অধ্যায় ১৫: এটি কেবল শুরু মাত্র

মধ্যরাত্রি পর্যন্ত চলা পরিষ্কার করার অভিযান শেষে, যখন নিগেন চারশ’রও বেশি মৃতদেহ শিকার করেছিল, তখন তার মানসিক ক্লান্তি ছাড়া, ধারাবাহিকভাবে আসা মৃতদেহগুলো একবারও তার বাড়ির চল্লিশ মিটার সীমার মধ্যে প্রবেশ করতে পারেনি।

যান্ত্রিক হত্যাযজ্ঞে নিগেন কিছুটা ক্লান্ত হলেও, ক্লান্তির মাঝেই তার ইচ্ছা হয়েছিল যেন গোটা পৃথিবীর সমস্ত মৃতদেহ একবারে নিশ্চিহ্ন করে দিতে পারে। এর কারণ শুধু মানুষকে বাঁচানো নয়, বরং সে বাস্তবিক লাভও করেছিল।

এই লাভের অর্থ শুধু শক্তি গুণফল একের উপরে নিয়ে যাওয়া নয়। বরং সিস্টেমে প্রদর্শিত তথ্য অনুযায়ী, পুনর্জন্মের প্রতিভা ও তার অন্তর্ভুক্ত শিশুসুলভ মনোভাবের প্রতিভা ছাড়া, নিখুঁততা, সংবেদনশীলতা ও ভয়াবহতা—এই তিনটি সাধারণ প্রতিভার অভিজ্ঞতা এক শতাংশ করে বৃদ্ধি পেয়েছে।

তবে নিগেনকে সবচেয়ে আনন্দিত করেছে তার সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ প্রাথমিক হত্যাসম্পর্কিত দক্ষতার অভিজ্ঞতাও এক শতাংশ বৃদ্ধি পেয়েছে। যদিও পরিবর্তনটি এক শতাংশ মাত্র, তবু বৃদ্ধি মানেই নিগেনের পূর্বের অনুমান ভুল নয়। এখানে মৃতদেহ শিকার করলে সত্যিই সেই দক্ষতার অভিজ্ঞতা বাড়ে।

নিগেন চিন্তা করতে লাগল, যদি রান্নার দক্ষতার মতো অভিজ্ঞতা হ্রাসের সীমাবদ্ধতা না থাকে, অথবা হ্রাসের আগে সে হত্যাদক্ষতা মধ্যম পর্যায়ে নিয়ে যেতে পারে—তাহলে এই সাইড-ওয়ার্ল্ডে হয়তো তেমন কিছু বোঝা যাবে না।

কিন্তু যদি সে মূল জগতে ফিরে যায়, আগে যেসব শক্ত চামড়া ও পুরু মাংসের অসাধারণ প্রাণী ছিল, উচ্চ-ক্ষতি ফাঁদেও যাদের কিছু হয়নি, এখন তারা আর তার সমস্যা নয়।

চামড়া-বর্মযুক্ত উচ্চতর মৃতদেহ কিংবা ভিন্নরূপী বিশেষ বন্য প্রাণী—নিগেন আত্মবিশ্বাসী, সে স্বর্ণ পর্যায়ের মৃত্যুশিকারি না হয়েও তাদের পরাস্ত করতে পারবে।

সিস্টেমে যেমন পাঁচটি গুণফল, প্রতিভা ও দক্ষতার বিস্তারিত তথ্য নেই, তবু বহু বছরের অভিজ্ঞতায় নিগেন অনুমান করে, একবার যদি হত্যাদক্ষতা মধ্যম পর্যায়ে উঠে যায়, তাহলে লুকানো বৈশিষ্ট্যগুলো—যেমন প্রতিরোধ ভেদ, আক্রমণের শক্তি, গতি—দুই গুণ বাড়বে।

“নিগেন… তুমি আছো? তুমি ঠিক আছো তো?” বন্দুকের শব্দ থেমে যাওয়ার পর, ছাদে স্বামীর উপস্থিতি নিশ্চিত থাকলেও, এক মুহূর্তের জন্য লুসিলের মন অস্থির হয়ে উঠল, সে ভয় পেল নিগেন হয়তো হঠাৎ হারিয়ে যাবে।

তার চোখে, গত ছয় মাসে স্বামীর যে পরিবর্তন এসেছে, তা অভূতপূর্ব। আগে সে কিশোরদের মতো গেম খেলত, এখন সে যেন সব কিছুতেই দক্ষ। লুসিল সন্দেহ করে, সে কি কোনো গোপন পরিচয় নিয়ে, সাধারণ মানুষের ছদ্মবেশে বসবাসকারী এক সুপারহিরো স্বামী পেয়েছে?

