ষষ্ঠষপ্তিতম অধ্যায়: হিসাব-নিকাশ

পূর্ব উপকূল, মে মাসের ভার্জিনিয়া, আকাশ স্বচ্ছ ও রৌদ্রোজ্জ্বল। দুর্যোগের আগের দিনগুলিতে, যদিও শরতের সৌন্দর্যের মতো নয়, তবুও এখনকার পরিস্থিতি একেবারেই আলাদা। জীবিত মানুষের সংখ্যা ব্যাপকভাবে কমে গেছে, যারা বেঁচে আছে, তাদের জীবন নানাভাবে সীমাবদ্ধ। তবে এর বিপরীতে, প্রায় এক মাস পার হওয়ার পরে, মানুষের বসবাসের পরিবেশ এখন দৃশ্যত দ্রুত উন্নতির পথে।

মধ্য বিদ্যালয় কমিউনিটিকে কেন্দ্র করে, ডেনিস ও ফ্রানের নেতৃত্বে এবং সকলের সম্মিলিত প্রচেষ্টায়, প্রাইমারি ও হাই স্কুল এলাকা মিলিয়ে পুরো শিক্ষা অঞ্চলটি এখন এক টুকরো প্রকৃতির মিনি-বাগান শহরে পরিণত হয়েছে। এক পশলা বৃষ্টির পরে, নীল আকাশ ও সাদা মেঘের নিচে, কমিউনিটির সর্বত্র ছড়িয়ে আছে টাটকা মাটির গন্ধ, আর সর্বত্র বিরাজমান পাখির কিচিরমিচির ও ফুলের সুবাস। জানালা দিয়ে দেখতে হয় না, শুধু নিচতলার হাসি-আনন্দের শব্দ শুনেই নিগেন বুঝতে পারে, কোন কোন ছেলেমেয়েরা এখন মাঠের ছোট জঙ্গলে খেলছে।

ক্যাম্বারল্যান্ডে ফিরে আসার পর থেকে, নেতা হিসেবে নিগেন সদস্যদের সংযুক্তি, বন্টন এবং রসদের মতো খুঁটিনাটি দায়িত্ব অন্যদের হাতে ছেড়ে দিয়েছে। নিগেন নিজে, ফিরে আসার পর থেকে আরাম ও আনন্দে ডুবে আছে, টানা দুই দিন ঘর থেকে বেরোয়নি, স্ত্রীর সঙ্গে সময় কাটিয়েছে। যদিও লুসিল ক্যান্সারে আক্রান্ত, শুধু সন্তান নেওয়া ছাড়া অন্য কিছুই তাদের দাম্পত্য জীবনের মধুরতায় বাধা দিতে পারেনি। এখন, দুইজনের মন ও শরীর সম্পূর্ণ তৃপ্ত, তারা আগের মতোই বিছানায় শুয়ে, নাস্তা খেতে খেতে সিনেমা দেখছে।

লুসিলের সাথে সিনেমা দেখতে দেখতে, নিগেনের মন খানিকটা ছিল সিস্টেম প্যানেলের ওপর, নিজের ব্যক্তিগত গুণাবলীর দিকে। বহুজগত ভ্রমণ ব্যবস্থা—নিগেন কার্টিস (যদি করতেই হয়, তো বড় করো!)। জীবনশক্তি: ১৩৪/১০০% (দুর্বল তুমি), মানসিক শক্তি: ১১৭/১০০% (অবসন্ন), শক্তি: ১.১৮ (তুমি কি একটু শক্তি বাড়াতে চাও?), চতুরতা: ১.৬৭ (গতি বাড়াতে চাইলে কোথায় কিনতে পাও, আমি জানি!), সহনশীলতা: ১.১২ (তোমার আরও শক্তি দরকার), বুদ্ধি: ০.৭১ (এককোষী প্রাণীর মতো), আকর্ষণ: ০.৮৭ (সাধারণ বললেও প্রশংসা), ভাগ্য: অদৃশ্যমান (ভাগ্য নাকি দুর্ভাগ্য, কে জানে?), মুক্ত পয়েন্ট: নেই।

