দশম অধ্যায়: রাঁধুনি পদের জন্য আবেদন
যদিও নিগান জানত, খুব শিগগিরই কোনো একদিন, বিশাল আকারের জম্বি-ঝড় সারা পৃথিবীজুড়ে ছড়িয়ে পড়বে, মানুষের জগত অবশেষে মহাপ্রলয় দেখবে।
তবুও নিগান কখনোই এই একেবারে উন্মাদ ব্যাপারটি কাউকে জানাবে না। একটু ভেবেই বুঝা যায়, এতে নিজের লাভ তো কিছুই নেই, বরং সবাই তাকে পাগল মনে করবে, আর কি-ই বা হতে পারে?
তাই সে কেবল অস্বাভাবিক খুনের ঘটনা আর নতুন ধরনের ফ্লু ভাইরাসের কথা বলে লুসিলকে সাম্প্রতিককালে বাড়তি সতর্ক থাকতে বলল।
এমনকি, যদি টাকার দরকার না পড়ত, নিগান সব সময় লুসিলের পাশে থেকে তাকে পাহারা দিতে চাইত, ভয়ে সে যদি কোনো বিপদে পড়ে।
কিন্তু এখনকার দুনিয়ায়, যা সবাই নিরাপদ আর শান্তিপূর্ণ বলে মনে করে, হাতে টাকাপয়সা না থাকলে পথ চলাই দুষ্কর। খাওয়া, পরা, নিত্যপ্রয়োজনীয় সবকিছু, নানা বিল—কিছুই তো টাকাছাড়া চলে না।
একজন পুরুষ হিসেবে নিগান কখনোই লুসিলকে একা দিয়ে ভবিষ্যতের সংসারের খরচ, বিশেষত লুডেকের চিকিৎসার বিল বহন করাতে পারে না।
আর সে এমনও করতে পারে না যে, জেলে যাবার বা প্রাণ হারানোর ভয়ে... আগে থেকেই চুরি-ডাকাতি করে কিছু জিনিসপত্র জোগাড় করে রাখবে, যদি হঠাৎ কোনোদিন মহাপ্রলয় শুরু হয়ে যায়।
মাঝেমধ্যে নিজের অনুভূতির ওপর ভর করে দ্রুত দক্ষিণ-পশ্চিম দিকে ছুটতে ছুটতে নিগান পৌঁছাল ফার্মভিল শহরে। মূল সড়ক ধরে ধীরে ধীরে বাইসাইকেল চালিয়ে, কোনো রেস্তোরাঁ দেখলেই ঢুকে জিজ্ঞেস করে, শেষ পর্যন্ত লংউড বিশ্ববিদ্যালয়ের কাছে সদ্য খোলা এক চাইনিজ রেস্তোরাঁর খোঁজ পেল, যার বাইরে চাকরির বিজ্ঞাপন টানানো ছিল।
“হ্যালো, আমি নিগান, দয়া করে বলুন... রেস্তোরাঁর মালিক কি আছেন?” দরজা ঠেলে ভিতরে ঢুকে, সে দেখল ভেতরে শুধু একজন মোটা সাদা চামড়ার মধ্যবয়স্ক লোক বসে আছেন, নিগান নিশ্চিত না তিনি মালিক কিনা।
“দুঃখিত, ওয়েটারের পদ ইতিমধ্যেই পূর্ণ হয়েছে।” প্রশ্ন শুনে মাথা তুলে তাকিয়ে, নিগানের চেহারা দেখে সানচো কোলদোভা, অর্থাৎ রেস্তোরাঁর মালিক, সরাসরি না করে দিলেন।
“স্যার, আমি ওয়েটার হতে আসিনি, আমি এসেছি রান্নার কাজের জন্য।” বুঝতে পারল কেউ তাকে হালকা ভাবে দেখছে, তবু নিগান গা করল না।
“তুমি রান্নার কাজ করতে চাও? বন্ধু, এটা চাইনিজ রেস্তোরাঁ, রাস্তার পাশের কোনো ফাস্টফুড দোকান নয়।” নিগান রান্নার কাজ চায় শুনে সানচো ভাবল, হয়তো সে মজা করছে।
ভীরু স্বভাবের ভার্জিনিয়াবাসী হিসেবে, পরিস্থিতি খারাপ দেখলে তিনি সঙ্গে সঙ্গে কাউন্টারের নিচ থেকে বন্দুক বের করে লোকটা তাড়িয়ে দেবেন ভেবেছিলেন।
“ঠিকই শুনেছেন, স্যার, আমি সত্যিই আপনার চাইনিজ রেস্তোরাঁয় রান্নার কাজ চাইতে এসেছি।
