অধ্যায় ৭৬: পুনরায় অভিযান

“নতুনরা, যাত্রার আগে সবাই মনোযোগ দিয়ে আমার কথা শোনো! ধরো, সামনে একটি মৃতজীবী দাঁড়িয়ে আছে। যদি এই জীবনহানিকর দানবটিকে ধ্বংস করতে চাও, একমাত্র ও অনিবার্য পথ, ওদের মস্তিষ্কে সোজা আঘাত হানা! আগ্নেয়াস্ত্র ছাড়া, ওদের মস্তিষ্ক গুঁড়িয়ে দিতে চাইলে, সরাসরি চোখের কোটর ভেদ করো—এটাই সবচেয়ে সহজ ও দ্রুত পদ্ধতি। অবশ্য, মৃতজীবীরা তো আর থেমে থাকা গাছের গুঁড়ি নয়, যে ইচ্ছে মতো নিশানা করে আঘাত করবে। যখন তারা ফোঁসফোঁস করতে করতে ঝাঁপিয়ে পড়বে, তখন অধিকাংশের পক্ষেই, যদি কেউ পাশে সহযোগিতা না করে, এক আঘাতে নিখুঁতভাবে আঘাত হানা কঠিন। তাই, যদি মস্তিষ্কে আঘাত না করতে পারো, তাহলে ভয় পেও না... এরপর তোমার কাজ, ওদের দুই পা লক্ষ্য করে আঘাত হানা, আমার মতো দ্রুত ও জোরে ফেলে দাও মাটিতে। যদি এই দু’টি উপায়েও কিছু না হয়... মনে রেখো, অযথা শক্তিক্ষয় করবে না!”

সবাইকে প্রদর্শনের পর, উঠে দাঁড়িয়ে পোশাকের ধুলো ঝাড়লেন রোয়ি। দেখলেন, সবাই মনোযোগ দিয়ে শুনছে, তিনি আবার বলতে শুরু করলেন, “শেষ পর্যন্ত, মৃতজীবীদের সঙ্গে লড়াই মানে, এড়িয়ে চলাই মুখ্য। আমাদের মতো নয়, মৃতজীবীদের ভুল করার সংখ্যা অসীম। যতবারই ওদের ঝাঁঝরা করো, যতক্ষণ মস্তিষ্ক অক্ষত, ততক্ষণই ওরা কামড়াতে আসবে। কিন্তু আমরা জীবিত, সামান্য ভুলই শেষ হতে পারে জীবন। ভাগ্য ভালো হলে, হয়তো অঙ্গচ্ছেদ করিয়ে বাঁচা যাবে। দুর্ভাগ্য হলে... তবে অভিনন্দন, এই উন্মাদ জগতে ওই অর্ধেক-মানুষ-অর্ধেক-রাক্ষসদের সঙ্গে আর বাস করতে হবে না। সুতরাং, একটি কথা মনে রেখো, নিরাপদ দূরত্ব বজায় রেখো—হঠাৎ বিপদে, এটাই তোমার জীবন বাঁচাবে। এই কমিউনিটি ছাড়িয়ে, ক্যাম্বারল্যান্ডের বাইরে, অসংখ্য মৃতজীবী আসবে সামনে—ভয় তো লাগবেই। কিন্তু আমি যা বললাম, মনে রাখলে, বেঁচে থাকার সম্ভাবনা অনেক বেড়ে যাবে।”

ক্যাম্বারল্যান্ডে, মাধ্যমিক বিদ্যালয়ের খেলার মাঠে, নিগেন ও রোয়ি দুইজনে দুইটি পারমাণবিক বিদ্যুৎকেন্দ্রের সঙ্কট মিটিয়েছে, এরই মধ্যে পাঁচ দিন কেটে গেছে। ফিরে এসে, নবাগত প্রশিক্ষকের দায়িত্বে রোয়ি, নিগেনের নির্দেশ মতো নতুন যোদ্ধাদের প্রশিক্ষণ শুরু করেন।

