ষষ্ঠচতুর্দশ অধ্যায়: লক্ষ্য উদিত
উড টাওয়ার, সপ্তম তলার বেঁচে থাকা মানুষের আবাস এলাকা।
বার্ড যেখানে ছিল, তার আশেপাশে তাঁবু থেকে বেরিয়ে আসা অনেকেই হতবুদ্ধি হয়ে বড় বড় চোখে একে অপরের দিকে তাকাচ্ছিল। তারা কিছুতেই বুঝে উঠতে পারছিল না, এত অল্প সময়ে ঠিক কী ঘটে গেল? আর এই অচেনা ব্যক্তিটি, রয়ের সঙ্গে কী এমন কথা বলল?
তবে এসব না বোঝার পরও, তারা ঠিকই আঁচ করতে পারছিল, প্রচণ্ড যন্ত্রণায় কাতর বার্ড যেন হঠাৎই ‘ভালো’ হয়ে উঠেছে...
যদিও তার শরীর এখনও খানিকটা কাঁপছিল, তবে অভিজ্ঞ বেশিরভাগের ধারণা, এটা কেবল আঘাত-পরবর্তী মানসিক চাপের স্বাভাবিক প্রতিক্রিয়া—নিজেকে সামলে নেওয়ার পথে একরকম ছোটখাটো লক্ষণ মাত্র।
সবাই একসঙ্গে ঘুরে নিগানের দিকে তাকাল, মুখভরা বিস্ময় নিয়ে চুপিচুপি ফিসফিস করতে লাগল—এই ‘কুল ডাক্তারের’ পরিচয় কী?
তবে কেবল ঘটনার কেন্দ্রবিন্দুতে থাকা বার্ড আর নিগানের সবচেয়ে কাছাকাছি থাকা রয় জানত, ঠিক সেই মুহূর্তটায়, এই মানুষটা তাদের মনের চোখে ঠিক কতটা ভয়ংকর রূপ নিয়েছিল!
“নিগান, তোমার দলের লোকেরা তোমার কথা মোটামুটি শোনে, তাই তো...?”
নিগানকে একতলায় নিয়ে যেতে যেতে, অনেক আগেই স্বাভাবিক হওয়া রয় আর চেপে রাখতে পারল না, হঠাৎ করেই এমন একটা কথা বলে ফেলল।
“হ্যাঁ! ওরা বেশ...”—কথা শেষ করার আগেই নিগান টের পেল রয় খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে তার দিকে তাকাচ্ছে। সাথে সাথেই সে হাসল, মাথা নেড়ে বলল, “ওহ, আমি বুঝতে পারছি, রয়। তোমার প্রশ্নটা আসলে, আমার লোকেরা কি আমার একটু আগে দেখানো বিশেষ কৌশলের ভয়ে এতটা অনুগত?”
রয় মাথা না নাড়লেও, তার সন্দেহভরা দৃষ্টিতে নিগান আরও হাসল, বলল, “তোমার ধারণা ঠিক নয়! ওরা এতটা কথা শোনে, কারণ আমি যথেষ্ট শক্তিশালী, ওদের একটা নিরাপদ, স্থিতিশীল জীবন দিতে পারি। এই দুটো থাকলে, আর কিছু কৌশল বা ভয় দেখানোর দরকারই পড়ে না।”
বুঝিয়ে বলার পর, একটা সম্ভাবনা মনে পড়তেই নিগান শান্তভাবে রয়ের দিকে তাকাল, অপেক্ষা করতে লাগল তার পরের কথার জন্য।
