অধ্যায় ০১৮: চারজনের দলের আবেদন

“তাহলে আমার আগেই ওষুধের দোকান লুটে নিয়েছিল ওরা…”
চারজনের মুখাবয়বের দিকে একবার তাকিয়ে দেখে, তাদের চোখেমুখে লোভের কোনো ছায়া নেই, তারপর নেগান আবার জিজ্ঞেস করল, “তাহলে ওরা এখন কোথায় গেল, তোমরা কি জানো?
সুপারমার্কেটের দ্রব্য, বিশেষ করে বন্দুক আর গোলাবারুদ—ওরা কি সেগুলো নিয়ে গেছে?”
হারানো ওষুধ ফিরিয়ে পেয়ে, বিশেষ করে তিন বাক্সের অ্যান্টিবায়োটিক দেখে নেগানের মন মুহূর্তেই ভালো হয়ে উঠল। তার আগ্রহ ছিল, এই দলটি চারজনকে ঘেরাও করে রাখা অবস্থায় সুযোগ নিয়ে সুপারমার্কেটের অস্ত্র লুটে নিয়েছে কিনা।
“সুপারমার্কেটের দরজা খুলতেই অসংখ্য মৃতদেহ উঠে এল। অগাস্টোরা কিছু না ভেবেই গুলি চালাতে শুরু করে।
ফলাফল… যতই মারল, ততই বাড়ল। সবচেয়ে বড় ব্যাপার, গুলিগুলো মৃতদের শরীরে, এমনকি বুক বা হৃদয়েও, কোনো কাজ করল না!
আতঙ্কে, অগাস্টোর দল ঠিকমতো লক্ষ্য করতেও পারল না; খুব কম মৃতদেহই তাদের গুলিতে পড়ল।
একজন পালিয়ে যেতে গিয়ে পড়ে গেল, ওঠার আগেই মৃতদেহগুলো তাকে চেপে ধরল।
মাত্র কয়েক সেকেন্ডে, একজন জীবিত মানুষের শরীর সামনে ছিঁড়ে ফেলা হল—শুধু রক্ত আর মাংসের ছিটে পড়ে রইল!
আমি শপথ করছি, এভাবে আমরা কখনো দেখিনি।
এমনকি মনে হয়, হলিউডের সিনেমাতেও কেউ এমন দেখাতে সাহস পাবে না।
আমরা সবাই তখন আতঙ্কে অসাড় হয়ে গেলাম। অগাস্টোর দল পরিস্থিতি খারাপ দেখে জেনিসকে ঠেলে দিল—তাকে ফাঁদ বানাতে চায়, আর নিজেরা পালিয়ে গেল।
তারা ঠিক কোথায় গেছে তা আমি জানি না।
তবে যখন আমি ট্রাকের ছাদে উঠছিলাম, দেখলাম ওদের আটজনের মধ্যে ঝামেলা হচ্ছে। তিনজন মোটরবাইক নিয়ে দক্ষিণদিকে চলে গেল।
অগাস্টোর পাঁচজন… সম্ভবত তারা আবার গাড়ির গ্যারাজের দিকেই ফিরে গেছে।”
অতীতের ঘটনা বিস্তারিতভাবে জানাল ডেনিস, নেগানকে।
“এমন লোকের সঙ্গে দেখা হওয়া, তোমাদের দুর্ভাগ্যই।
ঠিক আছে, অগাস্টোর দলের গন্তব্য নিয়ে এখন ভাবছি না, তোমরা এখন নিরাপদ। ভবিষ্যৎ কি ভাবছো?”
নিজের অধীনস্থ করার ইচ্ছা থাকলেও, নেগান জানে, জোর করে কিছু হবে না।
এদের চারজন তো আর বিশাল প্রতিভাবান নয়, যে তাকে নিজে গিয়ে আহ্বান করতে হবে…
নিজের মর্যাদা থাকবে না!
