ষাটতম অধ্যায়: সাক্ষাৎ (১)

সূর্য পশ্চিম আকাশে হেলে পড়েছে, রক্তিম সূর্য অস্ত যাবার পথে গাঢ় নীল আকাশকে রাঙিয়ে তুলেছে। অভিযানে সংগৃহীত সমস্ত সরঞ্জামাদি এক ইতালীয় রেস্তোরাঁয় এনে রাখা হয়েছে; সবাই বিশাল কাচের জানালা দিয়ে বাইরে ওঠা ঘন কালো ধোঁয়া দেখছে, আর বাতাসে ভাসছে পুড়ে যাওয়া মাংসের তীব্র গন্ধ... যা হোক, সারাদিনে এতবার বমি করা হয়েছে যে, শেষে আরেকবার হলে তাতে কী-ই বা এসে যায়।

কাছে পাওয়া কিছু স্টিলের তার আর কাঠ ব্যবহার করে, উন্নত ফাঁদ তৈরির দক্ষতাসম্পন্ন নিগেন অস্থায়ীভাবে রেস্তোরাঁর সামনে একটি সহজ কৌশলগত ফাঁদ বসিয়েছে। যদিও এটি অত্যন্ত সাধারণ, তবু এতটাই মজবুত যে, একসাথে কয়েক ডজন মৃতজীবী একযোগে আক্রমণ করলেও এই রেস্তোরাঁর প্রতিরোধ ক্ষমতা যথেষ্ট।

এসব শেষ করে, নিগেন এবার রাস্তার উল্টো পাশে অবস্থিত উড টাওয়ারে যাবেন, যেখানে অপেক্ষা করছে সেই রহস্যময় স্নাইপার। সঙ্গে, তিনি ভবনের ভেতরে টের পাওয়া ৮৯ জন জীবিত মানুষকেও নিজেদের দলে ভেড়ানোর চেষ্টা করবেন।

“নিগেন, সঙ্গে এই দুটি জিনের বোতল নিয়ে যাও। যদি সে লোকটি সৈনিক হয়… আমার জানা মতে, বেশিরভাগ সৈনিকই এই ধরনের মদ পছন্দ করে।”

অগুস্তো নিজেও ভাবতে পারেনি, এই ঐশ্বর্যশালী ইতালীয় রেস্তোরাঁয় সাধারণ মানের কিছু নামকরা মদের বোতল পাওয়া যাবে। প্রথমবার সাক্ষাৎ, তাও এমন ক্রান্তিলগ্নে, নিগেন প্রধান হিসেবে সৌজন্য দেখাবেন, সহকারী হিসেবে অগুস্তোরও সেটা বোঝা উচিত।

“ভালো করেছ, অগুস্তো, তুমি বেশ বিচক্ষণ! আজ তুমি যা করেছ... আমাকে মনে করিয়ে দিচ্ছে, ফার্মভিল তোমার হাতে তুলে দেওয়া একেবারেই ভুল ছিল না।”

অগুস্তোকে প্রশংসা করতে করতে, আবারও পুরোনো ভদ্রলোকের চেহারায় ফেরা নিগেন আয়নার সামনে নিজেকে গোছাতে ব্যস্ত হয়ে পড়ল। সংগৃহীত জিনিসপত্র থেকে একটি কাঠের সুগন্ধে ভরা, প্রবল আকর্ষণীয় অথচ মৃদু কোমলতার ছোঁয়া থাকা পারফিউম সারা শরীরে ছড়িয়ে নিল... এর উদ্দেশ্য অবশ্য কারও সঙ্গে ফ্লার্ট করা নয়, বরং শরীরে লেগে থাকা রক্তের গন্ধ ঢেকে রাখা, যাতে ভবনের ভেতরের শিশুরা ভয় না পায়।

