অধ্যায় ০৫২: একের পর এক অপ্রত্যাশিত ঘটনা

নিগেনের দৃঢ়, আত্মবিশ্বাসী বক্তব্য শুনে, লার্স অধ্যাপক এক অদ্ভুত দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল...
নিঃশব্দ, নিরুপায়, নাকি অজ্ঞ?
যদিও এখানে কোনো সাংবাদিক উপস্থিত নেই সরাসরি প্রতিবেদন করতে, ফার্মভিল শহরতলির দিক থেকে শহরের দিকে অগ্রসর হওয়ার কাজ সত্যিই চলতে থাকল।
গতি একটু ধীর মনে হলেও, আপাতত নিজে হস্তক্ষেপ করার ইচ্ছা নেই নিগেনের, তিনি সরাসরি উদ্ধার সেনার সৈন্যদের নির্দেশ দিলেন—তারা যেন শুধু মৃতদেহ শিকার করে, অন্য কোনো বিষয়ে মনোযোগ না দেয়।
সড়ক পরিষ্কার করে গাড়ি সরানোর কাজটি, তিনি আদেশের ভাষায় দলের পিছনে থাকা, ইতিমধ্যে যথেষ্ট বমি হয়ে গেছে এমন চৌদ্দজন বিশ্ববিদ্যালয় ছাত্রের হাতে তুলে দিলেন।
তবে নিগেনের বিস্ময় হলো, যারা বাইরের বিপদের সামনে দুর্বল, কিন্তু দলের মধ্যে একেবারেই নির্ভীক, সেই চারজন তরুণ-তরুণী বিশ্ববিদ্যালয় ছাত্র, তারা সামনে রক্ত আর অঙ্গপ্রত্যঙ্গে ভরা অ্যাসফাল্ট পথ দেখে, যথেষ্ট গম্ভীরভাবে দাঁড়িয়ে তার এই অযৌক্তিক দাবিটা স্পষ্টভাবে প্রত্যাখ্যান করল।
তারপর... আর কিছুই ঘটল না!
মাথার কাছাকাছি, এক গুলি ছুড়ে এক যুবকের টুপি উড়িয়ে দিয়ে, তার ভয়ে প্রস্রাব হয়ে যাওয়া দেখে নিগেন ‘চ’ শব্দে ঠোঁট চাটল, মুখ টিপে মাথা নাড়ল, শান্তস্বরে বলল, "আমি কি কোনো দিক দিয়ে খুব বেশি ভালো...
তাতে কি তোমাদের মধ্যে কোনো বিভ্রান্তি জন্মেছে?
আমি কৌতূহলী, তোমরা কি পড়াশোনা করতে করতে বোকার মতো হয়ে গেছো?
কিছুক্ষণ আগেই আমি, আর আমার সৈন্যরা, ক্ষুধায়, তৃষ্ণায় আর ক্লান্তিতে জর্জরিত তোমাদের, সেই ভয়াবহ মৃতদেহের ভিড় থেকে উদ্ধার করেছি!
তোমাদের, যারা রাস্তার কুকুরের চেয়ে ভালো নয়, তাদের গ্রহণ করেছি, নিরাপত্তা দিয়েছি, পর্যাপ্ত খাদ্য ও পানীয় দিয়েছি...
দুঃখিত, এখনই বুঝলাম, আমি তোমাদের জন্য এতটা ভালো করেছি!
দুঃখের বিষয়, আমি তোমাদের কল্পনার সেই পরিপূর্ণ মুক্তিদাতা নই।
তাই এখন, তোমাদের যা করতে হবে, তা হলো শ্রম দিয়ে আমাকে প্রতিদান দাও।
আমি মনে করি, এটাই ন্যায্য!
আমার শিক্ষা পদ্ধতি হয়তো একটু রুক্ষ ছিল, তোমাদের ভয় পেয়েছে...
কিন্তু এখন, এখানে নেই কোনো আরামদায়ক ছোট ঘর যেখানে আমরা হৃদয় খুলে কথা বলতে পারি, বাতাসে গল্প করতে পারি!
তুমি কি মনে করো, এটাই যুক্তিযুক্ত, অধ্যাপক লার্স?"
"বর্তমান বাস্তবতার ভিত্তিতে, এটা সত্যিই ঠিক।
মানবিক সাহায্যের কথা বাদ দিলে...
সমতার বিনিময়, সত্যিই ন্যায়সঙ্গত!"