সে চায়, এই চারজন যেন নিজেরাই এসে তার কাছে আশ্রয় চায়।
“কার্টিস স্যার, আসলে আমরা চারজন আজ সকালে বেরিয়েছিলাম, উদ্দেশ্য ছিল কুম্বারল্যান্ড স্কুলের দিকে যাওয়া।
কারণ, গতকাল ছিল বসন্ত ছুটি শেষে স্কুলের প্রথম খোলা দিনের অনুষ্ঠান, অনেক অভিভাবক সেখানে গেছেন।
আমাদের বাবা-মা, ভাইবোনেরা স্কুলে রাত কাটিয়েছে।
অশান্তি শুরু হওয়ার পর থেকেই ফোন কেউ ধরেনি। আজ সকালেও ফোনে কোনো সিগনাল নেই।
আমরা স্কুলের দিকে গেলে দেখলাম, ওখানে মৃতদেহ আরও বেশি—এখান থেকেও।
কী অবস্থা তাদের, জানি না…”
নেগানের সাহস আর সহানুভূতির আশায়, এক রাতের অস্থিরতার পর, কীভাবে স্কুলের ভেতর অবস্থার পরিবর্তন হয়েছে, কী বিপদে পড়েছে পরিবার—এইসব ভেবে
বলতে বলতেই, মাত্র ২৩ বছরের জেনিস, এত কিছু দেখে, এখন নিরাপদে এসে, আর নিজেকে সামলাতে পারল না—চোখ দিয়ে অশ্রু গড়িয়ে পড়ল।
“নেগান স্যার, আপনি কি আমাদের সাহায্য করতে পারবেন? আমার ছোটবোন আর বাবা-মাকে স্কুলে উদ্ধার করতে পারবেন?”
পাভেল নেগানের দিকে তাকিয়ে থাকে, সেই আশাভরা চোখে কেউ না বলতে পারবে না।
“কার্টিস স্যার, আমাদের চারজনকে মৃতদেহ ঘেরাও করেছিল, কারণ আমরা অগাস্টোর দলকে সাহায্য করতে চেয়েছিলাম, তারপর তাদের সঙ্গে স্কুলে গিয়ে উদ্ধার করতে চেয়েছিলাম।
কিন্তু ওরা যেভাবে আচরণ করল, ভাবতেও পারিনি।”
ডেনিস তার প্রেমিকাকে সান্ত্বনা দিয়ে, বাকিদের মতই, নেগানের মুখ থেকে আশার উত্তর চায়।
“দুঃখিত, আজ আমার মূল উদ্দেশ্য ছিল দ্রব্য সংগ্রহ করা, জীবন বাজি রেখে উদ্ধার নয়।
আমি এখানে এসে তোমাদের উদ্ধার করেছি, সত্যি বলতে, সেটাও সুপারমার্কেটের দ্রব্যের জন্য, শুধু কাকতালীয়ভাবে তোমাদের বাঁচিয়ে দিলাম।
ঠিক আছে, শান্ত হও… আমার কথা শুনো!
স্কুলে গিয়ে উদ্ধার করা অসম্ভব নয়, তবে আমার অসুস্থ স্ত্রী বাড়িতে অপেক্ষা করছে, তাকে দেখাশোনা করতে হবে।
এই ট্রাকের ওষুধ আর সুপারমার্কেটের বন্দুক-গোলাবারুদ আগে বাড়িতে নিতে হবে, তারপর তোমাদের সাহায্য নিয়ে ভাবব।”
লুসিলকে উদ্ধার করার কথা দিয়েছিল নেগান, তবে স্ত্রীর অসুস্থতা, নিজের সংগঠন গড়ে তোলার প্রয়োজন—সব মিলিয়ে, জীবিত মানুষ দরকার, বিশেষত ওষুধ তৈরিতে দক্ষজন।
তবে শর্ত হচ্ছে, নিজের কাছে প্রচুর দ্রব্য থাকতে হবে।
আর নিরাপত্তা দিতে পারলে, মানুষ নিজেরাই অনুসরণ করবে।
তাছাড়া, নেগান জানে, এ তো মাত্র মহামারির প্রথম দিন।
অনেকে ভাবছে, দেশ এখনও আছে, সরকারও আছে।
অনেকে বিশ্বাস করে, অপেক্ষা করলে জাতীয় রক্ষীবাহিনী এসে উদ্ধার করবে।
তাই, এদের একেবারে মরিয়া না করলে, জোর করে উদ্ধার করতে গেলে কষ্ট বৃথা।
“এটা…”
জেনিস উদ্বিগ্ন, জানে সময় যত যাবে, পরিবারের বিপদ বাড়বে। সে চায়, নেগান এখনই উদ্ধার করে।
“হ্যাঁ, আমরা অপেক্ষা করতে পারি, কার্টিস স্যার।
আপনি যদি চিন্তা করেন, স্ত্রী বাড়িতে একা, তাহলে জেনিস গিয়ে তাকে দেখাশোনা করতে পারে।
সে নার্সিংয়ে পড়েছে, ভার্জিনিয়া বিশ্ববিদ্যালয়ের নার্সিং কলেজের শ্রেষ্ঠ ছাত্র।”
ডেনিস নিজের প্রেমিকার উদ্বেগ জানে…
তবে এখন, মাত্র এই কয়েকজন দিয়ে স্কুলে উদ্ধার অভিযান চালানো—অস্ত্র থাকলেও, শুধু নিজেদের রক্ষা করা যাবে, অন্যদের উদ্ধার অসম্ভব।
“ওহ, ভার্জিনিয়া বিশ্ববিদ্যালয়ের? তাহলে তুমি কি কোনো ওষুধ কারখানার প্রযুক্তিবিদদের চেনো?”