আমি জানি, আপনি আমার কথা বিশ্বাস করবেন না। সত্যি বলতে, আমার মতো একজন সাদা মানুষ যদি আমার সামনে এসে বলে চাইনিজ খাবার রান্না করতে পারে, আমিও হয়তো বিশ্বাস করতাম না।
কিন্তু এটা সত্য, আমি আপনাকে একটুও ঠকাচ্ছি না।既然 আপনি চাইনিজ শেফ খুঁজছেন, নিশ্চয়ই সব উপকরণও প্রস্তুত রেখেছেন। আপনি চাইলে, আমি এখনই কয়েকটি পদ রান্না করে খাওয়াতে পারি।”
নিগান এমন দৃঢ়তার সঙ্গে বলায়, সানচো কোলদোভা অনেকক্ষণ তার দিকে তাকিয়ে থেকে অবশেষে মাথা ঝাঁকালেন, “ঠিক আছে নিগান, আশা করি তুমি আমাকে হতাশ করবে না।”
এই লোকটির সঙ্গে রান্নাঘরে গিয়ে নিগান দেখল, সেখানে একটু লাজুক এক সাদা তরুণ প্লেট সাজানোর অনুশীলন করছে। চেহারা দেখে নিগান বুঝল, নিশ্চয়ই ছেলেটি মালিকেরই ছেলে।
“এটা আমার ছেলে, যোশুয়া কোলদোভা, রান্না করতে ওর বেশ আগ্রহ।
নিগান, সব উপকরণ ওইদিকে, কয়েকটি বিখ্যাত পদ নিশ্চয়ই তোমার জানা আছে, এবার তোমার কাজে মন দাও।”
“কোনো সমস্যা নেই, মি. কোলদোভা।” উপকরণ দেখতে শুরু না করে, নিগান প্রথমে বিভিন্ন মসলা পরীক্ষা করে, কোনো লুকোছাপা না করেই তৎক্ষণাৎ টক-মিষ্টি ঘন সস তৈরি করতে শুরু করল।
পূর্বের খাওয়ার অভিজ্ঞতা থেকে সে জানত, তথাকথিত আমেরিকান-চাইনিজ খাবার মানেই সেই দশ-পনেরোটা জনপ্রিয় পদ, আর সবার একটা সাধারণ বৈশিষ্ট্য—টক-মিষ্টি স্বাদটা বিশেষভাবে জোরালো।
খেয়াল রাখতে হবে, বিশেষভাবে জোরালো!
এ জাতীয় খাবারে ছুরি চালানোর খুব বেশি জায়গা নেই, তাই নিগান একটু হতাশই হল—সে চেয়েছিল নিজের ছুরি চালানোর দক্ষতা দেখাতে। তার মাংস কাটার কৌশল কিন্তু কম লোকের চেয়ে খারাপ নয়... বরং জম্বি আর রূপান্তরিত জন্তুদের গায়ে চর্চা করেই সে দক্ষতা পেয়েছে।
নির্ভুল স্বাভাবিক দক্ষতার জন্য নিজের ছুরি-চালনায় নিগান আত্মবিশ্বাসী ছিল, সে মনে করত সে বিখ্যাত বৌদিংয়ের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়।
অনেকবার পরীক্ষা-নিরীক্ষা করে অবশেষে কাঙ্ক্ষিত সস তৈরি করে, নিগান দশ-পনেরোটা উপকরণ বাছাই করে চুলায় তেল গরম করল। আধঘণ্টাও লাগল না, লি হোংচাং-এর ঝোল, চেন পি চিকেন, কাঁকড়ার ডাম্পলিং সাজিয়ে ফেলল কোলদোভা বাবা-ছেলের সামনে।
চেখে দেখার আগেই, শুধু বাহ্যিক চেহারা আর ঘ্রাণেই সানচো কোলদোভা বুঝে গেলেন, নিগান সত্যিই তাকে ঠকায়নি।
“হুম, স্বাদও কিন্তু দারুণ।” সরাসরি এক টুকরো চেন পি চিকেন নিয়ে চেখে দেখে, একজন চাইনিজ রেস্তোরাঁর মালিক হিসেবে, সানচো জানলেন নিগানের রান্নার দক্ষতা রিচমন্ড শহরের নামকরা রেস্তোরাঁগুলোর শেফদের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়।
“নিগান, ঠিক আছে, তুমি আমার মনোযোগ আকর্ষণ করতে পেরেছ। তুমি কি বলবে, আগে কোন চাইনিজ রেস্তোরাঁয় কাজ করেছ?”
