৪২তম অধ্যায় স্বৈরশাসক

বিধ্বস্ত হাসপাতালের মূল ভবনের ভেতরে, একাদশ জন মুক্তিদাতা বাহিনীর সদস্যরা নির্লজ্জভাবে তাণ্ডব চালাচ্ছিল। তাদের নজরে যা পড়ে, তা চলাচলের যোগ্য হোক বা খুলে নেওয়ার উপযোগী হোক, সবকিছুই তারা একত্রিত করে নিয়ে যাচ্ছিল। যদি হাসপাতালের মূল ভবনটি সরানো যেত, তবে তারা পুরো ভবনটি স্কুল কমিউনিটিতে টেনে নিয়ে যাওয়ারও মনোভাব প্রকাশ করত।

হাসপাতাল ভবনের বাইরে, সবুজ রঙের ম্যাক ট্রাকের পাশে, সদ্য নিগেনের দ্বারা উদ্ধার হওয়া পাঁচজন, যারা অতি ক্লান্ত ও অস্বস্তিকর অবস্থায় ছিল, তারা এখন মুক্তিদাতা বাহিনীর সদস্যদের নিয়ে আসা মধ্যাহ্নভোজের খাবার গিলতে ব্যস্ত। পরপর চারটি স্যান্ডউইচ খেয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন নোরি ব্লুম, যিনি মহামারীর পূর্বে লুসিলের চিকিৎসক ছিলেন। অবশেষে পেটভরে খেয়ে তিনি লজ্জিত হাসি দিয়ে বললেন, “আমাদের অবস্থা দেখে হাসবেন না নিগেন। আপনি জানেন, বিপর্যয়ের দিন থেকে ক’দিন কেটে গেছে, আমরা তেমন কিছুই খেতে পাইনি। পালাতে বা প্রতিরোধ করতে যেন শক্তি না থাকে, মেলিসা… তিনি প্রতিদিন শুধু একটু গ্লুকোজ ইনজেকশন দিতেন। না খেয়ে মরিনি, কিন্তু পেটটা চিরকালই খালি ছিল। সেই অনুভূতি বড়ই কষ্টকর!”

মেলিসার নাম উচ্চারণ করতেই, ব্লুমের মুখে উদ্বেগের ছায়া পড়ল। নিগেন যখন অন্য চারজনকে আগ্রহভরে দেখছিলেন, তখন ব্লুম দ্রুত বললেন, “ওহ, নিগেন, আপনি এই চারজনকে হয়তো চেনেন না। আমি পরিচয় করিয়ে দিচ্ছি। আমার পাশে আছেন ডিন ডুভাল, তিনি জরুরি বিভাগের অভিজ্ঞ চিকিৎসক।”

“আপনার প্রতি কৃতজ্ঞতা নিগেন, আপনি আমাদের উদ্ধার করেছেন। সাধারণত আমি অন্যদের জরুরি চিকিৎসা দিই, এবার নিজেই পড়ে গেলাম বিপদে।” শুকনো গালওয়ালা ডিন ডুভাল দ্রুত তার সাদা চামড়ায় হাত মুছে নিগেনের হাতে হাত রাখলেন, কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন।

নিগেন হাসলেন, ডিন ডুভালের পরিচয় শুনে তার মুখে উষ্ণতা ফুটে উঠল। ব্লুম তখন বললেন, “এটি হলেন টম কাবেসাস, তিনি স্নায়ু বিশেষজ্ঞ।” নিগেন মাথা নাড়লেন, দানবীয় চেহারার, লম্বা ও মোটা টম তখনও স্যান্ডউইচ খেতে ব্যস্ত। কেউ না বললে, তাকে দেখে মনে হতো তিনি কোনও ফুটবল বা বাস্কেটবল খেলোয়াড়।

নিগেনের মনে মেলিসার দক্ষতাকে নিয়ে বিস্ময় জাগল; কীভাবে তিনি সবাইকে বশ করেন ও বন্দী করেন, যেন তারা মৃতদের খাদ্য।

“এইজন্য, ভির্জিনিয়া বিশ্ববিদ্যালয়ের ভাইরাস ও সংক্রমণ বিশেষজ্ঞ, হ্যারি লার্লস।” “ওহ, ভির্জিনিয়া বিশ্ববিদ্যালয়? বিপর্যয়ের দিন তিনটি হেলিকপ্টার এসেছিল, সম্ভবত আপনাকে উদ্ধার করার জন্য, তাই তো?”