“তা... নিগান, তুমি তো কুম্বারল্যান্ড স্কুল কমিউনিটির কথা বলেছিলে, আমার মানে...”—রয় গুছিয়ে কিছু বলার আগেই, প্রস্তুত থাকা নিগান মাঝপথেই কথাটা ধরে নিল, “কুম্বারল্যান্ড এখন খুবই নিরাপদ। পুরো কাউন্টি এলাকায় একটাও মৃতদেহ-জীবিত নেই। খাবার, পানি, সবধরনের চিকিৎসা সরঞ্জাম ও ওষুধ—কিছুরই অভাব নেই। স্কুল-শিক্ষক, যদিও সব বিষয়ে নেই, তবুও সংখ্যা ষোলোতে পৌঁছে গেছে। ডাক্তার, নার্সেরও কোনো কমতি নেই, সবাইকে সুস্থ রাখতে যথেষ্ট। আর যে কেউ যদি আমাদের উদ্ধারকর্তা বাহিনীতে যোগ দেয়, একটু খাটনি দিলেই বা বাইরে গিয়ে ঝুঁকি নিয়ে কাজ করলেই, আমি তাদের চিরকাল সুরক্ষার আশ্বাস দিই।
অবশ্য, কারও যদি ভালো না লাগে, ইচ্ছা হলেই চলে যেতে পারে, এখানে কেউই বন্দী নয়, আসা-যাওয়ায় কোনো বাধা নেই।”
কমিউনিটির এই তথ্য একটুও গোপন না করে রয়কে জানিয়ে দিল নিগান। চোখে চোখ পড়তেই, শক্তিমানদের সহজাত বোঝাপড়া থেকে রয় বুঝতে পারল, নিগান সত্যিই মিথ্যে বলছে না।
“যদি সম্ভব হয়... নিগান, আমি নিজেই তোমার কমিউনিটিতে গিয়ে একটু দেখে আসতে চাই।”
সরাসরি অনুভূতি দিয়ে হলেও, জানত এই অনুরোধটা কিছুটা রূঢ়, কিন্তু নিজের স্ত্রী-কন্যা আর বাকিদের ভবিষ্যতের কথা ভেবে রয় ঠিক করল, নিজে না দেখে বিশ্বাস করবে না।
“কোনো সমস্যা নেই, চলুক আগামীকালই। সকালে আমি লোক পাঠাব তোমায় নিয়ে যেতে। উড টাওয়ারের ব্যাপারে একদম চিন্তা কোরো না, আমি আমার বাহিনীর সবাইকে এখানে রাখব। গ্যারান্টি দিচ্ছি, তুমি ফেরার আগে কেউ—মানুষ বা মৃতদেহ-জীবিত—তোমাদের বিরক্ত করবে না।”
এই দলটাকে নিজের দলে টেনে আনতে চলেছে জেনে নিগান জোরালো আশ্বাস দিল।
...
পরদিন, নিগান যেমন বলেছিল, রয়ের চোখের সামনে সে তার বাহিনীর সবাইকে উড টাওয়ারের আশেপাশে রেখে গেল। অথচ সে নিজে আবার আগের মত একা, চলে গেল ফার্মভিল শহরের দিকে।
রয় থেকে জেনেছিল কবার্টের নির্দেশ, আর প্রাণনাশের কৌশলও আর বাড়ানো যাবে না, এটা নিশ্চিত ছিল—
এবার নিগানের লক্ষ্য একেবারে স্পষ্ট—প্রধানত মানুষকে উদ্ধার, সঙ্গে সঙ্গে কিছু মৃতদেহ-জীবিত নিধন।
“তাই তো, নায়কপক্ষের কেউ গ্রামে, কেউ শহরতলির জেলে থাকে—এর পেছনেও এমন কারণ আছে!”
‘ওয়াকিং ডেড’-এর কিছু পর্ব মনে পড়ে, নিগান ভাবত, বাজেট বাঁচাতে এমন নিরালা জায়গায় শুটিং করে। এখন রয়ের কথা মাথায় রেখে বুঝল, আসলে সেটিং-এও এমন ভাবনা ছিল।
এসব ছেড়ে, লংউড বিশ্ববিদ্যালয়ের দিকে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল নিগান, ঠিক তখনই শহরের পশ্চিমে কয়েকটি গুলির শব্দ তার কানে এলো।
আর কিছু না ভেবে, নিগান দিক পাল্টে দ্রুত সেই শব্দের উৎসের দিকে ছুটল।
...
