চুরাশি নম্বর অধ্যায়: হাসপাতাল

জর্জিয়া রাজ্য, আটলান্টা নগরী।

একসময় যে শহর সমগ্র যুক্তরাষ্ট্রের নবম বৃহত্তম মহানগরাঞ্চল ছিল, যেখানে বহু ধনকুবের এসে বসবাস ও সমাবেশ করতেন, আজ তা—

কখনও কখনও দু-একটি বেওয়ারিশ কুকুর-বিড়াল ছাড়া, আগাছায় ঢেকে যাওয়া সমগ্র শহরটি এখন শূন্য, ধ্বংসস্তূপে পরিণত; যেন প্রাণের লেশমাত্রও নেই।

রাস্তার দু’পাশে পুড়ে যাওয়া নানান গাড়ি আর দালানগুলোর কালো হয়ে যাওয়া বহির্দেয়াল দেখলেই বোঝা যায়—

বিপর্যয় শুরু হওয়ার সেই দিনেই, গোটা শহর এক ভয়াবহ আঘাতের শিকার হয়েছিল।

“ভালো।” জো ই কথাটা শুনে মাথা নাড়ল, তারপর মোবাইল তুলে একটি নম্বরে ফোন করল। ওপ্রান্তের লোকটির সঙ্গে দু-এক কথা বলার পর বেশিক্ষণ লাগল না, কয়েকজন পুলিশকর্মী ছুটে এলো, তারপর শিয়াও জিজিংয়ের দেহটি সরিয়ে নিয়ে গেল, যাতে অন্যরা ভয় না পায়।

বাই শা এই পরিস্থিতি ভাঙতে চেয়েছিল, কিন্তু দেখে বুঝল, সে একেবারেই অসহায়। সে কী-ই বা বলবে? কিছু বললেই তা তাদের যুদ্ধের স্ফুলিঙ্গ হয়ে উঠতে পারে।

তখনই ছিং ফেংয়ের মনে পড়ল, সে একটু আগেই ভীষণ ঘাবড়ে গিয়েছিল। শুধু ছিপটা ছেড়ে দিলেই মাছ টেনে নিয়ে যাবে, তাহলেই তার আর কিছু হবে না।

ভেতরের কোনো নিরাপত্তারক্ষীই দাঁড়িয়ে ছিল না; সবাই এলোপাথাড়ি মাটিতে লুটিয়ে পড়েছিল। তাদের পরিহিত বহিঃকঙ্কাল আগেই ভারী ছিল, এখন মার খেয়ে পড়ে যাওয়ার পর আরও উঠে দাঁড়াতে পারছিল না, নড়াচড়াও করতে পারছিল না।

ক্যামেরাম্যান প্রথমে সামলে উঠতে পারেনি, ফলে সে ফ্রেমের বাইরে চলে গিয়েছিল। তাড়াতাড়ি থেমে গিয়ে আবার তাকে ক্যামেরার মধ্যে আনা হলো।

আবার সেই পাহাড়গর্জনের মতো চিৎকার উঠল। সমস্ত ভারী অশ্বারোহী বাহিনী দেহ নিচু করে, জোরে জড়িয়ে ধরল তাদের ঘোড়ার পিঠ; ঘোড়ার ডান দিক থেকে ক্রসবো নামিয়ে, চোখের সামনে প্রাণপণে পালাতে থাকা কোগুরিয়োদের দিকে এক দফা তীরবৃষ্টি নিক্ষেপ করল।

আসলে উ মিং আগেই ঠিক করে নিয়েছিল, দিনের বেলায় আর ঘুমাবে না। তার সাধনার স্তর দিয়ে এক দিন, দুই দিন না ঘুমিয়েও কোনো অসুবিধা নেই। আর সে নিচে নেমে ভোরের প্রথম রক্তিম আলোর সেই বেগুনি কিরণও কাজে লাগাতে পারবে।

লিয়াংঝৌ সেনাদের মনোবল যেখানে আকাশছোঁয়া, তার তুলনায় বিদ্রোহী শিবির তখন আরও নিস্তব্ধ, আরও মৃতপ্রায়। ইয়াং শুয়ানগানের হত্যার-তৃষ্ণায় ভরা দৃষ্টি যার উপর পড়ছিল, সেই প্রতিটি সৈনিকই মাথা নিচু করে ফেলছিল; কেউই তার চোখের দিকে তাকানোর সাহস করছিল না।

রাগে অপমানে পুড়ে কাগালের দুই হাত কেঁপে উঠল। কালো কুয়াশা ও ঝলমলে অন্ধকার আলোর আবরণে তার হাতদুটি হঠাৎ এক দফায় আরও ফুলে উঠল, আর মুহূর্তের মধ্যেই সে তিয়ানমার দিকে চেপে বসল।

বলে উঠে নিং চেং-এর হাতে ধরা চতুর্দিকী তরবারি তখনই এক তীক্ষ্ণ দীপ্তি ছড়িয়ে কেটে বেরোল। সে পা ঠুকে হঠাৎই, যেন কোনো দেবস্বরূপ, তিয়ানমা দানব নেকড়ের দিকে ঝাঁপিয়ে আক্রমণ করল।

এই সব কথা মনে পড়ে কিন ই বাই-এর একটু অস্বস্তি হল। পেং বুড়োটি মৃত্যুকালে তার পরিবার-পরিজনকে তার হাতে সঁপে দিয়েছিল, অথচ সে কী করল? এতদিন ধরে সে বিষয়টা মনেই আনেনি, আর সেই রত্নটিকে অবহেলায় নিজের অন্তরজগতে ফেলে রেখেছিল।

বিপদ, লুইস মনে মনে ভাবল। তার ভ্রু কুঁচকে উঠল, মুঠি আপনাতেই শক্ত হয়ে গেল।

বিপদে যারা সঙ্গ ছাড়ে না, চরম সঙ্কটেও যারা ত্যাগ করে না, তারাই সত্যিকারের মানুষ; যারা সম্পদশালী হয়েও হৃদয় বদলায় না, দরিদ্র হয়েও সংকল্প হারায় না, তারাই সত্যিকারের মানুষ; আর যুদ্ধের সময় যারা পরস্পরের পিঠ বদলে দেয়, বিপদের মুখে এসে আমার হয়ে ছুরি-ত্রিশূল ঠেকায়—তারাও সেই মানুষই।

তার দুই বোনই বরাবর দুষ্টুমি করত, আর জ্যাং রুয়্যুন কখনও তা মনে নিত না; কিন্তু এই মুহূর্তে তাদের মুখের ওই গালির একটি কথাই তাকে সত্যিই আঘাত করল।

চুপিচুপি মুঠি শক্ত করল লিউ শি সান, অবহেলা করার সাহস পেল না। একটু আগে যে ভয়টা তার মনে জেগেছিল, তা দেখে মনে হচ্ছিল তার সাধনা হয়তো মহাশক্তির স্তরে পৌঁছেছে—এমন প্রতিপক্ষের সঙ্গে সে পেরে উঠবে না।

ইয়ে শিউ আর ফাং টিংটিং সমুদ্রের বুকে বেঁচে থাকার কিছু সহজ জ্ঞান শিখিয়ে দিল। আসলে নিজেরও এ বিষয়ে খুব বেশি ধারণা ছিল না; কারণ সে কোনোদিন ভাবেনি যে একদিন তাকে এমন পরিস্থিতিতে পড়তে হবে। এসব হাতে গোনা জ্ঞান সে আগের সেই বুড়ো লোকটির কাছ থেকে শুনেছিল, আর কিছু কথা জিন ঝি ছিয়াংও তাকে বলেছিল।

তবে ইয়ে শিউয়ের মনেও খুব পরিষ্কার ছিল, সেটা সম্ভব নয়—অন্তত এখনকার তার পক্ষে তো নয়ই।

কিন্তু তার আকাঙ্ক্ষা ছিল এমন এক শক্তি, যা দিয়ে সে রক্তঋণের পাহাড়ের মতো প্রতিশোধ নিতে পারবে; যুদ্ধ আর প্রাণসংকটের সঙ্গে লড়ার শক্তি, উচ্চতর কোনো সাধনাস্তরের অহংকার নয়—যে শক্তিতে মানুষ মরে না।

হঠাৎ যেন কী মনে পড়ে গেল, বুড়ো ঝাং অনিচ্ছায় ওয়ান ইংয়ের দিকে একবার তাকিয়ে তৎক্ষণাৎ দৃষ্টি সরিয়ে নিল। সেই এক মুহূর্তের ঝলকেই লিউ চেনইয়াং তা ধরে ফেলল। বুড়ো ঝাংয়ের দৃষ্টি অনুসরণ করে, লিউ চেনইয়াং আবার তাকাল সেই দুর্বলদেহী পুরুষটির দিকে, যাকে সে বহুদিন ধরেই বিশেষভাবে লক্ষ্য করছিল।