“আমি ঠিক আছি, প্রিয়তমা, চিন্তা কোরো না, আমি এখনই নিচে আসছি।” আশেপাশে কোনো মৃতদেহের অস্তিত্ব অনুভব না করে, গভীর রাতে দূরবীন ব্যবহার করা অসম্ভব, তাই নিগেন খানিকক্ষণ অপেক্ষার পর ঘরে ফিরে স্ত্রীকে সঙ্গ দিল।

ঘুম থেকে উঠে সকাল হয়। এর মধ্যে নিগেন অনুভব করল কিছু মৃতদেহ জেনারেটরের শব্দে আকৃষ্ট হয়ে এসেছে, তবে এখানে ঘন মৃতদেহের গন্ধ টের পেয়ে, নিগেন কিছু করার আগেই তারা ফেরত চলে গেছে।

সবকিছু আগের মতো, নিগেন সুস্বাদু খাবার তৈরি করল, লুসিলকে ওষুধ দিল। তবে আজ ঘুম থেকে উঠে সে বুঝল, লুসিলের চোখে তার প্রতি দৃষ্টিভঙ্গি বদলে গেছে…

“নিগেন, বাড়ির টিভিতে কোনো সিগনাল নেই, ফোনও কাজ করছে না। আচ্ছা… রেডিও… অবাক করা ব্যাপার, কয়েকটা রেডিও সিগনাল পাওয়া যাচ্ছে।

তুমি শুনে দেখো, সম্প্রচারে বলা হচ্ছে, এক রাতে পুরো আমেরিকা বিশৃঙ্খলায় ডুবে গেছে, নিউ ইয়র্ক, ওয়াশিংটন, লস অ্যাঞ্জেলস—সব বড় শহরই বাদ নেই।

ওহ, ঈশ্বর! তাহলে কি… সত্যিই পৃথিবীর শেষ এসে গেছে, কিংবা ঈশ্বর মানবজাতিকে শাস্তি দিতে এই মহাবিপদ পাঠিয়েছেন?”

যতই শুনে, ততই ভয় বাড়ে, একদিন আগের বাইরের পৃথিবী কেমন ছিল তা ভাবতে লাগল। তুলনা করতে গিয়ে, স্বামী পাশে না থাকলে লুসিল সন্দেহ করত সে হয়তো এখনো জাগেনি।

“লুসিল, সম্ভবত তুমি ঠিকই ভাবছ, ঈশ্বর আমাদের ত্যাগ করেছেন, পৃথিবীর শেষ সত্যিই এসে গেছে…” স্ত্রীর আতঙ্কিত অসহায় মুখ দেখে, নিগেনও কিছু করতে না পেরে তাকে জড়িয়ে সান্ত্বনা দিল।

“তাহলে… এখন বাইরে কি নিরাপদ? আমি একটু বাইরে দেখতে যেতে পারি?”

কিছুক্ষণ ভাবনার পর, কৌতূহলী লুসিল জিজ্ঞেস করল, সে জানে না নিগেন গতকাল কতবার গুলি চালিয়েছে, কত মৃতদেহ হত্যা করেছে।

বাইরে কোনো মৃতদেহের আওয়াজ না পেয়ে, সে বাইরে যেতে চাইল—দেখতে চাইল এক দিনের ব্যবধানে বাইরের পৃথিবী কতটা বদলে গেছে, এখন বাইরের অবস্থা কেমন।

“বাইরে যেতে পারো, তবে উঠোনের বাইরে যাওয়া যাবে না। তবে… আমার পরামর্শ, লুসিল, আগে জানালা দিয়ে দূরবীনে একবার দেখো। আগে থেকে বলছি, মানসিক প্রস্তুতি নিও।”

গত রাতের যুদ্ধ ও বাইরে রাস্তার অবস্থা সম্পর্কে লুসিল জানে না, নিগেন তো জানে।

যদিও নরকের মতো দৃশ্য লুসিলের জন্য কষ্টকর হতে পারে, নিগেন বুঝে, দেখানো না গেলে ভবিষ্যতে আরও বড় বিপদের মুখে পড়তে হবে। তাই দীর্ঘ যন্ত্রণার চেয়ে স্বল্প যন্ত্রণা ভালো।

জানালা দিয়ে, লুসিল দূরবীন তুলে বাইরে তাকাল। কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই নিগেন দেখল তার মুখ ফ্যাকাসে হয়ে যাচ্ছে, চোখের ভাষা অস্বাভাবিক।

“নিগেন, তুমি কি নিশ্চিত, বাইরে পড়ে থাকা সবগুলো… মৃতদেহ? তুমি তো কোনো জীবিত মানুষকে ভুল করে হত্যা করোনি?”

