অধ্যায় ৭২: আর সন্দেহ নেই

ক্রু শহর, ব্যাপটিস্ট গির্জার প্রবেশদ্বারে, বারো জন মানুষ একত্রে জড়ো হয়েছে। তাদের অনেকেই চোখ বন্ধ রেখে, বুকের সামনে মুঠো হাত জড়িয়ে, যীশুর ক্রুশের দিকে নীরব প্রার্থনায় নিমগ্ন। তাদের আচরণ দেখে মনে হচ্ছে, তারা যেন অপেক্ষা করছে—আসন্ন অজানা ভাগ্যের বিচারের জন্য...

“সবাই, মনে রেখো আমি যা বলেছি—দরজা খোলা মাত্র, কেউ যেন মনোযোগ না হারাও। সবাই একত্রে থাকো, আমার পদক্ষেপ অনুসরণ করো, যেকোনো পরিস্থিতিতে, অযথা আতঙ্কিত কিংবা চিৎকার করবে না। তোমাদের হাতে থাকা অস্ত্র শক্ত করে ধরো। আমি জানি, এই অনুরোধ কিছু মানুষের জন্য কঠিন। কিন্তু নির্ভর করো, আমাদের ৪৬০ নম্বর হাইওয়ের অবস্থান খুব বেশি দূরে নয়। মাঝখানে কেবল কিছু গাছের সারি, অন্য কোনো বাধা নেই। বন্দুকের শব্দ অনুসরণ করো, গুলির আগুনের দিকে নজর রাখো। বিশ্বাস করো, আমরা সহজেই তাদের খুঁজে পেতে পারি; এটা ততটা কঠিন কাজ নয়। আমি সামনে পথ দেখাব, সেথ পিছনে নিরাপত্তা দেবে; ছোট বন অতিক্রম করার সময়, সবাই শান্ত ও স্থির থাকো। অপেক্ষা করো—আরও একটু অপেক্ষা করো। বন্দুকের শব্দ শুনো, তারা কাছাকাছি, শিগগিরই পৌঁছবে।”

মাহাতের দৃঢ় অনুরোধে, এক দম্পতি ছাড়া—যারা ঈশ্বরের সামনে জীবিত থাকতে চেয়েছে, কিন্তু অন্যদের সঙ্গে বেরোতে নারাজ—বাকি সবাই তার এই সাহসী প্রস্তাব মেনে নিতে বাধ্য হয়েছে।

...

৪৬০ নম্বর হাইওয়ে।

প্রচণ্ড আগুনের শিখা ও বিস্ফোরণের শব্দের কারণে, আগে নিগেনের দলের পিছনে ছুটে আসা বেশিরভাগ জীবিত মৃতেরা, বিশেষত তাদের পেছনে থাকা বিশাল দলটি, লক্ষ্য পরিবর্তন করে দাউদাউ জ্বলতে থাকা পেট্রোল পাম্পের দিকে ছুটে গেছে। পিছনের বিপদ কেটে গেছে; নিগেন যিনি সামনে পথ দেখাচ্ছেন, আর পেছনে নজর রাখার দরকার নেই, তার চাপ অনেকটা কমে গেছে।

পথে হাঁটতে হাঁটতে, নিগেন অনুভব করেছেন, রাস্তার পাশে কিছু ভিলায় অল্প কয়েকজন জীবিত লোক লুকিয়ে আছে। তবে তিনি জানেন, সামনে যেতে হবে ব্র্যাকস্টোন শহরের মতো আরও বড় শহর, এবং রাতের গভীরতা ভাবিয়ে তুলেছে তাকে—তাই তিনি আর কাউকে উদ্ধার করার চিন্তা ছেড়ে দিয়েছেন।

কিন্তু যা তিনি ভাবেননি, তা হলো—নিজে কাউকে উদ্ধার না করলেও, কেউ সাহস করে নিজেরাই তার কাছে এসেছেন সাহায্যের আশায়। হঠাৎ কয়েকটি বন্দুকের শব্দ, এবং অনেকের দমচাপা উদ্বিগ্ন আওয়াজ থেকে, পরিচয় জানানোর আগেই নিগেন দশ-পনেরোটি জীবিত মৃতকে পরিষ্কার করে দিয়েছেন, যারা তাদের ঘিরে ফেলছিল।

“ধন্যবাদ, ধন্যবাদ আপনাদের সাহায্যের জন্য, মহাশয়...