চারজনের মধ্যে একমাত্র নারীকে উপরে নিচে দেখে উত্তেজিতভাবে নেগান জিজ্ঞেস করল।
ভার্জিনিয়া বিশ্ববিদ্যালয় সম্পর্কে তার জানাশোনা খুব বেশি নয়, তবে কিছু সাধারণ তথ্য জানে।
এই বিশ্ববিদ্যালয় সরাসরি উত্তরের শার্লটসভিলে, কুম্বারল্যান্ড থেকে ঘণ্টা খানেকের পথ।
সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, এই বিশ্ববিদ্যালয়ের মেডিকেল কলেজ দেশ-বিদেশে বিখ্যাত।
তাই, লুসিলের ভবিষ্যতের ওষুধের প্রয়োজন মাথায় রেখে নেগান উত্তেজিত হল।
“ওষুধ কারখানার প্রযুক্তিবিদ? সত্যি বলতে, কার্টিস স্যার, আমি কয়েকজনকে চিনি।
ওরা আমার বন্ধু, মেডিকেল পড়েছে।
ওদের মধ্যে দু’জন ওষুধ কোম্পানিতে কাজ করে।
কিন্তু এখন… একজন নর্থ ক্যারোলিনার র‍্যালি-ডারহাম অঞ্চলে, আরেকজন বাল্টিমোর-ওয়াশিংটন মহানগর এলাকায়…
একজন দক্ষিণে, একজন উত্তরে—কুম্বারল্যান্ড থেকে বহু দূরে।
তবে এই দু’টি জায়গা, জীববিজ্ঞান ও ওষুধ কোম্পানির কেন্দ্র।
অন্যান্য জায়গার তুলনায়, এখানেই আমাদের সবচেয়ে কাছাকাছি।
তবে আজ সকালে রেডিওতে শুনেছি…
বড় শহরগুলো অশান্তিতে ডুবে গেছে, কে জানে কতজন টিকে আছে।”
“হুম… এসব পরে ভাবা যাবে, আগে উদ্ধার নিয়ে কথা বলি।
আগে থেকে বলে রাখছি, যদি তোমরা চাও আমি উদ্ধার করি, তাহলে…
আগামী সব কাজ তোমাদের চারজনকে আমার নির্দেশ মেনে চলতে হবে।
কেউ যদি আমার আদেশ মানে না, তখনই আমাদের সহযোগিতা শেষ।
কী মনে হয়, এই চুক্তি মানতে পারবে?”
