অধ্যায় ১৭: হারিয়ে পাওয়া

শতাধিক জীবন্ত মৃতদেহ দ্বারা ঘিরে থাকা ছোটো বাক্সভ্যানের ওপর আটকে পড়া চারজন, তাদের অন্তরাত্মা চরম হতাশায় নিমজ্জিত, প্রতি মুহূর্তে কারও এসে তাদের উদ্ধার করার আশায় প্রহর গুনছিল। যেন ঈশ্বর তাদের প্রার্থনা শুনেছেন, হঠাৎ এক গর্জনরত গাঢ় বাদামি রঙের পিকআপ গাড়ি পার্কিং লটে এসে হাজির হল, চারজনের দৃষ্টিতে সে যেন এক অলৌকিক আবির্ভাব।

কিন্তু যখনই তারা লক্ষ্য করল, গাড়ি থেকে মাত্র একজন নেমেছে, তখনই সেই সদ্য আশার আলোয় ভরা মন মুহূর্তেই অনেকটাই নিভে গেল। শতাধিক জীবন্ত মৃতদেহের ক্রমবর্ধমান ভীতিকর চিৎকার, আর সামনে ঘনিয়ে আসা নির্মম পরিণতির কথা মনে পড়তেই, তখন আকাশের কোমল রোদও তাদের বুকের জমাটবাঁধা শীতলতা দূর করতে পারল না।

নিরাশা থেকে হঠাৎ আনন্দ, আবার তা রূপ নিল হতাশায়... এই ক্ষণিক নাটকীয় রূপান্তর চারজনের মধ্যে অপেক্ষাকৃত তরুণ যুবকটির মনকে আরও গভীর হতাশায় ডুবিয়ে দিল। ফ্যাকাশে, প্রাণহীন চোখে সে অনবরত ‘ঈশ্বর যেন তাকে ক্ষমা করেন’—এই বাক্য উচ্চারণ করছিল। পাশে থাকা নারীমিত্র দ্রুততার সাথে তার অস্ত্র কেড়ে না নিলে, হয়তো সে নিজেই গুলি চালিয়ে আত্মহত্যা করে ফেলত।

বাক্সভ্যানের ওপরে চারজন যা করছিল, নিগেন তা সবই লক্ষ্য করছিলেন। তবে তাদের জীবনের চেয়ে, নিগেনের তখন বেশি মনোযোগ ছিল অভিজ্ঞতা সংগ্রহ এবং সুপারমার্কেটের সম্পদের প্রতি—যা এখনও অবশিষ্ট আছে কিনা তা দেখাই ছিল মূল উদ্দেশ্য।

ধীরস্থিরভাবে কয়েক বাক্স গুলি গাড়ির ছাদের ওপর রাখল নিগেন, সামনের দিকে তাকিয়ে, আশপাশের একশ মিটারে সাড়া অনুভব করল। এরপরই বলল, “শিকার শুরু হোক।” সঙ্গে সঙ্গে সে বন্দুক তুলেই গুলি চালাতে লাগল।

প্রতিটি গুলি একেকটি মাথায় বিদ্ধ হচ্ছিল, কোনো লক্ষ্যই বিফলে যাচ্ছিল না। পার্কিং লটে ছড়িয়ে থাকা শতাধিক জীবন্ত মৃতদেহ, যদি তাদের বুদ্ধি থাকত, হয়তো তখন ভাবত—এ পাশের চারজনকে আগে খাবে, না কি সদ্য আগত একজনকে?

কিন্তু তারা সিদ্ধান্ত নেয়ার আগেই, তাদের ভাগ্যে আর কারও মাংস ছিঁড়ে খাওয়ার অবকাশ থাকল না। গুলিবিদ্ধ একেকটা মৃতদেহ হঠাৎ নিস্তেজ হয়ে ডোমিনোর মতো একে একে মাটিতে লুটিয়ে পড়তে লাগল।

গুলির শব্দে বাক্সভ্যানের চারজন হতবাক হয়ে চেয়ে রইল, দেখতে থাকল কেমন করে একের পর এক অমৃত্যু দেহ মাটিতে লুটিয়ে পড়ছে।

কখনো মানুষের ভিড়ে পূর্ণ ছিল যে পার্কিং লট, আজ তা হয়ে উঠল মৃতদেহের কবরস্থান।

একটি হালকা বাতাস ভেসে এসে রক্ত আর বারুদের গন্ধ বাতাসে ছড়িয়ে দিল।

“হে ঈশ্বর! আপনি কি আমার প্রার্থনা শুনেছেন, তাই আমাদের উদ্ধার করতে র‍্যাম্বোকে পাঠিয়েছেন?”