আমি মাহাত, এখানকার একজন জেলা পুলিশ। জানতে চাই, হঠাৎ এই সময়ে ক্রু শহরে আসা কি শুধু আপনারা কয়েকজন?”

ভাগ্য ভালো, গাড়ি ছিল ফোর্ড এফ১৫০ পিকআপ—সব মহিলাদের ক্যাবিনে বসানো হয়েছে, দশজন পুরুষ পিছনের খোলা অংশে গুটিয়ে বসেছে। যদিও একটু ঠাসাঠাসি, তবু নতুন আসা লোকগুলোর মনে স্বস্তি এসেছে।

“আমি ম্যাথিউ ডার্ট। সামনে পথ দেখাচ্ছেন কার্টিস সাহেব, আর গাড়ি চালাচ্ছেন সার্জেন্ট জেমস। আমরা সবাই উত্তর অ্যানা পারমাণবিক বিদ্যুৎ কেন্দ্রের কর্মচারী। আর কিছুক্ষণ আগে, আমাদেরকেই তারা উদ্ধার করেছেন।”

ভীত, উদ্বিগ্ন ‘নতুনদের’ দিকে একবার তাকিয়ে, ম্যাথিউ কাঁধ ঝাঁকিয়ে মাহাতকে জানান দিলেন—তাদের মধ্যে কোনো পার্থক্য নেই।

“তারা কি কোথাও বিশেষ কোনো কাজে যাচ্ছে? দুইজনের মধ্যে একজন কীভাবে... আসলে একজনই যদি এই শহরের মধ্য দিয়ে তোমাদের নেতৃত্ব দিতে পারে?”

দুই দলের দেখা হলে, নিগেন বিন্দুমাত্র সময় নষ্ট করেননি; সাহসী, বাঁচার আকাঙ্ক্ষা নিয়ে আসা লোকদের দ্রুত গাড়িতে উঠতে বলেছেন। মাহাত ও তার লোকেরা তখনো নিগেনের শক্তি সম্পর্কে কিছুই জানেন না।

“প্রাথমিক পরিকল্পনা, ব্র্যাকস্টোন শহরের পূর্ব প্রান্তের দিকে, ব্ল্যাকস্টোন সেনা বিমানঘাঁটিতে যাওয়া। চূড়ান্ত লক্ষ্য, সারি পারমাণবিক বিদ্যুৎ কেন্দ্রে পৌঁছে, সেখানকার দুইটি রিঅ্যাক্টর বন্ধ করা। আর যেটা বললে—একজন কেন আমাদের নেতৃত্ব দিচ্ছেন... তুমি উঠে দাঁড়িয়ে নিজে দেখে নাও, সব বুঝে যাবে।”

কয়েক মিনিট পরে, নতুন লোকেরা মাহাত ও সেথকে দেখে, গাড়ির সামনে স্থির দাঁড়িয়ে আছে। অনেকেই আতঙ্ক কাটিয়ে উঠে, সামনে তাকিয়ে, নির্বাক...

...

ব্যাপটিস্ট গির্জায় এই দলটিকে সঙ্গে নেওয়ার পর, নিগেন সদা সামনে পথ দেখিয়ে, এক ঘণ্টার বেশি সময় ধরে নিরবিচ্ছিন্নভাবে জীবিত মৃতদের শিকার করেছে; অবশেষে সবাই নিরাপদে ক্রু শহরের উপকণ্ঠ ছেড়ে এসেছে।

৪৬০ নম্বর হাইওয়ে ধরে এগিয়ে, মাহাতের সঙ্গে কথা বলে, নিগেন জানতে পারে, আগের দিন দুইটি হেলিকপ্টার এই পথ দিয়ে গিয়েছিল; তাদের উড়ার দিকও দক্ষিণ-পূর্বের দিকে। ব্ল্যাকস্টোন সেনা বিমানঘাঁটি ঠিক ওই দিকেই অবস্থিত।