এই ক্লান্ত, ফাটাফাটি বিশ্ববিদ্যালয় ছাত্রদের দিকে তাকিয়ে, এক সময়ের কলেজের শিক্ষক লার্স অধ্যাপক, মনে পড়ল তার সেই ছাত্রদের কথা, যারা কাজ বা পরীক্ষায় ফেল করায় তার কাছে শাস্তি পেয়েছিল, তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে, কোমল স্বরে বললেন, "শোনো, বাচ্চারা!
কার্টিস মহাশয়ের নির্দেশে কিছু কাজ করো।
আমার বিশ্বাস, এতে তোমাদেরই উপকার হবে!"
নিজেকে প্রকাশ্যে দাঁড় করিয়ে নিগেনের অযৌক্তিক দাবির বিরোধিতা করল মাত্র চারজন, যা এই দলের এক-তৃতীয়াংশেরও কম।

নিগেনের গুলি ছুড়ে ভয় দেখানোর কৌশল, যথেষ্ট সহজ, এবং যথেষ্ট সফল।
আসলে, লার্স অধ্যাপকের উৎসাহ ছাড়াই, নিগেনের হঠাৎ রাগে বদলানো স্বভাব দেখে ভীত হয়ে পড়া এই বিশ্ববিদ্যালয় ছাত্ররা, তৎক্ষণাৎ কাজ করতে প্রস্তুত ছিল।
তারা এখনও কাজ শুরু করেনি, কারণ তারা নিগেনের আচরণের বিরুদ্ধে নীরব প্রতিবাদ করছে, এমন নয়।
বরং...
এই মুহূর্তে, তাদের মাথা ঝিমঝিম করছে, তারা এতটাই আতঙ্কিত যে, তাদের পা দুটো যেন নিজের ইচ্ছায় নড়ছে না।
তবে নিগেনের আর এই নাদান তরুণদের দিকে মন দেওয়ার সময় নেই, কারণ তার বুকের কাছে থাকা ওয়াকিটকি বেজে উঠল।
"গ্যাভিন, আমি!
কি হয়েছে, কমিউনিটিতে, নাকি তোমার দিকেই কিছু ঘটেছে?"
ফার্মভিল শহরতলির কাছে আসার আগে, নিগেন গ্যাভিনকে কয়েকজন নিয়ে, প্রকাশ্য ও গোপনে, পালাক্রমে পাহারায় থাকতে বলেছিল, যাতে দু’জায়গার মধ্যে সংকেত রিলের কাজ হয়, এবং নিগেন কমিউনিটিতে কোনো অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটলে তাৎক্ষণিক জানতে পারে।
গ্যাভিনের তথ্য পাওয়ার পর, মনে হলো, অল্প সময়ে কমিউনিটির ভেতরে গোলযোগ হয়েছে, নিগেন সঙ্গে সঙ্গে তার সিস্টেম ম্যাপের দিকে তাকাল।
তাতে দেখা গেল, কমিউনিটির ভেতরে, কিংবা গ্যাভিনের দলের চারজনের ছোট ছবিতে, কোনো বড় ঘটনা ঘটেছে এমন কোনো চিহ্ন নেই।
"বস, দু’টো খবর আছে!"
কিছুটা অস্থির, তবে খুব বেশি নয়, এমন ভাষা ওয়াকিটকি থেকে এল, নিগেন বিস্মিত ও কৌতূহলী হয়ে বলল, "দু’টো?"
"ঠিক তাই, বস!
প্রথম খবর জানাচ্ছি...
কিছুক্ষণ আগে, বাইরে যারা এখনও সরঞ্জাম সংগ্রহ করছে, তারা অগাস্টো গাড়ি মেরামতের কারখানার উত্তরে, একটি হেলিকপ্টার উত্তর-পূর্ব দিকে উড়ে যেতে দেখেছে।
কালো হেলিকপ্টার, ঠিক সেনাবাহিনীর ব্ল্যাক হক কিনা জানা যায়নি, তারা কি রিচমন্ড নাকি ওয়াশিংটন ডিসি’তে যাচ্ছিল, তাও নিশ্চিত নয়।"
গ্যাভিন সহজ ভাষায় ওয়াকিটকির মাধ্যমে নিগেনকে বিস্তারিত জানাল।
"হেলিকপ্টার?
তারা... তখন কি ভূমিতে থাকা সংগ্রহকারীদের দেখেছে?
অথবা, আমাদের দল কি চেষ্টা করেছে তাদের সাথে যোগাযোগ করতে?"
"রুকা চেষ্টা করেছিল ওয়াকিটকি দিয়ে যোগাযোগ করতে, তবে...
