পর্ব ০২৯: তৃতীয় ১

তিনজন করে একটি দলে ভাগ হয়েছো তোমরা। আমি চাই, প্রত্যেকে সামনে এগিয়ে নিজ হাতে একটি করে জীবন্ত মৃতকে হত্যা করো। আমার দিকে চেয়ে থাকো না, তোমাদের ব্যবহারের জন্য কোনো বন্দুক নেই। এই অনুশীলনকে তোমরা আকস্মিক এক বিপর্যয় হিসেবে বিবেচনা করো। তোমাদের হাতে কোনো অস্ত্র নেই, স্থানীয়ভাবে যত দ্রুত সম্ভব যে কোনো ব্যবহারযোগ্য অস্ত্র খুঁজে নিতে হবে, তারপর সামনে এগিয়ে সেই জীবন্ত মৃতটিকে হত্যা করতে হবে, যে ঠিক এই মুহূর্তে তোমাকে খেয়ে ফেলার জন্য প্রস্তুত। যাও, আমি—আর এইসব নারী ও শিশু—তোমাদের পেছনে থেকে দেখছি...

তোমাদের সাহস দেখাও, নিজেদের ভয়ের মুখোমুখি হও, তাকে জয় করো, সকল ভদ্রলোকেরা। স্কুল থেকে বাড়ি আসার পর উদ্ধার অভিযান শুরু হয়েছে চার ঘন্টা আগে। ক্যানবারল্যান্ডের প্রাথমিক, মাধ্যমিক, উচ্চ মাধ্যমিক পুরো শিক্ষা এলাকা এখন নিগেনের হাতে পুরোপুরি পরিষ্কার হয়ে গেছে। মোট উদ্ধার হওয়া জীবিতের সংখ্যা মাত্র ১৮৯ জন, নারী-পুরুষের সংখ্যা প্রায় সমান, অথচ চৌদ্দ বছরের নিচের শিশু, যারা সংখ্যায় বেশি হওয়ার কথা ছিল, তারা কেবল ৪৬ জন।

আগে যারা তাড়াহুড়ো করে নিজেই বেরিয়ে গিয়েছিল, সেই সাতজন বাদ দিলে, পরে উদ্ধার হওয়া এই সবাই, যতই মন চায় বাড়ি যেতে, স্কুল এলাকা থেকে বেরিয়ে যখন তারা রাস্তায় ঘুরে বেড়ানো জীবন্ত মৃতদের দেখে, আর সেই রক্তমাখা বিকৃত মুখগুলোতে ভয় জমে ওঠে, তখন নিজে নিজে চলে যাওয়ার ইচ্ছা সহজেই মুছে যায়।

ভাগ্য ভালো, ক্যানবারল্যান্ডের আবাসিক এলাকা মূলত দক্ষিণে, আর এই বেঁচে যাওয়া লোকজনের গন্তব্যও নিগেনের বাড়ির পাশের পথের সঙ্গেই মেলে। সামনে যেতে যেতে, নিগেন এই সদ্য 'উদ্ধার বাহিনীতে' যোগ দেওয়া পুরুষদের সাহসের পরীক্ষা নিতে পিছপা হলো না, সূর্য অস্ত যাবার আগেই। পাওয়েলের অসহায় সত্যবচন ও উৎসাহে, উদ্ধারে যোগ দিল মোট ৭৭ জন।

আগে দ্রুত উদ্ধার করার কৌশল ছিল বলে নিগেন কাউকে কাজ শেখার সুযোগ দেয়নি, কিন্তু এখন সময় এসেছে। যারা বেঁচে আছে, বিশেষত পুরুষরা, তাদের উচিত অন্তত নিজের জন্য এই ভয় কাটিয়ে উঠা, যেন তারা একা একা জীবন্ত মৃত শিকার করতে পারে—এটি কঠিন, কিন্তু গৌরবের কাজ। নিগেন নিজে বন্দুক হাতে পেছন থেকে অনুসরণ করে, যেন তার অদ্ভুত নিখুঁত শুটিং সবসময় তাদের সাহায্যের জন্য প্রস্তুত।

