চতুর্থষট্টিতম অধ্যায়: প্রস্তুতির উষ্ণতা
স্বস্তির অবসর সময়, অন্য ব্যস্ত মানুষদের কাছে ঠিক যেন আগের দিনের ছুটির মতো, মনে হয় যেন খুব দ্রুত শেষ হয়ে যায়।
কিন্তু যিনি এক হাতে উদ্ধারকামী বাহিনী ও মাধ্যমিক বিদ্যালয় সম্প্রদায় সৃষ্টি করেছিলেন, সেই নিগেন—দুর্যোগ শুরু হওয়ার পর থেকে যিনি এক মুহূর্তও বিশ্রাম নেননি—অবশেষে নিজের জন্য একান্ত ছোট্ট ছুটি পেয়েছেন।
পরবর্তী সময়টুকুতে, স্ত্রীর সঙ্গ ছাড়া আর কোনো কাজ না থাকায়, নিগেনের কাছে এই স্বস্তির দিনগুলো হয়ে উঠল আরামদায়ক ও দীর্ঘ।
সূর্য উঠেছে, শুরু হয়েছে আরেকটি নতুন দিন।
শান্ত এক রাতের পর, মাঝে মাঝে কিছু বিচিত্র শব্দে আন্দোলিত হওয়া সম্প্রদায়ের বহুতল ভবনটি যেন ঘুম থেকে জেগে ওঠা দানব, সকালবেলায় সূর্যের আলোয় আবারো চঞ্চল হয়ে উঠতে শুরু করল।
যা পরিষ্কার করার, যা সাজানোর, যা সংগ্রহের, যা গোছানোর, যা নির্মাণের, সবকিছুর জন্য ডেনিসের মতো উচ্চপদস্থ নেতাদের বণ্টনে সবাই পেয়ে গেল নিজ নিজ দায়িত্ব।
আর সম্প্রদায়ের ভিতরে, যেহেতু নিগেন স্বয়ং উপস্থিত ছিলেন, তাই উদ্ধারকামী বাহিনীর নিবেদিত যোদ্ধারা—পাভেলসহ—ডেনিস ও ফ্রানকে অনুসরণ করে বেরিয়ে পড়ল, তাদের মধ্যে যারা এখনো উদ্ধারকামী বাহিনীতে যোগ দেয়নি, তাদের আমন্ত্রণ করতে।
“আমি ঠিক বুঝতে পারি না, বলো তো, সম্প্রদায়ের বাইরের লোকগুলো কেন আমাদের উদ্ধারকামী বাহিনীতে যোগ দিতে চায় না?
খাবার, পানীয়—সবই আছে, নিরাপত্তারও কোনো চিন্তা নেই!
উঁহু... আসলে এখন কাম্বারল্যান্ডে তো আর তেমন কোনো বিপদই নেই।”
নিজের মনে কথাগুলো ভাবতে ভাবতে পাভেল চলছিল, কিছুটা দূরত্ব রেখে, কাকের নির্দেশনায় খেয়াল করত, শহরের কোনো এক এলাকায় গাদা গাদা পড়ে থাকা মৃতদেহগুলো।
মনের ভিতরে ধীরে ধীরে নির্ভার হয়ে উঠতে উঠতে হঠাৎই তার মনে পড়ল—কাম্বারল্যান্ডের সব মৃতদেহ তো গতকাল নিগেন স্যার সম্পূর্ণভাবে নিশ্চিহ্ন করে দিয়েছেন।
“প্রত্যেক মানুষ, তাদের মানসিকতা আর চিন্তা কি কখনো এক হয়?
কেউ কেউ অন্যের কোনো শাসন নিতে চায় না—এমনকি সেই শাসন খুব সামান্য হলেও—হয়তো সেটি তাদের মঙ্গলের জন্যই।
তারওপর, ভুলে যেও না, এখন আমরা যে ভূমির ওপর দাঁড়িয়ে আছি, এটাই তো একেবারে নিরঙ্কুশ স্বাধীনতার জায়গা!
কিছু কিছু জীবিত মানুষ ভাবছে, অবশেষে তারা মুক্ত হয়েছে... বলো তো, তারা কি আবার নিজের ইচ্ছায় কোনো শৃঙ্খল পরতে চাইবে?