এই খবর পেয়ে, নিগেন ও রোয় মনে করলেন, তাদের যাত্রা ভুল পথে যায়নি।

“ব্ল্যাকস্টোন সেনা বিমানঘাঁটি, আমি দু'বার গিয়েছি। বিমানবন্দরের পশ্চিমে কয়েকশো গজ দূরে, পিকেট ক্যাম্প বসে আছে। যদিও সঠিক সংখ্যা জানি না, তবে সম্ভবত সাতশোর কম নয়। অবশ্য, যদি কোনো কর্মী বদলি না হয়েছে। ওরা যদি জীবিত মৃতদের প্রথম কয়েকটি আক্রমণ থেকে বেঁচে যায়, আর দুর্বলতা জেনে যায়, তাহলে সেনাদের টিকে থাকার সুযোগ সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক বেশি।”

রোয় নিগেনকে ব্ল্যাকস্টোন সেনা বিমানঘাঁটির বিস্তারিত তথ্য জানিয়ে দিলেন। দু'জনের চোখে চোখ পড়ল, কিছু না বললেও নিগেন বুঝলেন, রোয় চাইছেন তিনি সতর্ক থাকুন। কারণ, ওরা পেশাদার সৈনিক; এই বিপর্যয়ে টিকে থাকলে, তারা কর্তব্য পালন করুক বা না করুক—এত লোক নিয়ে হঠাৎ সামরিক ঘাঁটিতে ঢুকলে, পেশাদার সৈন্যরা অনুপ্রবেশ মনে করে গুলি চালাতে পারে।

নিগেন নিরাপত্তার কথা ভেবে, ঘাঁটিতে কী কী ভারী অস্ত্র আছে জানার পর, রোয়কে ধীরে গাড়ি চালাতে বললেন। নিজে চোখ বন্ধ করে মন শান্ত করলেন, দীর্ঘ সময় মানসিক চাপের ক্লান্তি কমাতে। তবুও, চোখ বন্ধ করেও, নিগেন পথে পথে বাধা হয়ে দাঁড়ানো জীবিত মৃতদের নিখুঁতভাবে মারছিলেন।

তাঁর এসব কাণ্ড অন্যরা বুঝতে পারে না, কিন্তু গাড়ি চালানো রোয় স্পষ্ট দেখছেন। চোখ বন্ধ! অন্ধভাবে গুলি? এটা কি মানুষের কাজ? রোয়ের মনে আর সন্দেহ নেই, নিগেন মানুষ কিনা...

৪৬০ নম্বর হাইওয়ে ধরে ধীরে ধীরে গাড়ি এগোতে লাগল। ব্র্যাকস্টোন শহরে পৌঁছতে, ভোরের আলো মৃদু ছড়িয়ে পড়েছে; সবাই দূরে কয়েকশো গজের মধ্যে বস্তু দেখতে পাচ্ছেন। রোয়, যিনি সামরিক দক্ষতায় পারদর্শী, মানচিত্র ভালো করে দেখে, ব্র্যাকস্টোনের উত্তরের শহরতলি ঘুরে ব্ল্যাকস্টোন সেনা বিমানঘাঁটিতে পৌছানোর একটি ছোট বিকল্প পথ খুঁজে পেলেন। যদিও বিশ মাইল বেশি যেতে হবে, সময় কিছুটা বেশি লাগবে, কিন্তু সকলেই বুঝলেন—ছয় হাজারের বেশি জনসংখ্যার ব্র্যাকস্টোন শহর সরাসরি পার হওয়ার ঝুঁকি নেওয়ার চেয়ে এটা নিরাপদ।

শহরতলির কাছে পৌঁছতেই, যাতে আরও বেশি জীবিত মৃতেরা শহর থেকে বেরিয়ে না আসে, নিগেন বন্দুক ব্যবহার ত্যাগ করলেন; বের করলেন লম্বা, মজবুত, ধারালো বড় ছুরি। রোয় ছাড়া, নতুনরা বিস্ময়ে তাকিয়ে দেখল, নিগেন দ্রুত, দক্ষতায়, অজস্র জীবিত মৃত মারছেন!