“বন্ধুরা, ভয়কে মনে আশ্রয় দিও না। ভয় যত বাড়বে, ততই দুর্বলতা আর বোকামি ঘিরে ধরবে। এই দুইটা তোমাদের জীবন কেড়ে নিতে পারে। ভয়কে সাহসের সঙ্গে মোকাবিলা করো! মনে রেখো, ওরাও একসময় মানুষ ছিল, শুধু ব্যথা পায় না আর কিছু দুর্বলতা কম, এর বাইরে তোমাদের চেয়ে খুব বেশি শক্তিশালী নয়। ওরা কোনো অমর দানব নয়, কোনো জাদু জানে না, জাদুকরও নয়। ওদের মস্তিষ্ক ধ্বংস করে দিলেই, ওরা সাধারণ মানুষের মতোই চিরতরে মরে যাবে। তাই, তোমাদের অস্ত্র তুলো, ওদের মাথায় জোরে আঘাত করো। যত বেশি হত্যা করবে, ততই আত্মবিশ্বাস বাড়বে—আমি না থাকলেও, আর কখনো ভয় পাবে না।”

জল্লাদের মঞ্চে যাওয়ার মতোই ধীরগতির তিনজনের দলকে সাহস জোগাতে জোগাতে নিগেন জানে, এখন এই পরিস্থিতিতে ছাড়া, পেশাদার সৈনিক বাদে কেউ একা জীবন্ত মৃতের মুখোমুখি হতে চায় না, এটাই স্বাভাবিক।

“নিগেন স্যার, আমাকেও যেতে দিন।” হেনরি ও লিলিসকে পলের কাছে রেখে, পাওয়েল গাড়ি থেকে তার আগের সেই ছেঁড়া লোহার রড তুলে শক্ত করে ধরল, চোখে স্পষ্ট সংকল্প।

“খুব ভালো, যাও পাওয়েল, তুমি সত্যিই সাহসী ছেলে। সামনে গিয়ে বাকিদের দেখিয়ে দাও, কীভাবে অস্ত্র দিয়ে জীবন্ত মৃতের মাথায় আঘাত করতে হয়।”

পাওয়েল মাথা ঝাঁকাল, কোনো কথা না বাড়িয়ে, রডটি শক্ত করে ধরে, তিনজনের সাথে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে দাঁড়াল।

সামনে মাত্র দশ মিটার দূরে থাকা জীবন্ত মৃতটিকে তারা স্পষ্ট দেখতে পেল—তার পেট ফেটে গেছে, মোটা ও চকচকে অন্ত্র দুলছে রক্তাক্ত ও লালচে স্রোতের সাথে, পা দু’টোর মাঝে ঝুলছে, চলার সাথে সাথে দুলছে।

পেটের গা গুলানো বোধ আর... অন্ত্রটা টেনে ছিড়ে ফেলতে ইচ্ছা হওয়া চেপে রেখে, পাওয়েল সামনে চেয়ে বলল, “আমি আগে যাব, তোমরা আমার ঠিক পেছনে থেকো। ওরা ধরতে আসলে ভয় পেয়ো না, চোখ সবসময় ওদের মুখে রাখো, নিজেকে কামড়াতে দেবে না, এটাই নিশ্চিত করলেই হবে। নিগেন স্যার আমাদের পিছনে, ওনার শুটিং নিখুঁত, নিশ্চয়ই আমাদের রক্ষা করবেন।”

অত্যন্ত আতঙ্কিত তিনজন একসাথে অস্পষ্ট স্বরে বলল, “দুর্বলতা মস্তিষ্ক, মুখের দিকেই নজর...” সাথে থাকা তিনজনের মানসিক অবস্থা নিয়ে না ভেবে, পাওয়েল রডটা আরও শক্ত করে ধরে, গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত করতে চাইল—তারপর হাড় বের হওয়া উরু-ওয়ালা জীবন্ত মৃতটার দিকে দৃঢ় পদক্ষেপে এগিয়ে গেল।

জীবন্ত মৃতটি দু’হাত বাড়িয়ে উষ্ণ আলিঙ্গনের ভঙ্গিতে, গলা দিয়ে কর্কশ আওয়াজ তুলছে। ঠিক তখনই, পাওয়েল পেছনে না সরে, ফাঁকটা দেখে জীবন্ত মৃতের হা-করা মুখে শক্ত হাতে রড ঢুকিয়ে দিল! কেবল একটানা থমথমে শব্দ, ধারালো নয় এমন রডটি মুখ দিয়ে ঢুকে, পেছনের মাথা ভেদ করে বেরিয়ে এল।

মনে মনে মরিয়া প্রতিজ্ঞা নিয়ে, পাওয়েল এত জোরে ঠেলেছিল, জীবন্ত মৃতের মুখের বেশিরভাগ দাঁত ছিটকে পড়ল। লাল-সাদা মিশ্রিত, পচা রত্নের মতো মুক্তাগুলো মাটিতে গড়িয়ে পড়ল। কালচে লাল রক্ত আর মগজের চিটচিটে তরল ফোয়ারা হয়ে পেছন দিয়ে ছিটকে বেরিয়ে এল!

