অধ্যায় ১২৭: পূর্ব সাগরের যাত্রা
যুদ্ধজাহাজ দ্বীপের পাল পাহাড়ের গুহায়।
ব্যারেট যখন ধীরে-সুস্থে তার কথা শেষ করল, তখন তার সামনে থাকা সেই সহস্রবর্ষী প্রাচীন ড্রাগনটির শান্ত ও স্থির মনে নিমেষেই এক বিশাল পরিবর্তন ঘটে গেল।
“মানব, তুমি কে? আমাদের সহস্রবর্ষী ড্রাগন জাতির গোপন কথা তুমি কীভাবে জানলে?”
চোখ মেলে তাকাল সে, আর সেই দৃষ্টিতে আগের সেই প্রশান্ত ভাব আর একবিন্দুও রইল না।
সামনের এই অচেনা মানুষটির কাছ থেকে আসা প্রচণ্ড চাপের মুখোমুখি হয়ে প্রাচীন ড্রাগনটি গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।
চিয়ান ওয়ান একটি গাছের সঙ্গে এলিয়ে বসে রইল, এক হাত তার আধ-ভাজ করা পায়ের ওপর রাখা। আধা-বোজা অলস চোখে মদের নেশায় আচ্ছন্ন হয়ে সে অল্প দূরে এগিয়ে আসা কিশোরটির দিকে তাকিয়ে রইল।
বাও সিয়াং-ডং মুখ খুলতেই হাঁটু গেড়ে বসা মানুষটি আবার থরথর করে কেঁপে উঠল, যেন জনসমক্ষে প্যান্ট ভিজিয়ে দেওয়ার উপক্রম হলো।
কিন্তু ছিং ইউ তো মনেপ্রাণে এই মানুষটাকে পাগল বলেই ভাবছিল, সে কোনোভাবেই রাজি হতো না এক পাগলের পেছনে পেছনে ঘুরতে। আর তাছাড়া, এই পাগলের শক্তিও ছিল অত্যন্ত ভয়ংকর।
অনেকক্ষণ কোনো উত্তর না পেয়ে, ল সি তার রাগ করার ভয়ে আড়ালে একবার তার দিকে তাকাল, আর সেই তাকানোতেই তার আত্মা প্রায় উড়ে যাওয়ার উপক্রম হলো।
“তাওবাদী পর্বতের পিছন দিকটি মনকে শান্ত করার জায়গা, তোমরা দুজনে দ্রুত এখান থেকে চলে যাও!” বয়স্ক তাওবাদী স্যান্টিয়ান মুখ শক্ত করে ধমক দিয়ে উঠল। সে একটুও লি ছুন-ফং-এর মান রাখল না, বরং মুখের ওপরই তাদের তাড়িয়ে দিতে চাইল।
মধ্যবয়সী মানুষটির আবির্ভাবের সঙ্গে সঙ্গেই উপস্থিত সবাই বিনা ব্যতিক্রমীতে তাকে জুনিয়রদের মতো শ্রদ্ধার সঙ্গে অভিবাদন জানাল। তাদের চোখে আগের সেই ঔদ্ধত্য ও উদাসীনতা আর লেশমাত্রও ছিল না, তার পরিবর্তে স্থান করে নিয়েছিল এক গভীর ভক্তি ও ত্রাস।
সু মু-র প্রবল আক্রমণের মুখে, সু ইউন-এর শরীরে যদিও দুটি ডানার সুরক্ষা ছিল, তবুও কাটা ঘুড়ির মতো তার অবয়ব শূন্যে কিছুটা দুলতে লাগল।
হায়ামা নামির র্যাকেট ধরা হাতটি হঠাৎ শক্ত হয়ে উঠল, টেনিস বলটির গতিপথ তার দুই চোখে প্রতিবিম্বিত হলো, আর তার মস্তিষ্ক তখনও তার শরীরকে অবিরাম নির্দেশ পাঠিয়ে যাচ্ছিল।
অগ্নির সিংহটি এই সুযোগ লুফে নিয়ে আগুনের গোলা ছুড়ে মারল এবং যুগপৎ ডানাওলা দানবের বিজলি একসঙ্গে ওই কঙ্কালের ওপর আছড়ে পড়ল।
শেয়াল রূপসীর চোখে এল পরিবর্তন, হঠাৎ তার ঠোঁটে লোভাতুর হাসির রেখা ফুটে উঠল, আর তার লেজ দ্রুত পেঁচিয়ে ধরল মো তুং-এর হাত।
সুন নিং-এর পেছনে রান্নাঘরের কয়েকজন সদস্য অনুসরণ করছিল, তাদের হাতে ঝুলে ছিল এক ডজনেরও বেশি সামরিক লাঞ্চ বক্স। সুন নিং-এর ইশারায় তারা যখন লাঞ্চ বক্সগুলো টেবিলে রেখে ঢাকনা খুলে দিল, তখন খাবারের এক লোভনীয় সুবাস কমান্ড রুমের বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল।