নিগেন মধ্যবয়সী, সামান্য স্থূল, পুরু চশমা পরা লার্লসকে নিবিষ্টভাবে দেখলেন। তার চেহারায় সংযত, নিঃশব্দ অথচ গভীর জ্ঞানের ছাপ। প্রথম দর্শনেই মনে হয়, তিনি গবেষণায় নিমগ্ন এক প্রকৃত বিশেষজ্ঞ।

“আপনার প্রতি কৃতজ্ঞতা নিগেন। সংকেত যোগাযোগ যখন ছিল, তখন যে বার্তা পেয়েছিলাম, তার একটি অংশ সত্যিই এমন ছিল। তবে আপনি দেখলেন… এক নারীর বন্দী হয়ে আমরা বেঁচে গেলাম। বরং, সম্পূর্ণ সজ্জিত সেনারা এখানে এসে প্রাণ হারাল!” লার্লস মৃত সৈন্যদের দেখিয়ে কষ্টের হাসি দিলেন, নিগেনের প্রশ্ন এড়ালেন না।

“ঠিক আছে, ব্লুম, এই গ্রেস ব্লু-কে পরিচয় করানোর দরকার নেই। তার পরিচয়পত্র আমি পড়েছি।” নিগেন শেষ জনের বুকে নামফলক দেখিয়ে, চর্বিযুক্ত টমকে এক বোতল জল দিলেন। টম এক চটিতে বোতলটি ফেলে পুরোটা খেয়ে নিলেন।

নিগেন চোখ সরিয়ে শান্তভাবে বললেন, “আপনারা নিশ্চয়ই বাইরে কী ঘটছে, জানেন। সম্ভবত, আমার থেকেও বেশি জানেন। অতিরিক্ত কথা বলব না, জানতে চাই, আপনারা ভবিষ্যতে কী করবেন?”

“আমরা? সবচেয়ে বেশি চাই বাড়ি ফিরে, পরিবারের খোঁজ নিতে।” সহকর্মীদের দিকে তাকিয়ে, ব্লুম লজ্জিতভাবে নিগেনের দিকে চাইলেন, যার অর্থ স্পষ্ট।

“চিন্তা করবেন না, ব্লুম, আমি আপনাদের চারজনকে বাড়ি পৌঁছে দেব। তবে লার্লস, আপনাকে সাহায্য করতে পারব না।” চারজনের বাড়ি কাম্বারল্যান্ডে, নিগেন সহজেই পৌঁছে দিতে পারবেন। কিন্তু লার্লস, যিনি শার্লোটসভিল থেকে এসেছেন, তাকে অল্প সময়ে বাড়ি পৌঁছানো সম্ভব নয়।

“আপনার সদিচ্ছার জন্য কৃতজ্ঞতা নিগেন। আমি সবসময় একা থাকি, তাই কোথায় থাকি, তাতে আমার কিছু যায় আসে না। তবে যদি আমার গবেষণা চালিয়ে যেতে পারি, তাহলে সেটাই যথার্থ।”

“আরেকটি কথা বলি, নিগেন, আপনি কি আমাদের নিয়োগ করতে চান?”

“হা হা, লার্লস, আপনি বুদ্ধিমান! হ্যাঁ, এমন প্রযুক্তিগত দক্ষ লোকেরা, যেকোনো জায়গায় স্বাগত। আমিও ব্যতিক্রম নই।”

নিগেনের উদ্দেশ্য প্রকাশ পেয়ে, তিনি আর গোপন করেননি।

“এরা সবাই আপনার অধীনস্থ, নিগেন? আমি জানতে চাই, আপনার দলের অভ্যন্তরে কী নিয়ম আছে? মহামারীতে আপনি কীভাবে এটি পরিচালনা করবেন?”

লার্লস দূরে শ্রমরত সবাইকে দেখলেন, তাদের চোখে আশাবাদ ও শ্রদ্ধার ছাপ। তিনি ভাবলেন, নিগেন কীভাবে তাদের এতটা অনুগত রেখেছেন।

“নিয়ম তো মানুষেরই তৈরি… বলতে পারেন, আমি নিজেই নির্ধারণ করি। সময়, স্থান বদলায়, নিয়মও বদলায়। আমার গঠিত কমিউনিটিতে, ক্ষমতার উপর গণতন্ত্র নেই, সবকিছু আমার সিদ্ধান্তেই চলে!

লার্লস, আপনি গবেষণা চালিয়ে যেতে চান? খুব ভালো! আমি সম্পূর্ণভাবে সমর্থন করব। আমি বিশ্বাস করি, মানব সভ্যতা এমন উচ্চ মানের ব্যক্তিত্বদের জন্যই বিকশিত হয়েছে। আমার কমিউনিটিতে, আপনি স্বাধীন, কারও নির্দেশে নয়। অবশ্য, আপনাদের কারও গবেষণার প্রয়োজন হলে, আমি তা সমর্থন করব। প্রয়োজনীয় সরঞ্জামের তালিকা দিন। কয়েকদিনের মধ্যেই ফার্মভিল শহরের লংউড বিশ্ববিদ্যালয় আমার আয়ত্তে আসবে। যদি সেখানে না পান, রিচমন্ড, ভির্জিনিয়া বিশ্ববিদ্যালয়—তিন মাসের মধ্যে আমি সব ব্যবস্থা করব।”

“এ তো স্বৈরাচারী…!”