বিস্ময়ে ভরা মুখে কৃষ্ণাঙ্গ যুবকটি শত মিটার দূরে দাঁড়িয়ে থাকা শ্বেতাঙ্গ পুরুষটির নির্ভরশীল একক প্রদর্শনী দেখে আকাশের দিকে চেয়ে এক হাতে বুকে ক্রুশ আঁকল, মুখে ঈশ্বরের প্রতি কৃতজ্ঞতার মন্ত্র জপতে লাগল।

“না, পল...ও র‍্যাম্বো নয়, ও সেনাবাহিনীর এক প্রকৃত নিশানাবাজ! জেনিস, আমরা বেঁচে গেছি, আমরা টিকে গেলাম!”

প্রেমিকার দিকে উত্তেজিত স্বরে বলল দেনিস জ্যাকব, তারপরই সে প্রেমিকাকে জড়িয়ে ধরে চুমু খেল।

“শোনো, আমি ওকে চিনি!
হ্যাঁ, মনে পড়েছে—ওর নাম নিগেন, একসময় কাম্বারল্যান্ড উচ্চবিদ্যালয়ের ক্রীড়া শিক্ষক ছিল, গত বছর আমি ওর বেসবলের ক্লাস করেছিলাম, ও খুব ভালো খেলত।
ভাবতেও পারিনি, গুলিতেও ও এত দক্ষ...”

এইমাত্র আত্মহত্যা করতে চাওয়া যুবকটি চিনে ফেলল আগন্তুককে। আগে যাঁর ক্লাসে সে অংশ নিয়েছিল, আজ তাঁকে এমন দক্ষতায় দেখে বাকিদের চেয়েও বেশি হতভম্ব হয়ে পড়ল।

“হে ঈশ্বর, ধন্যবাদ! পাভেল, তুমি আমাকে সত্যিই ভয় পাইয়ে দিয়েছিলে, জানো?
আমার অনুমতি ছাড়া আর কখনও বন্দুক ছোঁবে না, তুমি একেবারে পাগলামি করছিলে!”

ভাই আত্মহত্যা করতে যাচ্ছিল, আবার জীবন-মৃত্যুর সন্ধিক্ষণে থাকা বাবা-মা ও বোনের কথা মনে পড়তেই ক্লাউডফোর্ড পরিবারের একমাত্র বেঁচে থাকা সদস্য জেনিস শপথ করল, আর কখনও পাভেলকে বন্দুক ধরতে দেবে না।

“তোমরা যখন দেখলে, শুধু একজন নেমে এল গাড়ি থেকে, তখন তোমাদের মনের ভাবনাও তো আমার মতোই ছিল, তাই না?
কে ভেবেছিল, একা এতটা ভয়ংকর হতে পারে...
ভাবো তো, তখন শুধু সে একা, আর আমাদের গাড়িটা যেকোনো সময় উল্টে পড়বে। আত্মহত্যা না করলে, তাহলে কি এসব ঘৃণ্য জিনিসের হাতে ছিন্নভিন্ন বা তাদের মতো অমৃত্যু দেহে পরিণত হতাম?”

কিশোরোচিত বিদ্রোহে ভরা পাভেল নিজেকে মোটেই দোষী মনে করছিল না, বরং নিচে পড়ে থাকা মৃতদেহদের নকল করতে লাগল হাসিমুখে।

“পাভেল, তুমিও ঠিক বলেছ, আমিও চাই না এসব অমৃত্যু দেহের কামড়ে মরে যাই বা তাদের মতো হয়ে যাই।
তবে তখন তুমি একটু বেশি উত্তেজিত হয়েছিলে, লোকটা যখন এসে পড়েছে, তাতে একা হলেও, সবাই মিলে চেষ্টা করাই তো ভালো ছিল, হাত গুটিয়ে বসে থাকার চেয়ে।”

প্রেমিকার রাগী মুখ দেখে বিপদ থেকে রক্ষা পাওয়ার স্বস্তিতে থাকা দেনিস দ্রুত পরিস্থিতি সামলানোর চেষ্টা করল।

“শোনো, বন্ধুরা, বলছি... আমাদের কি নিচে নেমে সাহায্য করা উচিত নয়?
না কি আমরা শুধু গাড়ির ছাদে বসে থাকব, মানুষটিকে একা একা প্রদর্শনী দেখিয়ে যেতে দেব?”