ফার্মভিল শহর বেশ ফাঁকা-ফাঁকা, বেশিরভাগই দুই তলার নিচের বাড়ি। নইলে মাত্র আট তলা উঁচু উড টাওয়ারই এ শহরের গুটিকয়েক উঁচু দালান হয়ে উঠত না।
পথে, বিরক্তিকর মৃতদেহ-জীবিতদের আর মারতে চাইল না নিগান—দৌঁড়ে যেতে যেতে হঠাৎই পাশের এক মাছ ধরার দোকানে লাফ দিয়ে উঠে পড়ল।
চালার উপর দিয়ে দ্রুত ছুটল নিগান, দৌড়ের ভঙ্গিমায় পেশাদার পারকুর কারিগরদের মত না হলেও, গতিতে তারা তার ধারে-কাছে আসতে পারত না।
“ওটা তো ফার্মভিল বেসবল মাঠ... হুম? মাঠের ভেতর লোকও তো কম না!”
মাত্র কয়েক মিনিটেই নিগান পৌঁছল শহরের পশ্চিম প্রান্তের বেসবল মাঠের কাছে। অবাক করা বিষয়, মাঠটা পুরোপুরি মৃতদেহ-জীবিতদের ঘিরে থাকলেও ভেতরে ২২ জন জীবিত মানুষ আছে।
মাঠের ওপরে মোটা পাহারাদার ছেলেটার মন যে কাজে নেই, সেটা বুঝে নিয়ে নিগান দৌঁড়ে মাঠের গেটের ভেতরে রাখা একটা বাসে উঠে পড়ল।
কয়েক ডজন মৃতদেহ-জীবিত মেরে ফেলার পর, ভেতরে আর কোনো মৃতদেহ-জীবিত নেই বুঝে, নিগান তাড়াহুড়ো করে মাঠে ঢুকল না, উল্টো বাসের ভেতর লুকিয়ে শুনতে লাগল, ভেতরে কী হচ্ছে।
কিছুক্ষণ পরে নিগানকে বাস্তবে টেনে আনল না সেই অদ্ভুত ঝগড়ার আওয়াজ, না বাসের বাইরে মৃতদেহ-জীবিতদের চিৎকার—
বরং, এক অজানা সিস্টেমের ভয়াবহ বার্তা, যা শুনে নিগানের আত্মা যেন দেহ ছেড়ে পালাতে চাইল।
সেই মুহূর্তে নিগান অনুভব করল, তার হাত-পা অবশ, সারা গা ঠাণ্ডা...
কারণ, সে তো কিছুই করেনি, আর যেসব মিশন শুরু হয়েছে, সেগুলোর পরবর্তী লক্ষ্য পূরণে এখনও অনেক বাকি।
তাই, একমাত্র সম্ভাবনা তার মাথায় এল—
মাধ্যমিক স্কুল কমিউনিটিতে লুসিল কিছু একটা বিপদে পড়েছে, আর সাথে সাথেই সিস্টেম ব্যর্থতার বার্তা দিয়েছে!
সিস্টেমের বার্তা নিয়ে মাথা ঘামাল না, বরং আতঙ্কিত নিগান সঙ্গে সঙ্গে সিস্টেম ম্যাপ খুলে দেখল।
আর তাতে যা দেখে স্বস্তি পেল, মাধ্যমিক স্কুল কমিউনিটির ভেতর একদম শান্ত, আর লুসিল আর জেনিসের মুখচিত্রও ঠিক জায়গায় অক্ষত।
[বার্তা: বিশেষ অর্জন মিশন ‘রাগে-কাঁপা-ঠাণ্ডা’ চালু হয়েছে!] (দেখো, শুনো! কথার মধ্যে যুক্তি আছে, কাজের মধ্যে ব্যবস্থা! এই দুনিয়ায় এত অদ্ভুত ‘সাধু’ প্রকৃতির প্রাণী কেন থাকবে!)
[বার্তা: ‘রাগে-কাঁপা-ঠাণ্ডা’ অর্জন মিশনের শর্তাবলী] (শোনো, এক গুলি মেরে ওদের শেষ করাটা আসলে ওদের বড়ই সহজ পথ! আমাকে ভালো কিছু ভাবতে দাও—ওদের...)
[বার্তা: বিশেষ অর্জন মিশন শেষ করলে, বিশেষ পুরস্কার] (ভালো, শান্ত থেকো... উপকার অনেক!)