সংক্ষিপ্ত পরিচর্যার শেষে, তার ০.৭৭ চিত্তাকর্ষক আকর্ষণীয়তা যোগ হয়ে... রেস্তোরাঁর ভেতরে উপস্থিত সব নারী, এমনকি পাঁচজন ছাত্রীও, জানে এই মানুষটি কিছুক্ষণ আগেই ছিল ভয়ংকর এক হত্যাকারী, তবু তাদের মনে নিগেনকে ঘিরে মোহ অটুট রয়ে যায়।

তবে, ছাত্রীদের তুলনায় অন্যদের প্রতিক্রিয়া ছিল ভিন্ন। তারা যত নিগেনকে এই ভদ্রলোকের সাজে দেখে, ততই তাদের মনে আগে দেখা বিভীষিকার দৃশ্যগুলো ভেসে ওঠে... এ কথা ভাবতেই, অনেকের শরীর অনিচ্ছাসত্ত্বেও কেঁপে ওঠে, এবং অবচেতনভাবে নিগেন থেকে কিছুটা দূরে সরে যায়।

এই প্রতিক্রিয়াগুলোকে পাত্তা না দিয়ে, নিগেন হাসতে হাসতে দুই বোতল জিন হাতে নিয়ে, রেস্তোরাঁ থেকে বেরিয়ে উড টাওয়ারের একটি নির্দিষ্ট জায়গার দিকে তাকাল, তারপর দৃষ্টি ঘুরিয়ে আকাশে ছড়িয়ে পড়া কালো ধোঁয়ার দিকে চাইল।

অনেক সূক্ষ্ম কালো ছাই ভেসে পড়ছে দেখে, সদ্য গোছানো চুল আর নতুন পরা চেক শার্ট নষ্ট হয়ে যাবে ভেবে, নিগেন দ্রুত পা বাড়াল উড টাওয়ারের দিকে। বাইরে থেকে দেখলে, রেস্তোরাঁর কাছাকাছি থাকা নিগেন, হাতে হালকা সোনালি জিনের বোতল নিয়ে হঠাৎ গতি বাড়িয়ে যেন এক রহস্যময় ছায়ার মতো অদৃশ্য হয়ে যায়। এক মুহূর্তে যেখানে ছিল, পরক্ষণেই সে এমন জায়গায়, যা কেউ আন্দাজ করতে পারে না।

ঘন কালো ধোঁয়ায় রক্তিম সন্ধ্যা আরও গাঢ় হয়ে উঠেছে। আলো-ছায়ার মধ্যে দ্রুত চলমান নিগেনের গতি এত বেশি, যে যদি না তার হাতে থাকা বোতলে আলোর রশ্মি প্রতিফলিত হতো, অনেকের পক্ষেই তার গতির সঙ্গে তাল রাখা সম্ভব হতো না।

আজকের দিনে নিগেনের কাছ থেকে সবাই অনেকবার চমকে গেছে... তবু এই মুহূর্তে, তার চলার ভঙ্গি দেখে তাদের মনে পড়ে যায় সিনেমার নানা অলৌকিক প্রাণীর কথা। এমনকি, এক উচ্চ নাসারন্ধ্রের লাতিন ছাত্র এই অসম্ভব গতি মেনে নিতে না পেরে গলা শক্ত করে ধরে থাকা ক্রুশটি আঁকড়ে ধরে ফিসফিস করতে থাকে, “এটা অসম্ভব, এটা হতে পারে না!”

উড টাওয়ারের নিচতলা ভীষণ বিশৃঙ্খল। প্রবেশদ্বারে দীর্ঘ শেলফ সারি সাজানো। দ্বিতীয় তলায় ওঠার লিফট নানা আবর্জনায় ঠাসা, যাতে মৃতজীবীরা উপরে উঠতে না পারে।

“রয়, রয় জেমস। মার্কিন নৌবাহিনীর মেরিন কর্পস, আটলান্টিক বহরের দ্বিতীয় অভিযাত্রী ডিভিশনের অধীনে অ্যাম্ফিবিয়াস অ্যাসল্ট ক্যাম্প, প্রথম শ্রেণির সার্জেন্ট। বলো তো, তুমি আসলে কে?”

