায় বিভোর।

কিন্তু মনে পড়তেই, যদি কখনো সেই ব্যক্তিকে খুঁজে না পায়, চিরতরে এখানে আটকে যাবে, অবশেষে মূল জগতের নিজের জীবনও নষ্ট হবে, তখন নিগান আরও বেশি করে “ওয়াকিং ডেড”-এর যতটুকু গল্প জানে, মনে আনার চেষ্টা করল।

“তুমি এখন কেমন আছো নিগান?” লিনসে গিলম্যান, আকর্ষণীয় কৃষ্ণাঙ্গা, নিগানের স্কুলের প্রধান শিক্ষিকা, কাঁধ পর্যন্ত খোলা চুল, মোহময়ী ঠোঁট।

“ভালো আছি, ধন্যবাদ, গিলম্যান প্রধান শিক্ষিকা।” বাস্তবে ফিরে, নিগান হাসার চেষ্টা করল; সে চায় না কেউ তার নিরাশ মুখ দেখুক, বিশেষ করে কোনো নারীর সামনে।

“নিগান, আমি দুঃখিত... লুডেক মনে করে, তুমি স্কুলে থাকলে ছেলেমেয়েদের ওপর খারাপ প্রভাব পড়বে, তাই সে জোর দিয়ে তোমাকে স্কুল থেকে বের করে দিতে বলেছে।
না হলে, সে বলেছে বিষয়টা কেন্দ্রীয় সরকারের শিশু অধিদপ্তরে জানাবে। তখন সবার অবস্থা আরও খারাপ হবে।
ওই রাতে তুমি খুব উত্তেজিত ছিলে...
আর এখন তোমার নামে হালকা হামলার অভিযোগও উঠেছে, তাই তোমাকে অন্য স্কুলে সুপারিশও করতে পারব না।”

লিনসে গিলম্যান নিগানকে গভীর মনোযোগে দেখছিলেন। তিনি জানেন নিগান ভালো মানুষ, ভালো শিক্ষক, তাই তার জন্য মন খারাপ লাগল।

“ধন্যবাদ, সত্যিই কৃতজ্ঞ তোমার জন্য, গিলম্যান প্রধান শিক্ষিকা, তবে আমি একটুও অনুতপ্ত নই।
সময় ফিরে গেলে, লুসিলের স্বামী ও একজন পুরুষ হিসেবে, আমি আবারও ওকে পেটাতাম।
শুধু... কেবল ভাবিনি, তার সন্তান এত কাকতালীয়ভাবে এই স্কুলেই পড়ে। তোমার অসুবিধা বুঝি, গিলম্যান প্রধান শিক্ষিকা, আমি নিজেই পদত্যাগ করব।”

একাধিকবার গিলম্যান প্রধান শিক্ষিকাকে ধন্যবাদ জানিয়ে, আর কোনো কথা না বাড়িয়ে, নিগান অতিথি কক্ষে কাগজ-কলম নিয়ে পদত্যাগপত্র লিখে তার হাতে দিল।

সব কাজ শেষ করে, স্মৃতি অনুযায়ী, নিগান তার সেই স্পোর্টস গ্লাইডার হার্লে মোটরসাইকেলে উঠল, ইগনিশন ঘুরিয়ে, গভীর গর্জন তুলে, কাউন্টির দক্ষিণ-পশ্চিম প্রান্তের বাড়ির পথে রওনা দিল।