তু ইউ-ইয়ানের মন কতটা অস্বস্তিতে আছে তা সে বুঝতে পারত, কিন্তু তাই বলে তার ওপর তো আর অনর্থক কালিমা লেপন করা যায় না। কাও ইউ-শেনের সঙ্গে তার সম্পর্ক একদম পরিষ্কার, তারা কেবল বেশ ভালো “বন্ধু” মাত্র।
এই এক চড়ের আঘাতে ইয়ান পো-ইউয়ের মস্তিষ্কের চেতনা একদম শূন্য হয়ে গেল, তার মাথা পেছনের দিকে লুটিয়ে পড়ল, আর দুই চোখের দৃষ্টিশক্তি হারিয়ে ফেলল তার কেন্দ্রবিন্দু।
চাও ছিং নিজের মানসম্মান সম্পর্কে সচেতন, উ তোং এবং উ চাও-ইয়ে-র ঘটনাটি বাইরে জানাজানি হলে লোকে কী বলবে তা সে কিছুতেই কল্পনা করতে পারছিল না।
মনের ক্ষোভ মিটিয়ে চিয়াং ইউ-ইউ মহাআনন্দে বাড়ি ফিরে গেল, নরম বিছানায় শুয়ে তলিয়ে গেল মিষ্টি স্বপ্নে।
“আর কী ছাড়া?” পে চাও-চিয়ান মুচকি হেসে তার দিকে তির্যক দৃষ্টিতে তাকাল। দেখল তার কান দুটো আবার লজ্জায় লাল হয়ে উঠেছে, তাতেই সে বুঝল মেয়েটি আবার লজ্জা পেয়েছে, তবুও সে একটু তাকে টিপ্পনী কাটতে ছাড়ল না।
লিংহু সিয়ং এবং লিংহু পিং বিস্মিত হয়ে সেই তাসের পাতাটি গভীরভাবে পরীক্ষা করে দেখল: সামনের দুটি সংখ্যাই ৫, আর সেখানে পাঁচটি প্লাম ব্লসম বা রুইতন রয়েছে; সংখ্যা ৫ এবং প্লাম ব্লসম দুটোই লাল রঙের।
রক্ত-বলিদান জাদুবিদ্যা এমন এক অন্ধকার বিদ্যা যা শরীরের ওপর প্রচণ্ড চাপ সৃষ্টি করে। এর চর্চা অত্যন্ত সহজ ও বর্বরোচিত, সাধারণ যেকোনো বিদ্যার চেয়ে অনেক বেশি সহজ এবং এর মর্মার্থ অনুধাবন করাও খুব একটা কঠিন নয়।
যতক্ষণ না একটি গুলির শব্দ এই প্রহসনের ইতি টানল, এবং সেই সঙ্গে ইতি টানল চিয়াং নিয়ন-এর এই অর্থহীন জীবনেরও।
দুই কিশোর অপরাধীর গলায় কাঠের বেড়ি পরানো ছিল, তবে পায়ের শেকল খুলে দেওয়া হয়েছিল, যা ইঙ্গিত দিচ্ছিল যে তারা মৃত্যুর সীমানা থেকে দূরে সরে যাচ্ছে।
সময় ধীরে ধীরে বয়ে চলল। একটানা মারমুখী লড়াইয়ের মাঝে হুয়ান ইয়ান একাডেমির দলটি, যারা শিংসা陣 ব্যবহার করছিল, শেষ পর্যন্ত সুবিধাজনক অবস্থানে চলে এল। দীর্ঘ লড়াইয়ের কারণে ইনথু একাডেমির তুলনামূলক দুর্বল এক শিক্ষার্থী প্রতিযোগিতা থেকে ছিটকে গেল, আর এটি যেন তাদের ক্ষতস্থানে লবণের ছিটে দেওয়ার মতো তাদের অবস্থাকে আরও শোচনীয় করে তুলল।
এক ডজনেরও বেশি সেভেন-স্টার মার্শাল মাস্টার, তিনজন এইট-স্টার মার্শাল মাস্টার, তার সঙ্গে আবার একজন নাইইন-স্টার মার্শাল মাস্টার—কী এক শক্তিশালী阵 বা দল এটি! অথচ এখন তারা যার মোকাবিলা করছে, সে মাত্র একজন সেভেন-স্টার মার্শাল মাস্টার, আর সেই সেভেন-স্টার মার্শাল মাস্টারও কুড়ি বছরের কম বয়সী এক কিশোর। এ কথা কাউকে বললে কেউ বিশ্বাসই করবে না, কিন্তু এটিই একেবারে বাস্তব সত্য।