তাই তো, এটাই তাদের উৎসবে ডাকার অন্যতম কারণ।
আমরা চাই, তারা যেন নিজের চোখে দেখে—এখানে কার্তিস সাহেবের কথাই শেষ কথা হলেও, এখানে থাকা মানুষগুলো একেবারেই তার দাস নয়।
পাভেল, যেমন তুমি বললে, কাম্বারল্যান্ডে আপাতত মৃতদেহের ভয় নেই...
কিন্তু একই সঙ্গে, শহরের যা কিছু সম্পদ ছিল, বেশিরভাগই তো আমরা সম্প্রদায়ের ভিতরে এনে রেখেছি।
মৃতদেহের ভয় নেই, কিন্তু তার মানে এই নয়, এরা চিরকাল স্বস্তিতে থাকতে পারবে।
আমার ধারণা, বেশিদিন লাগবে না—যখন তাদের মজুত ফুরিয়ে আসবে, তখন যারা নিজেরাই কিছু করতে পারে না, তারা হয়তো জীবন বাজি রেখে অন্য কোথাও চলে যাবে বাঁচার জন্য,
নাহয়, আমাদের উদ্ধারকামী বাহিনীতে যোগ দেবে।
তবে, সেই সংকটময় মুহূর্তে, কিছু কিছু লোক হয়তো সম্প্রদায় লুট করারও খারাপ পরিকল্পনা করতে পারে।
তাদের উৎসবে ডাকার আরেকটা কারণ—তাদের দেখানো, আমাদের সম্প্রদায়ের ঐক্য আর শক্তি, যাতে কেউ এই সম্প্রদায় লুট করার কথা চিন্তা না করে।”
ডেনিসের শেষ কথাগুলো শুনে, পাভেল হাতে চকচকে নতুন বন্দুক উঁচিয়ে বুকে হাত রেখে হাসল, “চিন্তা কোরো না ডেনিস, আমরা আছি—সম্প্রদায়ের নিরাপত্তা নিয়ে একদম ভাবতে হবে না!”
“ও, তাই নাকি?
জানো তো, সামনে অনেকদিন, তোমাদের হয়তো বেঁচে থাকা মানুষদেরই মোকাবিলা করতে হবে, সেইসব মৃতদেহ নয় যাদের দিয়ে হাত পাকিয়েছো।
সত্যি করে বলো, পাভেল, দরকার হলে তুমি কি গুলি চালাতে পারবে?”
পাভেলের এমন গর্বিত আশ্বাস শুনে, ডেনিসের মুখ কঠিন হয়ে উঠল—সে চায় না, এই একটু বোকাসোকা শ্যালক নিজের অমনোযোগিতায় প্রাণ হারাক।
কার্তিস সাহেব যেমন বলতেন, শেষের দিনে, নির্দয় মৃতদেহগুলো আসলে খুব একটা বিপজ্জনক নয়।
সবচেয়ে বিপজ্জনক—স্বার্থপর মানুষরাই।
“আমি... আমি...”
“ডেনিস, পাভেল তো এখনো সেভাবে কিছু দেখেনি, হয়তো মানুষ হত্যা করতে তার সাহস হবে না। কিন্তু আমরা—আমাদের তো এই সমস্যা নেই।
এমনকি, যদি ফেডারেল সরকারও থাকত, কয়েকজন ডাকাতকে মেরে ফেলা—এটা কি কোনো অপরাধ?
তুমি কি বলো, ডেনিস?”
শুধু মৃতদেহ শিকার করা তরুণ পাভেল নয়, অন্য উদ্ধারকামী যোদ্ধারা সবাই পরিপূর্ণ প্রাপ্তবয়স্ক।
ভার্জিনিয়ার এই ভূমি, এখানকার মানুষদের মধ্যে জন্মগতভাবে সাহসিকতা আর লড়াকু মনোভাব গেঁথে দিয়েছে।
তিন দিন ধরে তীব্র প্রশিক্ষণে হাতে গোনা যে কয়জন, তাদের হাতে কত রক্ত লেগেছে, কে জানে!
যদি তাদেরও কোনো গোপন মানচিত্র থাকত, তারা দেখত, তাদের যুদ্ধদক্ষতা আগের তুলনায় অনেক বেড়ে গেছে।
“ক্রেচি ঠিক বলেছে, কেউ যদি খারাপ কিছু ভেবে, আমার বন্দুকের প্রথম গুলিটা তার মাথায়ই লাগবে!
যাতে সে নরকেই হোক, নিজের বোকামির জন্য অনুতপ্ত হয়।
আমি বিশ্বাস করি না... জীবিত মানুষের মাথা, মৃতদেহদের চেয়ে বেশি শক্ত হতে পারে!”