অনেক সাধারণ কমিউনিটি সদস্য, নারী-পুরুষ নির্বিশেষে, পাশে দাঁড়িয়ে দেখছিলেন।

“নিগেন, পথে সাবধানে থেকো।”
“আমার জন্য দুশ্চিন্তা কোরো না, লুসিল। এইবার হয়তো সময় একটু বেশি লাগবে, তবে কথা দিচ্ছি, ফিরে এসে তোমার সঙ্গে কিছুদিন ঠিকঠাক কাটাবো।”

‘ফেডারেশন’-এর কোনো পাল্টা নজরদারি ঠেকাতে, দীর্ঘ সময় ক্যাম্বারল্যান্ড কমিউনিটিতে অপেক্ষায় ছিলেন নিগেন। লুসিলকে জড়িয়ে চুম্বন করে, তিনি লারস অধ্যাপক, পারমাণবিক বিদ্যুৎকেন্দ্রের চারজন কর্মী, ও নতুন যোদ্ধাদের নিয়ে রওনা দিলেন... উত্তরে, পাঁচ-ছয়টি ছোট শহর পেরিয়ে, ৭০ মাইল দূরের শার্লটসভিল শহরই তাদের গন্তব্য।

সেখানে তার বহুদিনের আকাঙ্ক্ষিত ভার্জিনিয়া বিশ্ববিদ্যালয়। যুক্তরাষ্ট্রের শীর্ষস্থানীয় একটি সরকারি বিশ্ববিদ্যালয়, তেরোটি গ্রন্থাগার, চার মিলিয়ন বইয়ের ভাণ্ডার। নিগেন ঠিক করেছিলেন, পুরো বিশ্ববিদ্যালয় খালি করা ও ফেরা পথে ক্যাম্বারল্যান্ডের উত্তরের বিস্তীর্ণ এলাকা সম্পূর্ণভাবে মৃতজীবী মুক্ত করবেন।

“জোনাস, তুমি কি মনে করো কার্টিস সাহেব কথা রাখবেন তো?”—সাবেক ‘ফেডারেশন’ সৈনিক টম গাড়ি চালাতে চালাতে ফিসফিস করে জোনাসকে জিজ্ঞেস করল।
“টম, এমন ভাবছো কেন? কার্টিস সাহেব কথা রাখবেন না কেন? আমাদের মতো ভাগ্যবান হলে, কেউ কি নিচের মানুষের কথা ভাবত? আমার হলে তো ভাবতাম না।” সামনের লাল ঘোড়ায় চড়া নিগেনের দিকে ইঙ্গিত করে, জোনাস কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, “কার্টিস সাহেব আমাদের জীবন দিয়েছেন... পিকেট ক্যাম্পে সমস্ত লাশ পুড়িয়ে দিয়েছিলেন। তাই, আমার মনে হয়, ফেডারেশন টের পাবে না আমরা বেঁচে আছি। আমাদের পরিবারও হয়তো কিছুদিন নিরাপদ থাকবে, শুধু বাহ্যিক দেখানোর জন্য হলেও। কার্টিস সাহেব যদি বলেন, পরিবারকে একত্র করবেন, আমি বিশ্বাস করি।”

এই অভিযানে, জোনাস ও টম, দুই প্রাক্তন ফেডারেশন সৈনিক, নিগেনের সঙ্গে গিয়েছিলেন। তারা নতুন যোদ্ধাদের প্রশিক্ষণের দায়িত্বে ছিলেন। আর তারা যে বিষয়ে কথা বলছিলেন, তা হল নিগেনের প্রতিশ্রুতি—পরিশ্রমের পুরস্কার স্বরূপ পরিবারকে ফেরত পাওয়ার আশ্বাস।