সম্ভবত ওরা খুব দ্রুত উড়ছিল, চ্যানেল খুঁজে পাওয়ার আগেই যোগাযোগের সীমা ছাড়িয়ে গেছে।
তবে, বস, হয়তো অন্য সম্ভাবনাও আছে—ওরা সংকেত পেয়েছে, ইচ্ছে করে বা সময় না থাকায় উত্তর দেয়নি।
আমি এরপর ডেনিসকে জিজ্ঞাসা করেছি, তিনি বলেছেন কমিউনিটিতে কেউ ওই হেলিকপ্টার দেখেনি বা শুনেনি।"
"ঠিক আছে, গ্যাভিন, বুঝেছি।

উদ্বেগের কিছু নেই...
সারা আমেরিকার কথা বাদ দাও, শুধু ভার্জিনিয়া রাজ্যেই, আমাদের মতো আরও অনেক মানুষ বেঁচে আছে।
আবার, আমরা ওয়াশিংটন ডিসি’র খুব দূরে নেই, ভবিষ্যতে... হয়তো প্রায়ই অন্য রাজ্য থেকে ওখানে উড়ে যাওয়া হেলিকপ্টার দেখতে পাব।
আর, আমাদের দখল করা এলাকা যত বড় হবে, আরও অনেক বেঁচে থাকা মানুষের সাথে দেখা হবে।
তাদের সাথে মিশে যাওয়া, এড়ানো যাবে না।
তবে, আমাদের সবসময় সতর্ক থাকতে হবে, বিশেষ করে অপরিচিত মানুষের ক্ষেত্রে!
রুকা যেমন ভেবেচিন্তে যোগাযোগ করেছিল... এবার মাফ করলাম, কারণ আগে এ ধরনের নিয়ম ঠিক করিনি।
ভবিষ্যতে, মনে রাখবে, নিজের ও সঙ্গীদের নিরাপত্তা নিশ্চিত না করলে, বাইরের মানুষের সাথে যোগাযোগ করা যাবে না—কমিউনিটির নিরাপত্তায় ঝুঁকি এড়াতে হবে।
আমার কথা মনে রেখো, ডেনিসকে জানিয়ে দাও, যেন সে নিজের মতো ব্যবস্থা নেয়।
দ্বিতীয় খবরটা কী?"
"দ্বিতীয় খবর, ফ্রান আর পাওয়েল তাদের কয়েকজন সদ্য আবিষ্কার করেছে।
কারণ সেই কয়েকদিন আগের বাইরে যাওয়ার আমন্ত্রণ...
তখন ডেনিস আর ফ্রান দু’জন, ভবিষ্যতে পার্টিতে অংশ নেবে এমন বিশজনেরও বেশি অ-সংগঠনের পরিবারের ঠিকানা লিখে রেখেছিল।
তাদের আরও একবার উদ্ধার সেনায় যোগ দেওয়ার জন্য রাজি করাতে, ফ্রান ও ডেনিস আলোচনা করে পাওয়েলদের নিয়ে তাদের কাছে খাবার ও পানীয় পাঠিয়েছিল, সংগঠনের আন্তরিকতা দেখানোর জন্য।
কিন্তু, একা থাকা এক বৃদ্ধের বাড়িতে গিয়ে, তারা দেখল, তিনি ইতিমধ্যেই মৃতদেহে পরিণত হয়েছেন!
পাওয়েল সঙ্গে সঙ্গে অন্য সৈন্যদের নিয়ে চারপাশে খোঁজ করল, কিন্তু আর কোনো মৃতদেহের চিহ্ন পেল না।
ক্রেইচের সতর্কতায়, মৃতদেহ পরীক্ষা করে দেখা গেল, এই একা থাকা বৃদ্ধ, অন্য মৃতদেহের কামড়ে আক্রান্ত হয়ে মৃতদেহে পরিণত হননি!"
"তোমার অর্থ...
এই বৃদ্ধ, প্রাকৃতিক মৃত্যু হয়ে, পরে মৃতদেহে পরিণত হয়েছেন?"
"বস,现场的弗兰和帕威尔几人，得出的推断，确实是这样的!
আরও উদ্বেগের বিষয়...
এটা কি সম্ভব, কুম্বারল্যান্ড, কিংবা পুরো ভার্জিনিয়ার পানি ও বাতাস দূষিত হয়েছে?
আমরা সবাই, ধীরে ধীরে বিষক্রিয়ার পর্যায়ে, হয়তো বেশি দিন নেই..."
"গ্যাভিন, তোমার অমূলক চিন্তা বন্ধ করো!"