দুই শতাধিক পাউন্ড ওজনের, ঘন দাড়িওয়ালা এক শ্বেতাঙ্গ দানব, সদ্য পাভেলের মতো বন্দুক দেখিয়ে হাসল—হাসিটা যেমন সরল, তেমনই ভয়ঙ্করও।
“হাহা, এডগার, তুমি তো মৃতদেহ মারতে মারতেই পাগল হয়েছো মনে হয়!
বেঁচে থাকা মানুষকে মারতে কি মাথা ফাটাতে হবে নাকি?
ওরা তো মৃতদেহ নয়—শরীরের যেকোনো জায়গায় গুলি করলেই তো হয়!”
“ঠিক বলেছো, এডগার, তোমার সেই বাজে নিশানার জন্য...
আমি বলি, সোজা দেহে গুলি করো, না হলে মাথা লক্ষ্য করে গুলি করতে গিয়ে উল্টো নিজেই মরবে!”
“বাজে কথা! প্রতি বছর তো আমি শিকার করি—কখনোই খালি হাতে ফিরি না, আমার নিশানা খারাপ হবে কেন!”
...
কাম্বারল্যান্ডের নানা পাড়া-পড়শিতে ঘুরে, যাদের সঙ্গে দেখা হয়, ডেনিস ও ফ্রান তাদের আগামীকাল সন্ধ্যায় মাধ্যমিক বিদ্যালয় সম্প্রদায়ের উৎসবে আসার আমন্ত্রণ জানাচ্ছিলেন।
কেউ কেউ খুশি মনে সঙ্গে সঙ্গে রাজি হয়ে গেল।
কেউ কেউ আবার, বাইরে অস্ত্রধারী যোদ্ধাদের দেখে একটু ভেবেচিন্তে, পরে সায় দিল।
তবে, প্রায় কুড়ি জন, নারী-পুরুষ, বৃদ্ধ-শিশু—সরাসরি নম্রভাবে আমন্ত্রণ প্রত্যাখ্যান করল।
এ নিয়ে ডেনিস ও ফ্রান কিছু বলল না, কেবল চুপিচুপি তাদের চেহারা ও ঘরের ঠিকানা মনে রেখে দিল, ভবিষ্যতের জন্য সতর্কতা নিতে।
...
মৃতদেহ নিঃশেষ, মজুত ভরপুর!
সম্প্রদায়ের সবাই ভবিষ্যৎ নিয়ে আশায় বুক বাঁধছে, আর আগে যে অজানা আতঙ্ক ছিল, সেটাও অনেকটাই কেটে গেছে।
ডেনিস যখন ঘোষণা দিল, আগামীকাল রাতে হবে আনন্দ-উৎসব, তখন থেকেই বিদ্যালয়ের মাইক থেকে বারবার বেজে উঠল প্রাণোচ্ছল “ইজি স্ট্রিট” গান।
এই ছন্দময়, আনন্দদায়ক সুর শুনে, যারাই থাকুক, হাসি যেন মুখ থেকে আর সরে না।
আমরা সুখের রাস্তায় চলেছি,
এ বড্ড মধুর লাগে,
এই দুনিয়াটা যেন সেরা স্বাদে ভরা,
যখন তুমি সুখের রাস্তায়,
তখনই তো খোলে উৎকৃষ্ট শ্যাম্পেন,
আমরা যেন ভাগ্যবান, আনন্দের ট্রেনেই বসে আছি,
আর যখন গাই, সেই সুর বারবার ঘুরে ফিরে আসে,
ঠিক এই সুখের পথে,
এটাই আমাদের সোনালী সময়,
এ তো কেবল শুরু,
এবার একটু আনন্দ করার পালা,
তোমাকেও আমন্ত্রণ, এসো নিজেই দেখো কেন তোমারও এখানে থাকা উচিত,
এই সুখের রাস্তায়!
উৎসবমুখর গান, মানুষের মুখে মুখে, অন্তরে অন্তরে বাজতে লাগল।
মাত্র একদিন হলো উদ্ধারকামী বাহিনীতে যোগ দিয়ে সম্প্রদায়ে আসা, অধ্যাপক লার্স উৎসবের এই প্রস্তুতির আমেজ টের পেয়ে ভ্রু কুঁচকে একটু গুনগুন করলেন—
“মনে হচ্ছে, মন্দ নয়…”