ওই দৃশ্য... শুধু পাওয়েলের পেছনে থাকা তিনজন নয়, আশেপাশের নারী-পুরুষের অনেকেই একসাথে কোমর বাঁকা করে বমি করতে চাইল, কিন্তু পেটের ভেতর আর কিছু ছিল না—শুধু কষা হলুদ তরল—সব ফুরিয়ে গেছে।

মাথায় আঘাত পেয়ে জীবন্ত মৃতটি সঙ্গে সঙ্গে নড়াচড়ার শক্তি হারাল, শরীর নরম হয়ে মাটিতে পড়ে গেল। পাওয়েল এবার বমি চেপে রাখল, পা দিয়ে মৃতার কাঁধ চেপে রডটা টেনে বের করল, রডের গা থেকে কালো-লাল-সাদা তরল ঝেড়ে ফেলল।

পেছনে চেয়ে দেখল, নিগেন স্যার সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন, এতেই সে নতুন প্রাণশক্তি পেল—নিজেকে যেন পূর্ণ শক্তিতে বাঁচা মানুষ বলে মনে হলো!

“পাওয়েল দারুণ করেছে। পল যাজক, তুমিও কি পরের দলে তাদের দেখিয়ে দেবে?” পাশে ছোট ভাইবোনদের দেখভাল করা কৃষ্ণাঙ্গ পলের দিকে তাকিয়ে নিগেন প্রশ্ন করল।

“আ... পাওয়েল সে... আমি…”

“থাক, তুমি বরং শিশুদের দেখো।”

দলের সঙ্গে ফিরে যাওয়ার পথে, অনেকে মাঝেমধ্যে দল ছেড়ে বাড়ি ফেরে। কিন্তু তাদের অন্তত এক-তৃতীয়াংশ, ঘরে ঢোকার কিছু পরেই আতঙ্কে চিৎকার করতে করতে আবারও দলে ফিরে আসে। কারণ অনুমান করা কঠিন নয়।

পরিবারের সঙ্গে মিলিত হওয়ার স্বপ্ন ভেঙে গেলে, বাঁচার তাগিদে, এরা সকলেই শেষ পর্যন্ত নিগেনের উদ্ধার বাহিনীতে যোগ দেয়। ফলে শেষপর্যন্ত নিগেনের বাহিনীর সদস্য সংখ্যা একশ’ ছাড়িয়ে যায়।

তখনই, সেই সিস্টেম থেকে নিগেনের কাছে বার্তা আসে—সে এবার সাম্প্রতিককালের শেষ ০.১ মুক্তি পয়েন্ট অর্জন করেছে।

“শতনায়ক” অর্জন সম্পন্ন; মুক্তি পয়েন্ট +০.১ (লোকও কম নয়, এবার সত্যিই তাদের পরীক্ষা করা দরকার।) সদ্য পাওয়া ০.১ মুক্তি পয়েন্ট নিগেন শক্তির গুণে যোগ করে, প্রথমবারের মতো মান ১ ছাড়িয়ে যায়, হয়ে ওঠে তার তৃতীয় দৃশ্যমান গুণ, যা সাধারণ মানুষের চূড়ান্ত সীমা।

এই সিস্টেম বার্তার কারণেই নিগেন মনে পড়ল, আগের দিন এড ডিটারের কাছে দেয়া প্রতিশ্রুতি। সে বিশেষভাবে তার বাড়ি গেল, কিন্তু যা দেখল, তা অত্যন্ত মর্মান্তিক।