কঠিন কথা আগেই বলে, সিদ্ধান্তের ভার তাদের হাতে দিল নেগান।
এভাবে সে নিজের একচ্ছত্র নেতৃত্ব প্রতিষ্ঠা করতে চায়।
এই একবারের সহযোগিতা, সে বিশ্বাস করে, এরা আর তার নাগাল ছাড়বে না।
“আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, কার্টিস স্যার, আমি নিশ্চিত করছি, পরবর্তী সব কাজে আমরা আপনার নির্দেশ মানব, কোনো প্রশ্ন করব না।”
নেগান সাহায্য করতে রাজি হলেই তখনই বাকিদের হয়ে ডেনিস নিশ্চয়তা দিল।
“তাহলে ঠিক, এইভাবে চুক্তি হল।
এখন… তোমরা তিনজন দেখো, ট্রাক চালু করা যায় কি না।
ডেনিস, এই রিভলভারটা তুমি রাখো, সুপারমার্কেটে গিয়ে দেখো কোনো মৃতদেহ পড়ে আছে কি না।
ভেতরে বেশি ঢুকতে হবে না, পাইপ দিয়ে শব্দ করো, শুনো কোনো মৃতদেহের আওয়াজ আসে কি না।
আসলে, তুমি ঝুঁকি নেবে না, আমি এসে মেরে ফেলব।
না থাকলে, ট্রলি নিয়ে অস্ত্র-গোলাবারুদ বের করো।
তাড়াহুড়ো নয়, সাবধানে, চারপাশ নজর রাখো।”
চারজনকে নিজ নিজ কাজ ভাগ করে দিল নেগান; তিনজন পুরুষের মধ্যে কোনো অসন্তোষ নেই, শুধু জেনিস তার প্রেমিকের নিরাপত্তা নিয়ে উদ্বিগ্ন হয়ে কপাল ভাঁজ করল।
মৃতদেহ পরিষ্কার করলেও নেগানের মন এখন আর শুধু শিকারেই নেই।
তার একাংশ, সবসময় এই চারজনের কথাবার্তা লক্ষ্য রাখে।
বাকি মনোযোগ বাইরে, দূরের ঝোপঝাড়ে—কেউ সুযোগ নিয়ে আক্রমণ করতে না পারে।
নেগান শারীরিকভাবে সাধারণের চেয়ে অনেক শক্তিশালী, তবে সুপারম্যান নয়।
শত মিটারের বাইরে কেউ গোপনে গুলি চালালে, সে হয়তো বুঝতে পারবে, কিন্তু শরীর সেই দ্রুততায় সাড়া দিতে পারবে না।
মন চায়, শরীর পারে না!
তাই, নেগান কর্মী সংগ্রহে লোভের ব্যবহার করছে।

যদি নেগান সত্যি প্রধান জগতের শারীরিক শক্তি পেত, তাহলে পিছনে লুকিয়ে থাকা কেউ তাক করলেই, সে মুহূর্তেই তাদের পৃথিবী থেকে বিদায় দিত।
তেমন শক্তি থাকলে, আর সময় নষ্ট করত না—সরাসরি কঠোর হতো।
যারা নির্দেশ অমান্য করত, বিন্দুমাত্র দয়া দেখাত না—একেবারে নির্মম!
নেগান বিশ্বাস করে, ছুরি গলায় থাকলে, কেউ মৃত্যুভয় এড়াতে পারবে না!
সেটা তো হাস্যকর!
“অবশেষে চালু হল… নেগান স্যার, ট্রাক চালু হয়েছে, কোথায় নিয়ে যাব?”
“পেছনে নিয়ে, সুপারমার্কেটের দরজায়, ডেনিসকে সাহায্য করো, তোমরা সবাই ভেতরে গিয়ে অস্ত্র搬াও, দ্রুত।”
হয়তো ডিজেল ইঞ্জিন চালু করতে কষ্ট হয়েছে, বা গাড়ির রক্ষণাবেক্ষণ হয়নি, পাভেলরা অনেক চেষ্টা করে ট্রাক চালু করল।
গ্যাসে চাপ দিলে, পিছনের পাইপ থেকে কালো ধোঁয়া বের হয়।
সামনের চাকা নিচে মৃতদেহ আটকে ছিল, নেগান সেগুলো শেষ করে দিয়েছে।
চাকা ঘুরতেই মৃতদেহ রক্ত আর মাংসের কাদায় মিশে গেল—দেখে গা গুলিয়ে উঠে।
সুপারমার্কেটের দরজায় ট্রাক রেখে, নেগান চারজনকে দুই দলে ভাগ করে দ্রুত অস্ত্র-গোলাবারুদ搬াতে বলল; অন্য দ্রব্য এখন নেয়া হবে না।
নেগান নিজে প্রাথমিক মেরামতের দক্ষতা দিয়ে পার্কিংয়ে থাকা কয়েকটি গাড়ি চালিয়ে সুপারমার্কেটের চারপাশে রেখে, সেগুলোর অ্যালার্ম চালু করল—জোরে “বিপ বিপ” শব্দ করে, আশেপাশের মৃতদেহগুলোকে এখানে টেনে আনতে।
এখন অনেক দ্রব্য আছে, একবারে সব搬ানো যাবে না, আবার উদ্ধারেও সময় নষ্ট করা যাবে না।
তবে সে চায় না, অন্য কেউ সুবিধা নিয়ে নিক; তাই এই কৌশল নেওয়া।
এতে, আশেপাশের মৃতদেহগুলো একত্রিত হবে, পরেরবার এসে সহজেই শিকার করা যাবে।
এইভাবে, তার নিয়ন্ত্রণে, প্রায় সব মৃতদেহ সুপারমার্কেটের দিকে যাচ্ছে বা পৌঁছে গেছে।
নেগান এবার আর গণহত্যা করল না, শুধু প্রয়োজনীয় মৃতদেহ পরিষ্কার করল।
“ডেনিস, পাভেল, দ্রুত করো, ভেতরে অস্ত্র কতটা আছে?”