সার্বজনীন প্রতিভা: নির্ভুলতা (প্যাসিভ), অনুভূতি (প্যাসিভ), ভীতি (প্যাসিভ), পুনর্জন্ম (প্যাসিভ), এবং শৈশব হৃদয় (প্যাসিভ)। সার্বজনীন দক্ষতা: নির্ণয়, মেরামত, হত্যা (মিশ্রিত), চুরি, অশ্বারোহন, নিঃশ্বাস দমন, রান্না, ফাঁদ তৈরি। ব্যক্তিগত ব্যাগে: [অস্ত্র] সার্বজনীন স্বীকৃতি কুপন।

প্রথমেই চোখে পড়ে, পাঁচটি দৃশ্যমান গুণাবলীর বড় পরিবর্তন। এখানে আসার পর থেকে নিগেনের শরীরিক সামর্থ্য দ্রুত বেড়েছে, তার সংবেদনশীলতার ক্ষেত্রও প্রায় দ্বিগুণ হয়েছে। আর মাত্র ০.৪ মুক্ত পয়েন্ট লাগলেই চতুরতা দুইয়ের উপরে উঠবে। তখন, এক কিলোমিটার দূর থেকে আচমকা আক্রমণ এলে, সম্পূর্ণ অনিরাপদ অবস্থায়ও, নিগেনের অন্তত এক চতুর্থাংশ সম্ভাবনা থাকবে বিনা আঘাতে তা এড়িয়ে যাওয়ার।

এরপর আসে প্রতিভা ও দক্ষতার অভিজ্ঞতা মূল্যায়নের বিষয়। আসলে, নিগেন সবচেয়ে বেশি এগুলো নিয়েই ভাবে। কারণ সত্যিকারের অভিজ্ঞতা বৃদ্ধি, সে এখনই মূল জগতে ফিরিয়ে নিতে পারবে এমন পুরস্কার। যদি সে এখনই এই উপ-জগতের যাত্রা শেষ করে, এবং মিশন ব্যর্থ না হয়, তাহলে আর কিছু না পেলেও এত অভিজ্ঞতা পেয়ে সে দারুণ সন্তুষ্ট। মূল জগতে, প্রতিভা ও দক্ষতার অভিজ্ঞতা অর্জন এত সহজ নয়। মূল জগতের নিগেন চাইলে এই উপ-জগতের নিজের মতো কাউকে পিঁপড়ার মতো সহজে ধ্বংস করতে পারে। সে যদি আসল দেহ নিয়ে এখানে আসতো, উড়তে না পারলেও তাকে 'সুপারম্যান' বললে সবাই বিশ্বাস করত। কিন্তু, ভুললে চলবে না, মূল জগতের অন্য প্রাণীরা এখানে দুর্বল লাশখেকোদের মতো নয়। সেখানে, আজ পর্যন্ত কেউ একাই হাজারের বেশি লাশখেকোকে পরাজিত করতে পারেনি, এমনকি সবচেয়ে দুর্বল ধরনেরও না।

মূল জগতে, মহাপ্রলয় পেরিয়ে গেছে পনেরো বছর। মানুষ যেমন শক্তিশালী হয়েছে, অন্য প্রাণীরাও পিছিয়ে নেই, অনেকেই মানুষের চেয়েও দ্রুত শক্তি বাড়িয়েছে। তাই এখনকার নিরীহ দেখানো লাশখেকোও অবহেলা করার মতো নয়। একটু অসতর্ক হলে, তুমি নিজেই লাশখেকো বাহিনীতে পরিণত হবে!

নিগেনের বর্তমান শক্তি দিয়ে, শক্তিশালী লাশখেকোদের সঙ্গে ফাঁদ ছাড়া সরাসরি লড়াইয়ে, একসাথে সর্বাধিক কয়েক ডজনের বেশি সামলাতে পারবে না। সেটাও সম্ভব হয়েছে শুধু 'হত্যা' নামের মিশ্রিত দক্ষতা অর্জনের পর। হাজার হাজার লাশখেকোর মুখোমুখি হয়ে আজকের মতো সহজে কাটাকুটি সে পারত না। এবং, ওরা শুধু লাশখেকোই নয়—মূল জগতে আরও আছে বিকৃত প্রাণী, অসংখ্য কীটদল। নইলে, এত বছর পরও মানুষ, যাদের উচ্চ বুদ্ধি ও দেহগত শক্তি, নানাবিধ ক্ষমতা, তারা কেন এখনো দশটি বড় ঘাঁটির মাঝে বন্দী—কীটনাশ জীবন যাপনে বাধ্য?