রয়, রাতের খাবার শেষে দুই ছোট্ট সন্তানকে স্ত্রীর কাছে ঘুম পাড়িয়ে দিয়ে, ভবনের অন্য বাসিন্দাদেরও আশ্বস্ত করেছে। সবাইকে সাবধান করে দিয়েছে, যেন কৌতূহলে বাইরে দেখতে না যায়। এরপর সে আবারও নিগেনের উপর নজর রাখছে।

যখন নিগেন রেস্তোরাঁ থেকে বেরোল, রয় বুঝল সে নিশ্চয়ই এখানে এসেছেই তার সঙ্গে দেখা করতে। কিছু না ভেবে, সে দ্রুত নিচে নেমে এল, নিগেনের সেই প্রেতসম গতি সে কিছুতেই আঁচ করতে পারল না। যদিও নিজের চোখে নিগেনের গতি দেখেনি, লিফট দিয়ে ছুটে এসে সে দেখে, নিগেন আগে থেকেই সেখানে উপস্থিত, আরামসে অপেক্ষা করছে।

তার অতি স্বাভাবিক ভঙ্গি, বোতলের ভেতর মদের এক বিন্দু কাঁপছে না... স্পষ্ট বোঝা যায়, সে প্রবল দৌড়ে আসেনি। নিগেনের ফ্যাশনেবল পোশাক, সুগন্ধি দেখে রয় প্রথমে জিজ্ঞেস করতে চেয়েছিল, ‘তুমি কোন বাহিনীর?’ কিন্তু শেষমেশ প্রশ্ন বদলে বলল, ‘তুমি আসলে কে?’

কারণ, নিগেনের মধ্যে সৈন্যদের সেই বিশেষ চরিত্রের ছিটেফোঁটাও রয় পায়নি।

“নিগেন, নিগেন কার্টিস। আগে কাম্বারল্যান্ড মাধ্যমিকে চাকরি করতাম, বাচ্চাদের বেসবল শেখাতাম। এখন তো... সদ্য এক উদ্ধারকারী বাহিনী গড়েছি, আমি তাদের নেতা।”

হেসে উত্তর দিল নিগেন। এই রহস্যময় স্নাইপার যে চতুর্থ শ্রেণির মেরিন, তা ভাবেনি। কেন সে প্রেসিডেন্টের ডাকে যায়নি, এখানে এল কীভাবে, এসব নিয়ে কৌতূহল থাকলেও অতিথি হিসেবে আগে নিজেকে পরিচয় দেওয়া কর্তব্য।

তাই নিগেন একেবারে গম্ভীরভাবে নিজের পরিচয় দিল। অথচ, দশ গজ দূরে দাঁড়িয়ে রয় কিছুতেই বিশ্বাস করতে পারল না। নিগেন মিথ্যে বলছে কিনা বুঝতেও পারছিল না, কিন্তু এক স্কুলের সাধারণ ক্রীড়া শিক্ষক কীভাবে এক সার্জেন্টের চেয়েও শক্তিশালী হয়?

রয় মনে মনে ভেবেই নিল, নিগেনের ছদ্মবেশের ক্ষমতা এতটাই, যে সে বুঝতেই পারছে না সত্যি নাকি মিথ্যে!

তাই কিছুটা দ্বিধায় রয় নিগেনের দিকে তাকিয়ে চোখ টিপে প্রশ্ন করল, “নিগেন, তুমি কি... সিআইএর গোপন এজেন্ট?”

নিগেন নিজের দিকে তাকিয়ে, আবারও রয়কে চোখ টিপে হেসে বলল, “আমার মধ্যে কোথায় গোপন এজেন্টের চিহ্ন দেখছ? ওহ... তুমি মনে করছ আমার বলা পরিচয়টা মিথ্যে?”

“তুমি সত্যিই স্কুলের ক্রীড়া শিক্ষক?”

“অবশ্যই!”

সংক্ষিপ্ত কথোপকথনের শেষে, দুজনেই কিছুক্ষণ চুপ হয়ে বড় বড় চোখে একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইল...