অধ্যায় আশি: বিস্তারিত পুনরায় অনুসন্ধান
আনানকোস্তিয়া-পোলিন যৌথ ঘাঁটি।
আজকাল, এমনকি প্রলয়-উত্তর এই জগতেও, প্রাচীরের বাইরে এখনো অসংখ্য মৃতজীবীর হুমকি বিদ্যমান।
তবু বর্ষার আগমন ঘাঁটির অধিকাংশ মানুষকেই অনেকখানি আলসেমিতে ডুবিয়ে দিয়েছে।
কেউই জানত না, ঘাঁটির কর্তাদের শয়নকক্ষে, এই মুহূর্তে নিয়েগান আর অ্যান্টোনিনা—দুজনের মধ্যে হালকা এক রোমাঞ্চকর আবেশ ঘুরপাক খাচ্ছে।
অ্যান্টোনিনার প্রতিক্রিয়া সম্পর্কে নিয়েগানের খুবই পরিষ্কার ধারণা ছিল।
কারণ আকর্ষণ-গুণাগুণের মান এক অতিক্রম করার পর থেকেই সময় পেরিয়েছে এক মাসেরও বেশি।
অতিরঞ্জন হবে না যদি বলা যায়, গোটা বসতির নারীসমাজ—পঞ্চাশ-ষাটের বৃদ্ধা থেকে পনেরো-ষোলোর কিশোরী পর্যন্ত, বিবাহিত-অবিবাহিত নির্বিশেষে—সবাই ইতিমধ্যেই নিয়েগানকে স্বপ্নের পুরুষের প্রথম সারিতে বসিয়ে দিয়েছে।
এমনকি নিঃসঙ্গতার অসহনীয় রাতে, নিয়েগান পর্যন্ত কিছু বিধবার নীরব আনমনে তাঁর নাম ধরে দীর্ঘশ্বাসময় মধুর ডাক শুনতে পেতেন…
“মিসেস ম্যাকডোনাল্ড, চেতনা ফিরে পান!”
দুজনের মধ্যকার সেই আবেশী আবহে বিন্দুমাত্র বিচলিত না হয়ে, অদম্য সংযমের অধিকারী নিয়েগান হাত বাড়িয়ে সামনে থাকা এই নারীর তুলনামূলকভাবে যত্নে রাখা টানটান মুখে হালকা চাপড় দিলেন।
“…”
জোর করে বাস্তবে ফিরিয়ে আনা অ্যান্টোনিনা নীরবে দরজার কোণার দিকে আঙুল তুলে ইশারা করল—অর্থাৎ, এই রোমান্টিকতাবিমুখ খানকাটা যেন তাড়াতাড়ি সরে পড়ে।
“আচ্ছা, মিসেস ম্যাকডোনাল্ড…
পারস্পরিক বন্ধুত্ব বাড়ানোর ছোট খেলাটা এখানেই শেষ।
এখন আমি প্রশ্ন করব, তুমি উত্তর দেবে।
সময় খুব বেশি নেই, একটু সহযোগিতা করো, আমরা তাড়াতাড়ি এগোই।”
পেছনের নারীর রাগী চাহনিকে উপেক্ষা করে নিয়েগান উঠে জানালার পাশের সোফায় গিয়ে বসলেন।
“প্রথমে, মিসেস ম্যাকডোনাল্ড, আমাকে মৃতজীবী-ভাইরাসের উৎসটা বিস্তারিত বলুন…
আমার ধারণা, আপনি প্রাক্তন কংগ্রেস-সদস্য, আর এখন এই বিশাল সংগঠনের উচ্চপদস্থ ব্যক্তি—এই বিষয়ে নিশ্চয়ই অজ্ঞ নন।”
শত্রুপক্ষের ঘাঁটির ভিতরে থাকার কথা ভেবে নিজের নিরাপত্তার জন্য আরও একটু নিশ্চিন্ত হতে, নিয়েগান সংগঠনের উত্স জানার জন্য তাড়াহুড়ো করেননি; বরং তিনি চেয়েছিলেন ‘সত্য’ নামের জগত-উপলব্ধির উন্মোচন-অগ্রগতি যতটা সম্ভব সামনের দিকে ঠেলে দিতে।
আর অ্যান্টোনিনার তো একেবারেই ধারণা ছিল না যে, এই অপরিচিত মানুষটি তার শয়নকক্ষে চুপিসারে ঢুকে জটিল প্রশ্ন করার বদলে আসলে সেই মৃতজীবী-ভাইরাস সম্পর্কেই জানতে চাইছে, যা সমগ্র পৃথিবীতে মহাবিপর্যয় ডেকে এনেছিল…
লোকটি কেন ভাইরাস-সংক্রান্ত বিষয়ে এত আগ্রহী, তা তিনি বুঝতে না পারলেও, যতটা সম্ভব সময়ক্ষেপণের জন্য তিনি ভাইরাসের উৎপত্তি ও বিকাশ নিয়ে তাকে বিশদে বোঝাতে আপত্তি করলেন না।
“এক বছর…
অথবা, সতেরো মাস আগের কথা—নির্দিষ্ট কোন দিনটি, সেটা আমার আর মনে নেই।
আন্তর্জাতিক মহাকাশ স্টেশনে আমাদের এক নভোচারী হঠাৎ আবিষ্কার করেন, তাদের মহাকাশ-সুটে একটি অজ্ঞাত অণুজীব লেগে আছে।
তখনকার ধারণা ছিল, কেউ হয়তো স্টেশনের বাইরে কাজ করতে গিয়ে অসাবধানতাবশত সেটিকে ভেতরে নিয়ে এসেছিল।
কীভাবে এই ক্ষুদ্র জিনিসটি এমন এক অতিক্রম্যহীন মহাকাশে টিকে ছিল, যা আমরা মানুষজন নিষিদ্ধ এলাকা বলে মনে করি—তা আমরা জানতাম না; আর এটাও জানতাম না, কীভাবে এটি মহাকাশের নানা জীবাণুনাশক প্রক্রিয়া এড়িয়ে গেল…
তবু ফল তো সকল নভোচারীর চোখের সামনে ছিলই!
এই আকস্মিকভাবে আমাদের দৃষ্টিগোচরে আসা ক্ষুদ্র সত্তাটি, প্রবল জেদে টিকে রইল।”
অ্যান্টোনিনা একটু থামলেন। লোকটিকে বিন্দুমাত্র অধৈর্য মনে না হওয়ায়, মনে মনে সামান্য আনন্দিত হয়ে তিনি ভাইরাস-সংক্রান্ত বিষয়গুলো আরও ভালোভাবে বলতে প্রস্তুত হলেন।
“সাধারণ মানুষের চোখে এটি নিছক একটি তুচ্ছ অণুজীব হতে পারে…
কিন্তু আপনাকে বুঝতে হবে!
পৃথিবীর সমস্ত জীবনের উৎপত্তিই তো এইসব তুচ্ছ অণুজীব থেকেই বিবর্তিত হয়ে এসেছে।
তাই এই গুরুত্বপূর্ণ আবিষ্কার, মহাকাশ স্টেশনের নভোচারীরা এটি দেখার মুহূর্ত থেকেই, সঙ্গে সঙ্গে ভূ-পৃষ্ঠের কমান্ড কেন্দ্রে রিপোর্ট করা হয়।”
বিছানার পাশের ঘড়িটির দিকে একবার তাকালেন, তারপর জানালার বাইরে এখনো ঘন কালো রাতের আকাশের দিকে দৃষ্টি বুলিয়ে অ্যান্টোনিনা ধীরে ধীরে বলতে থাকলেন, “এটি নিঃসন্দেহে অভূতপূর্ব, যুগান্তকারী এক আবিষ্কার ছিল।
কিন্তু একটি বিষয় সমানভাবে গুরুত্বপূর্ণ—তা হলো…
এই ক্ষুদ্র বস্তুটি সমগ্র পৃথিবীর তুলনায় শেষ পর্যন্ত তো একটি বহিরাগতই।
এটি কোথা থেকে এল, আর কোথায় যাবে—কেউ জানত না।
হঠাৎ কোনো দুর্ঘটনা এড়াতে, সব নভোচারীকেই আদেশমতো মহাকাশ স্টেশনে টানা কুড়ি দিন প্রাথমিক পর্যবেক্ষণে রাখা হয়।
এই ক্ষুদ্র সত্তার প্রতি সেকেন্ডের পরিবর্তন বিশদে নথিভুক্ত করা হয়, তারপর সেই তথ্য তৎক্ষণাৎ ভূ-পৃষ্ঠের কমান্ড কেন্দ্রে পাঠানো হয়।
একই সময়ে, ভূ-পৃষ্ঠের কমান্ড কেন্দ্রের সবাইও মহাকাশ স্টেশনের নভোচারীদের প্রতিটি গতিবিধি পর্যবেক্ষণ করছিল।
এইভাবে দিন কেটে গেল…
এই ক্ষুদ্র সত্তার উপর বিশদ গবেষণা হোক বা নভোচারীদের নিবিড় পর্যবেক্ষণ—ভূ-পৃষ্ঠের কমান্ড কেন্দ্রের লোকেরা কোনো সন্দেহজনক লক্ষণই খুঁজে পেল না।
তারপরই শুরু হলো প্রশ্ন আর বিতর্ক।
এই ক্ষুদ্র সত্তা আর মহাকাশ স্টেশনের নভোচারীদের কী করা হবে?
এ প্রশ্নে একদল অতিমাত্রায় রক্ষণশীল কর্মকর্তা প্রস্তাব দিলেন, আন্তর্জাতিক মহাকাশ স্টেশনের চূড়ান্ত প্রক্রিয়া চালু করে, মানুষসহ সবকিছুই সম্পূর্ণ ধ্বংস করে দেওয়া হোক…
কিন্তু এই প্রস্তাবে সাড়া দিলেন অল্প কজনই।
বাকি সবাই এক সপ্তাহেরও বেশি সময় ধরে বিতর্কে মেতে উঠলেন।
মূল আলোচনাই ছিল, নভোচারী আর এই ক্ষুদ্র সত্তাকে পৃথিবীতে ফিরে আসতে দেওয়া হবে কি না।
আপনিও নিশ্চয় জানেন, অধিকাংশ বিজ্ঞানী সত্যের সন্ধানে গিয়ে হয়তো কিছুটা পাগল হয়ে যান।
ফলে, শেষ পর্যন্ত ভোটের ফল দাঁড়াল—
আমাদের গ্রহে এসে পৌঁছানো এই অজ্ঞাত ‘আকাশ-অতিথিকে’ স্বাগত।”
কথা শেষ করে অ্যান্টোনিনা সোফায় বসা সেই অপরিচিত মানুষটির দিকে মনোযোগ দিয়ে তাকালেন। তাঁর একটু সন্দেহ হচ্ছিল…
মানুষটা কি ঘুমিয়ে পড়েছে?
“বলতে থাকুন, মিসেস ম্যাকডোনাল্ড, আমি মন দিয়েই আপনার গল্প শুনছি।” অন্ধকারে চোখ বুজে বিশ্রাম নেওয়া নিয়েগান শান্ত স্বরে বললেন।
“আমি এরপর যা বলব, তা আর খুব সুখকর নয়, কালো পোশাকের ভদ্রলোক!
তারপরই আসে…
যা কেউই কল্পনা করেনি—আমরা নিজের হাতে প্যান্ডোরার পেটিকা খুলে ফেলেছি।
যে ক্ষুদ্র সত্তাকে আমরা পৃথিবীতে আগমনের স্বাগত জানিয়েছিলাম, সেটি যেন অসম্ভব বুদ্ধিসম্পন্ন; নিজের জীববৈশিষ্ট্য আড়াল করে লুকিয়ে থাকার ক্ষমতাও তার ছিল।
মহাকাশ স্টেশনে একে দেখে টের পাওয়া যাচ্ছিল না, এবং সেই নভোচারীদেরও নয়…
পৃথিবীতে ফিরে এসে, নিয়মিত পনেরো দিনের কোয়ারেন্টিন আর পূর্ণাঙ্গ স্বাস্থ্যপরীক্ষা শেষে, কোনো অস্বাভাবিকতা না পাওয়ায় এবং প্রত্যেককে নিজ নিজ বাড়ি ফেরার অনুমতি দেওয়ার পরই, একে একে নানা অদ্ভুত উপসর্গ দেখা দিতে শুরু করল।
প্রথমে ছিল তিনজন ফেরত-আসা নভোচারীর একজন, দাউদ ইতন; তিনিই সর্বপ্রথম অসুস্থতার লক্ষণ দেখান।
বমি, জ্বর, রক্তবমি, শেষে স্বনির্ভরভাবে আহার করতে না পারা—এবং অবশেষে মৃত্যু…
আসল সত্য জানতে দাউদ ইতনের মৃতদেহ ময়নাতদন্তের সময় এমন এক ঘটনা ঘটল, যা উপস্থিত প্রত্যেক প্রত্যক্ষদর্শীকে স্তম্ভিত করে দিল—মৃত্যুর পর আবার জীবিত হয়ে ওঠা!
ডেবাও পরীক্ষাগারের বহু কর্মী ময়নাতদন্তের সময় যথেষ্ট সতর্ক ও সাবধানী ছিলেন…
কিন্তু এমন অবিশ্বাস্য ঘটনার অভিজ্ঞতা না থাকায়, তবুও কয়েকজন পরপর কামড়ের শিকার হলেন।
এরপর, এই কামড় খাওয়া মানুষগুলো আর বাকি দু’জন নভোচারীও দাউদ ইতনের মতোই একই উপসর্গ দেখাতে শুরু করল।
তখনই আমরা বুঝে গেলাম, এই ক্ষুদ্র সত্তাটি…
এটি কোনো সদিচ্ছা নিয়ে আসেনি!
কিন্তু তবু…
তবু আমরা তখনও বুঝতে পারিনি, এর সংক্রমণক্ষমতা আর সংক্রমণের গতি কতটা অবিশ্বাস্য।
আরও বুঝতে পারিনি, এই ক্ষুদ্র সত্তা সমগ্র মানবজাতির জন্য কত বিশাল ধ্বংস বয়ে আনতে পারে!
বায়ু, জল, আর বর্তমানে মানবজাতির জানা সবকিছুই হয়ে উঠতে পারে এই ক্ষুদ্র সত্তার বাহক।
ভাবলেও তাই—
যেহেতু এটি এমন এক চরম প্রতিকূল মহাকাশ থেকে বেঁচে ফিরতে পেরেছে!
তাহলে একে আমাদের গ্রহে এনে দেওয়া, ঠিক পূর্বদেশীয় প্রবাদে যেমন বলা হয়…
মাছকে জলে, বাঘকে পাহাড়ে ছেড়ে দেওয়া!”