দূরবীন নামিয়ে, ভাষায় কিছুটা জড়তা নিয়ে, চোখ বন্ধ করল লুসিল, চেষ্টা করল সদ্য দেখা দৃশ্য ভুলে যেতে।

মাটিতে ছড়িয়ে থাকা রক্ত, এলোমেলো স্তূপে পড়ে থাকা দেহ, আর দশ-পনেরোটি কালো কাক সেখানে খাবার খুঁজছে। দূরবীন ছাড়িয়ে সেই মুহূর্তে, লুসিলের মনে হল, তীব্র রক্তের গন্ধ তার নাকে ঢুকছে।

নিজেকে চেপে ধরে, লুসিল নিশ্চিত হল, এটা কোনো সিনেমার কল্পনার দৃশ্য নয়। সবকিছু বাস্তব।

“প্রিয়তমা, ওগুলো সবই মৃতদেহ, তুমি চিন্তা কোরো না, আমি কোনো জীবিত মানুষকে হত্যা করিনি। তুমি ভাবো—ঘোর অন্ধকারে কে মৃতদেহের সঙ্গে থাকতে সাহস করবে, সে কি মৃত্যুকে আহ্বান করছে?”

লুসিলকে জড়িয়ে, নিগেন তার পিঠে হাত রাখল, যাতে তার ভীত, আতঙ্কিত মন শান্ত হয়।

“ভালো হয়েছে, বিদ্যুৎ নেই, তবে পানির ট্যাংকে অনেক পানি আছে। লুসিল, আমি তোমাকে একটা সিনেমা দেখাই, আমি একটু বাইরে কাজ করব।”

স্ত্রীকে শান্ত করার পর, বাড়ির অবস্থা দেখে নিগেন সিদ্ধান্ত নিল, বাইরে পড়ে থাকা মৃতদেহগুলো সরিয়ে দেবে। নাহলে দুপুরের দিকে তাপমাত্রা বাড়লে, সূর্যের তাপে সেই গন্ধ…

“তুমি কোথায় যাচ্ছো, নিগেন? একটু থেকে যাও, আমার সঙ্গে থাকো, সম্ভব?” নিগেনকে শক্ত করে ধরে, এখনো কিছুটা আতঙ্কিত লুসিল, ছাড়তে চায় না।

“বাইরে মৃতদেহ প্রচুর, রাস্তার দু’পাশে। এখন তাপমাত্রা সহনীয়, পরে আরও বাড়বে। সময় নষ্ট না করে…”

“আর বলো না, তুমি যা করবার করো।” নিগেনের কথা শেষ হবার আগেই, লুসিল বুঝে গেল স্বামীর উদ্দেশ্য।

তবে পরের মুহূর্তে, তার মনে দ্বন্দ্ব। স্বামীর প্রতি দয়া দেখাতে চেয়েছিল, মনে হয়েছিল মৃতদেহগুলো কবর দিক, কিন্তু বাইরে অসংখ্য মৃতদেহ দেখে, স্বামীর প্রতি মমতা থেকে—চোখে না দেখলে মন শান্ত—সে কিছু বলল না।

দুটি পেট্রোলের ড্রাম নিয়ে, মৃতদেহের স্তূপে ঢেলে, আগুন ধরিয়ে দিল নিগেন। “ঝাঁঝাঁ পটপট” করে চামড়া ফেটে যাওয়ার শব্দ, গন্ধে অসহ্য হয়ে ওঠা মাংসের গন্ধ, আর কালো ধোঁয়া আকাশে উঠল, যেন কালো ড্রাগন।

“এখন অন্তত কয়েক দিন, আর বারবিকিউ খাবার চিন্তা করতে হবে না।” মৃতদেহ পোড়ানোর এই ছোট ঘটনা, নিগেনের কাছে মানে সামনের কয়েক দিন শুধু নিরামিষ খাবার খাওয়া।

জ্বলতে থাকা আগুনের দিকে তাকিয়ে, নিগেন জানে… এটা কেবল শুরু।

পৃথিবীর শেষের এই সময়ে, তার সামনে অপেক্ষা করছে অসংখ্য মৃতদেহ, আর নানা উদ্দেশ্যে বেঁচে থাকা মানুষ।