দক্ষতার দিক থেকে, ৯৯% অগ্রগতিতে আটকে থাকা 'হত্যা' এবং ২৫% এ থেমে থাকা 'রান্না' দক্ষতা; এই দু'টি নিয়ে নিগেন মনে করে, এগুলো আর খুব বেশি বাড়ার সুযোগ নেই। আরও আছে মধ্য পর্যায়ের 'বল হিটিং' এবং 'অশ্বারোহন'। প্রতিভার মধ্যে, +৩ পর্যায়ের নির্ভুলতা ৬% বেড়েছে, +২ পর্যায়ের অনুভূতি ১৪%, +২ পর্যায়ের ভীতি ১৩%, এবং পুনর্জন্ম মাত্র ১% বেড়েছে; তবে 'শৈশব হৃদয়' দশ শতাংশ পড়ে গেছে। যদিও কোনটি এখনও 'হত্যা'র মতো সীমা ছাড়িয়ে যায়নি, তবুও নিগেন জানে, এগুলোর অগ্রগতি এখনও থামেনি।

নিগেন বিশেষভাবে নজর দিল ৯১% পর্যন্ত পৌঁছানো অনুভূতি প্রতিভায়, আশা করছে এই উপ-জগত শেষ হওয়ার আগেই এটা ৯৯% ছুঁয়ে ফেলবে। অবশেষে, ব্যক্তিগত ব্যাগে থাকা একমাত্র বস্তু—[অস্ত্র] সার্বজনীন স্বীকৃতি কুপন। সুবিধা, মেরামত, রসদের দিক বিবেচনা করে নিগেন ঠিক করেছে এটা 'কোল্ট পাইথন' রিভলভার বা 'একে-৪৭' এই দুইটি শক্তিশালী ও টেকসই আগ্নেয়াস্ত্রের একটির জন্য ব্যবহার করবে। অনেক ভাবনার পর, নিগেন এখন 'কোল্ট পাইথন' রিভলভারকেই বেছে নিতে আগ্রহী।

তবে এখনই সে এই সুযোগ ব্যবহার করতে চায় না। সে পরিকল্পনা করেছে, যথেষ্ট দক্ষ লোক পেলে, তাদের দিয়ে একেবারে বিশেষভাবে তৈরি করাবে একটি কাস্টম 'কোল্ট পাইথন' রিভলভার। শুধু পিস্তল নয়, সঙ্গে স্বীকৃতির জন্য ব্যবহৃত কয়েকটি গুলিও বিশেষ উপাদানে তৈরির কথা ভাবছে। এই সিদ্ধান্তের পেছনে প্রথম কারণ—রিভলভার, যদিও শক্তিতে কম নয়, আকারে ছোট ও সহজে লুকানো যায়। দ্বিতীয়ত, জরুরি পরিস্থিতিতে কোল্ট পাইথন বিভিন্ন ধরনের গুলি ব্যবহার করতে পারে, যদিও একে-৪৭ তা পারে না। অবশ্য, গুলির ধরণ অনুযায়ী ক্ষয়ক্ষতিতেও পার্থক্য হবে। অবশেষে, নিগেন ভেবেছে, যদি কখনো এমন কোনো উপ-জগতে প্রবেশ করে, যেখানে ভ্যাম্পায়ার বা ওয়্যারউলফের মতো অন্ধকার প্রাণী আছে, তখন শুরুতে পরিস্থিতি না জেনে, হাতে বিশেষভাবে তৈরি, অন্ধকার প্রাণী হত্যার জন্য উপযুক্ত পিস্তল থাকলে নিশ্চয়ই খুব উপকার হবে।