দেহে আগুন লাগানো সুন্দরী স্ত্রী—এড ডিটারের মুখে-শোনা সেই ট্রেসি—ইতিমধ্যে জীবন্ত মৃতে পরিণত হয়েছে। তাদের শিশুটি, তিন বছরও হয়নি, নিগেন অনেক খুঁজেও শুধু শিশু সুরক্ষার বেড়ার পাশে একটা কাটা হাত পেল…

এ দৃশ্য দেখে নিগেন কিছুটা স্বস্তি পেল, অন্তত এড ডিটার বাড়ি ফিরে এমন ভয়াবহ দৃশ্য দেখতে হয়নি। নইলে, তিনি চোখ বন্ধ করেই মরতে পারতেন না।

সূর্য ডুবে গেছে, আকাশ এখনো গাঢ় নয়, সারাদিনের পরিশ্রমের পরেও নিগেনের মুখে ক্লান্তির চিহ্ন নেই—সে শতাধিক ক্লান্ত জীবিতদের নিয়ে ক্যানবারল্যান্ডের পশ্চিম-দক্ষিণ প্রান্তে এসে পৌঁছল।

“এখানকার বাড়িগুলো খুব ঘন নয়, নিরাপত্তার জন্য, প্রতিটি বাড়িতে যতটা সম্ভব বেশি লোক রাখো, একদম ছড়িয়ে ছিটিয়ে পড়বে না। খাবারদাবার, প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র, আগের মালিকরা যা রেখে গেছে, তাতে আজ রাত আর আগামী সকালের জন্য যথেষ্ট হবে। হ্যাঁ, গতরাতে আশেপাশের জীবন্ত মৃত প্রায় সবই পরিষ্কার করেছি, কিন্তু অন্য দিক থেকে কয়েকটা এলে অবাক হবে না। সুতরাং, দরজা-জানালা বন্ধ রাখো, রাতে পালা করে পাহারার ব্যবস্থা করো। কোনো বিপদ হলে, ওয়াকিটকি দিয়ে ডাকো। এক মিনিট টিকলে, আমি নিশ্চিত তোমাদের সামনে হাজির হব।”

অবশেষে নিগেন ক্লান্ত জীবিতদের ১১টি খালি বাড়িতে ভাগ করে রাখল, যা তার নিজের বাড়ির আশেপাশেই। তবে পাওয়েল, কৃষ্ণাঙ্গ পল ও তার তিন ভাইবোন নিগেনের সঙ্গে বাড়ি ফিরল।

“কেমন লাগছে লুসিয়েল, আজ শরীর বেশ ভালো তো?”

“খুব ভালো নিগেন, জেনিস দেখাশোনা করছে, আমি আজ কিছুই করতে হয়নি…” নিগেন স্ত্রীর সঙ্গে জড়িয়ে রইল, চারজনের গোপন কথায় বাধা দিল না।

“প্রিয়, তুমি কেমন? আজ অনেক কষ্ট হয়নি তো? ডেনিস আগে ওয়াকিটকি দিয়ে বলেছিল, তুমি নাকি পুরো স্কুল এলাকা পরিষ্কার করেছ, কয়েকশ’ মানুষের প্রাণ বাঁচিয়েছ!”

স্বামীর শক্ত বাহুতে আশ্রয় পেয়ে, লুসিয়েল বারবার মনে করে, অসুস্থতার পর এই মানুষটি যেন ঈশ্বরের সবচেয়ে দামী উপহার।

“আমি একদম ভালো আছি, লুসিয়েল, মোটেও ক্লান্ত নই। হ্যাঁ, স্কুল এলাকার জীবন্ত মৃতগুলো আমি শেষ করেছি, কিন্তু বাঁচানো গেছে মাত্র দু’শ’র কম। পাওয়েল হয়তো বলেনি, আজ প্রথম দলকে বাঁচানোর পর, অনেক ভেবেচিন্তে আমি এক সংগঠন গড়েছি, নাম দিয়েছি উদ্ধার বাহিনী। এখন সংগঠনের সদস্য…”

স্ত্রীকে জড়িয়ে নিগেন দিনের সব ঘটনা একে একে বলল।

“তাহলে নিগেন, তুমি কি ওই স্কুল এলাকা এক নতুন কমিউনিটি বানাতে চাও?”

“ঠিক তাই, আমাদের নিজেদের এক নতুন কমিউনিটি! সেখানে কেউ আর নিরাপত্তার জন্য উদ্বিগ্ন থাকবে না।”