কালো-সাদা জুটিকে দেখে, তারা আবার দুটি ট্রলি ভর্তি অস্ত্র নিয়ে এল, নেগান সুপারমার্কেটের বাইরে মৃতদেহের ভিড় দেখে ডেনিসকে জিজ্ঞেস করল।
“কার্টিস স্যার, আর মাত্র দুটি ট্রলি, আর একবারেই শেষ হবে।
তবে কিছু ছড়িয়ে-ছিটিয়ে আছে, মনে হয় আগে কেউ ব্যবহার করেছে।”
হাঁপাতে হাঁপাতে ডেনিস স্মরণ করে দ্রুত উত্তর দিল।
“এখনই শেষ, বাকিটা পরে搬ানো হবে।
তোমরা সবাই আগে চলে যাও, ৬০ নম্বর হাইওয়ে ধরে শহরের বাইরে যাও।
ওখানে একটা ফিলিং স্টেশন আর পোষা প্রাণীর হাসপাতাল আছে, নিশ্চয় জানো—ওখানে অপেক্ষা করো, আমি পরে আসব।
মনে রাখো! অস্ত্র সঙ্গে রাখো, কেউ ট্রাকের কাছে আসতে দেবে না।
আমি পিছনে থাকছি, তোমরা তাড়াতাড়ি যাও, আমি দ্রুত তোমাদের কাছে আসব।”
চারজন ট্রাক নিয়ে চলে গেল, নেগান পিছনে থেকে মৃতদেহ মারতে মারতে বিপরীত দিকে টেনে নিতে লাগল।
এর কারণ, স্কুলে উদ্ধার অভিযানে যাবার সময়, মৃতদেহ যাতে তার বাড়ির দিকে না যায়।
চারজন চলে যেতেই, নেগানের মাথায় ভেসে উঠল সিস্টেমের বার্তা।
[বার্তা: ‘বিপদে একজনকে উদ্ধার’ চ্যালেঞ্জ সফল, মুক্ত পয়েন্ট +০.১] (একজনকে উদ্ধার করা, সাত স্তরের স্তূপ গড়া সমান! তাহলে… কত স্তরের স্তূপ গড়তে চাও?)
সিস্টেমের এই অর্জনের দিকে তাকিয়ে নেগান ভাবল, এটা হয়তো মৃতদেহ শিকারের অর্জনের মতোই।
“জীবিত মানুষ উদ্ধারের অর্জন… এটা খুব কঠিন!
মূল মিশন শেষ না হওয়া পর্যন্ত, হয়তো হাজার, কিংবা দশ হাজার উদ্ধার করতে পারি।
এক লাখ উদ্ধার করতে… কে জানে আমেরিকায় এত মানুষ টিকে আছে কি না।
মৃতদেহ শিকার বরং সহজ, কিছু ভাবতে হয় না, মাথা নিচু করে কাজ করলেই হয়।”
নেগান সিস্টেমের অর্জন দশগুণ ধরে হিসেব করল, ফলে উদ্ধার আর শিকারে মিলিয়ে বেশি অর্জন হবে না।
“এক লাখকে লক্ষ্য ধরে, এই দুই অর্জন শেষ করলে, সর্বোচ্চ ১.২ মুক্ত পয়েন্ট পাব।
সবটা এক গুণে দিলে সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক শক্তি হবে, তবু মানুষ-সীমার বাইরে নয়…
তাহলে কি প্রধান চরিত্রদের খুঁজে কিছু মিশন নিতে হবে?
মনে আছে, ওদের বাড়ি আটলান্টা।
তেমন দূরে নয়, ক্যালিফোর্নিয়ার চেয়ে কাছে।
তাহলে প্রথম লক্ষ্য—এক সপ্তাহে কুম্বারল্যান্ড নিরাপদ করা, তারপর নতুন মানচিত্রে অভিযান!”