“আমি আগে কোনো রেস্তোরাঁয় কাজ করিনি, মি. কোলদোভা। আমি আগে ছিলাম কুম্বারল্যান্ড মাধ্যমিক বিদ্যালয়ের ক্রীড়া শিক্ষক, বেসবল ভালোই খেলতাম, রান্নার চেয়ে কম নয় বলে আমার ধারণা।”
কাঁধ ঝাঁকিয়ে নিগান এ কথা বলার পর নিজেও অবাক হল, সে নিজেই যেন আর বিশ্বাস করতে পারছে না।
“কুম্বারল্যান্ড মাধ্যমিক? ক্রীড়া শিক্ষক? নিগান, তুমি কি আমার সঙ্গে ঠাট্টা করছ?”
হেসে নিগানের কাঁধে চাপড় মারল কোলদোভা, দুজনে কিছুক্ষণ চুপচাপ চেয়ে রইল... শেষে সানচো বুঝল, নিগান মিথ্যে বলছে না। অস্বস্তি কাটাতে হেসে বলল, “আচ্ছা, তাহলে বলো তো, এখন এটা কীভাবে হল, বলতে পারবে?”
“অবশ্যই পারব, ঘটনাটা ঘটেছিল গত সপ্তাহে...” নিগান জানত, কিছু গোপন করা যাবে না, সে একদম খোলাখুলি সব জানিয়ে দিল।
“ঠিক আছে বন্ধু, মানে তুমি লুথেকের জন্য সহ্য করতে পারনি...”
“লুডেক, মি. কোলদোভা।”
“হ্যাঁ, লুডেক। ঠিকই তো, তুমি ওর সেই কর্কশ গলা সহ্য করতে পারোনি, তাই ওকে মেরেছ?” আবার নিগানকে উপর-নিচে দেখে, সানচো ভাবল, লোকটা তো অত রাগী মনে হয় না।
“মি. কোলদোভা, আসল ব্যাপার হল, সে আমার আর আমার স্ত্রীর সবচেয়ে প্রিয় প্রেমের গান, ‘ইউ আর সো বিউটিফুল’ গাইছিল।
আমি সত্যিই সহ্য করতে পারিনি জো ককারের সেই বিখ্যাত গানের সুর ওই হারামজাদার মুখ থেকে শুনতে, তাই বাধ্য হয়েই...” নিগান দুই হাত মেলে দেখাল, সে আসলে কোনো দাঙ্গাবাজ নয়, পরিস্থিতির কারণে মেরেছে।
“একটু দাঁড়াও, ভাবতে দাও... ও হ্যাঁ, তাহলে নিগান, তুমি তো এখনো প্রবেশনেই আছ। আর কিছু কি আছে, যা আমাকে জানাওনি? স্বাস্থ্যসনদ আছে তো? মাদক নেয়ার ইতিহাস?”
“মি. কোলদোভা, আমি গ্যারান্টি দিচ্ছি, আমি আর কিছু গোপন করিনি। আপনি ভুলে গেলেন, আমি তো মাধ্যমিকের শিক্ষক, স্বাস্থ্যসনদ নিশ্চয়ই আছে। আর জনপ্রিয় ক্রীড়া শিক্ষক হয়ে মাদক নেয়া? আমি এসব ছুঁই না।”
শেষ প্রশ্নে ছোট একটা মিথ্যে বললেও, নিগান জানত, সানচো যদি এফবিআইয়ের বিশেষজ্ঞ না হন, সে কোনোভাবেই জানতে পারবে না সে একবার গাঁজা খেয়েছিল।
“নিগান, তোমার কথাগুলো আমি যাচাই করব, আশা করি তুমি আমাকে ঠকাওনি।
ঠিক আছে, আপাতত তোমার সাক্ষাৎকার পাস হয়েছে। সোমবার থেকে কাজ শুরু, সাপ্তাহিক বেতন এক হাজার, সপ্তাহে ছয় দিন কাজ। সকাল দশটা থেকে সন্ধ্যা সাতটা পর্যন্ত, দুপুরবেলা কাজ শেষ হলে বিশ্রাম নিতে পারবে। সপ্তাহান্তে বা রাতে ওভারটাইম করলে, বেতন দেড়গুণ।”
“কোনো সমস্যা নেই, মি. কোলদোভা, পরশু ঠিক সময়ে এসে যোগ দেব।” ওভারটাইম বাদ দিলেও, এক হাজার ডলারের সাপ্তাহিক বেতন নিগানের প্রত্যাশা ছাড়িয়ে গেছে, তার লক্ষ্য ছিল আটশো।
কাজ পেয়ে গেল, আর সময়ও হাতে ছিল, তাই অবসর কাটাতে নিগান ফার্মভিল শহরের আরও কয়েকটি সুপারমার্কেটে ঘুরল।
হাতিয়ার কিনতে চেয়ে আগের মতোই নিরুত্তর জবাব পেল। তবে এক কৃষ্ণাঙ্গ বিক্রয়কর্মী গোপনে তাকে একটা নম্বর দিল, যিনি টাকা থাকলে নানা অস্ত্র ও গুলি বিক্রি করেন।