জোনাস ও টমের প্রশিক্ষণে, একে একে হাতে ধরে শেখানোর পর, প্রতিটি নতুন যোদ্ধা আধা-স্বাধীনভাবে অন্তত তিনটি হত্যা করতে সক্ষম হয়। পথে পথে মৃতজীবী নিধন করে, শার্লটসভিল শহরে পৌঁছনোর আগে, তারা পঞ্চাশেরও বেশি মৃতজীবী নিধন করেছে। নিগেনের পেছনের দলের আকারও ক্রমেই বেড়েছে—প্রথমে একটি ঘোড়া, দুইটি ক্যাম্পার, ছয়টি পিকআপ, তিপান্নজন; একদিন-আধেকের মধ্যে শতাধিক পিকআপ, একত্রিশটি ক্যাম্পার, আটচল্লিশটি বড় ট্রাক—শেষ নেই এই বিশাল বহরের।

আরও, নতুনভাবে নিগেনের দলে যোগ দিয়েছে চারশো সাতাশজন বেঁচে যাওয়া মানুষ। অবশেষে, নিগেন তার সংগঠিত সদস্য সংখ্যা হাজার ছাড়ানোর লক্ষ্য পূরণ করলেন।

[বার্তা: ‘সহস্রনেতা’ অর্জিত, মুক্তিসংখ্যা +০.১]
(উচ্চপদে রয়েছো, সম্পদেরও অভাব নেই... এবার ভাবো, আর কী চাই?)

নতুন পাওয়া ০.১ মুক্তিসংখ্যা দেহে যোগ করে, নিগেন একে একে নির্বিকার, নির্ভয়ে বন্দুক ও ছুরি হাতে মৃতজীবীতে পরিপূর্ণ শার্লটসভিল শহরের দক্ষিণ প্রান্তে প্রবেশ করলেন।

যদিও বলা হয় ‘শহর’, তবু বিখ্যাত ভার্জিনিয়া বিশ্ববিদ্যালয় এখানে অবস্থিত বলে, শার্লটসভিলকে কেন্দ্র করে বিশাল মহানগর গড়ে উঠেছে, জনসংখ্যা ছাড়িয়েছে দুই লক্ষ। নিগেন পূর্বে যেসব শহর মুক্ত করেছিলেন, তাদের তুলনায় এখানে বহু গুণ বেশি মানুষ ছিল।

বিপর্যয়ের সূচনার পর থেকে এক মাসের বেশি সময় কেটেছে। ঘরের ভেতরে আটকে থাকা, রোদ-বৃষ্টি থেকে বাঁচা, মানুষের চেহারায় কিছুটা বৈশিষ্ট্য ধরে রাখা অল্প কয়েকটি মৃতজীবী বাদ দিলে, এখন খোলা আকাশের নীচে ঘুরে বেড়ানো মৃতজীবীরা আরও বিকৃত ও ভয়াবহ হয়েছে। নিগেন যখন দ্রুত ছুটে যায়, তখন তাদের গলায় ঝুলে থাকা পচা, ঝুলে পড়া চামড়া বাতাসে কেঁপে ছিঁড়ে যায়, লাল মাংস বেরিয়ে পড়ে।

কাউকে তোয়াক্কা না করে, নিগেন এবার এতটাই দক্ষভাবে হত্যা করতে শুরু করলেন যে, তিনি ধীরে ধীরে আগ্নেয়াস্ত্র ব্যবহার ছেড়ে দিলেন—এ থেকেই বোঝা যায়, নিজের শক্তি নিয়ে নিগেনের আত্মবিশ্বাস কোন পর্যায়ে পৌঁছেছে।

এ সময়ে, নিগেনের পেছনে থাকা, মালামাল সংগ্রহে নিযুক্তদের মধ্যে কেউ কেউ মাটিতে পড়ে থাকা দ্বিখণ্ডিত মাথার মৃতজীবী দেখে বমি করতে থাকে; কেউ আবার নির্বিকারভাবে মালামাল সংগ্রহে ব্যস্ত; আবার কেউ কেউ, সামনের শার্লটসভিল শহরের দিকে তাকিয়ে, মনে মনে সহানুভূতিতে ভরে ওঠে—এতসব মৃতজীবীর জন্য, যারা এই মহানগরীতে যন্ত্রণায় ছটফট করছে।