নিশানাবাজের ভঙ্গিতে ইশারা করে কৃষ্ণাঙ্গ পল নিগেনের দিকে দেখিয়ে বাকিদের দৃষ্টি আকর্ষণ করাল গাড়ির সামনে।

পলের কথায় বাকি তিনজন খেয়াল করল, সামনে মৃতদেহগুলো হয় গুলির শব্দে টেনে নিয়ে গেছে, নয়তো সবই মাটিতে পড়ে আছে।

এত সহজে মৃতদেহ শিকার করতে দেখে পলের মনে জন্ম নিল এক অদম্য আত্মবিশ্বাস— “এসব আসলে লোক দেখানো, আমি গেলেও পারতাম!”

ভাগ্য ভালো, সে অতটা বোকা নয়, সাহায্য করার জন্য সবাইকে ডাকল।

“জেনিস, বন্দুকটা তুমি রাখো, তুমি আর পাভেল ওপরেই থাকো, আমি আর পল নিচে নামি।”

দেনিস চিন্তা করে দেখল, ভাইবোন দু’জন নিচে গেলে আরও বিপদ, তাই এমন সিদ্ধান্ত নিল।

“দেনিস, আমিও যাব, তুমি আমাকে নির্দেশ দাও কেন...”

নিজের অংশ না থাকায় বিদ্রোহী মনোভাব নিয়ে পাভেল চিৎকার করে বলল, তার সাহস ও দক্ষতা দেখাতে চায় সবাইকে।

“পাভেল, তুমি ওপরেই থাকো, তোমার বোনকে রক্ষা করো। এ দায়িত্বটাও আমাদের জন্য খুব গুরুত্বপূর্ণ!”

গুরুত্ব দিয়ে দায়িত্ব বুঝিয়ে দিয়ে দেনিস আর পল গাড়ির সামনের দিক দিয়ে চুপিচুপি নেমে গেল, হাতে ছিল একটি করে লোহা বাঁকানোর রড।

দূরত্ব একটু বেশি ছিল বলে নিগেন চারজনের কথাবার্তা স্পষ্ট শুনতে পেল না। তবে তার আগমনের পর তারা যা কিছু করছিল, নিগেন তা সবই দেখে নিয়েছিল, মনে মনে প্রত্যেককে নম্বরও দিয়ে রেখেছিল।

তাদের উদ্ধার করে কীভাবে কাজে লাগাবে, তাও তার মাথায় ছিল, যদি তারা তার নির্দেশ মানে।

এখনও অবশিষ্ট অল্প কয়েকটি মৃতদেহের সামনে নিগেনের নির্দয় গুলিতে ঝরে পড়ছিল, পেছনে আবার পল ও দেনিসের অপটু হামলা চলছিল।

নিগেন মনোযোগ দিয়ে না দেখলে, পল অন্তত দু’বার মৃতদেহের কামড় খেয়ে যেত।

পার্কিং এলাকায় মৃতদেহেরা চোখের সামনেই নির্মূল হচ্ছিল।

তবে সুপারমার্কেট ঘিরে আশেপাশে থাকা মৃতদেহেরা টানা গুলির শব্দ শুনে ওই দিকেই ছুটে আসছিল।

দেখে মনে হচ্ছিল, এই যুদ্ধ সহজে থামবে না।

“সুপারমার্কেটে ভিতরে আর মৃতদেহ আছে? এই বাক্সভ্যানটা কি তোমরাই এনেছ?”

দুই দল একত্রিত হওয়ার পর সুপারমার্কেটের দরজা খোলা দেখে নিগেনের মূল চিন্তা ছিল ভেতরের সম্পদ—বিশেষ করে অস্ত্র ও গুলি, কিছু কি ইতোমধ্যে বাক্সভ্যানে তোলা হয়েছে কিনা।

“ভেতরে মৃতদেহ? আমার মনে হয় আর নেই...
এই বাক্সভ্যানটা আগুস্তো আর তার দলের লোকেরা এনেছিল।
ওরা হঠাৎ সুপারমার্কেটের দরজা খুলে দেয়, সঙ্গে সঙ্গে ভেতর থেকে অনেক মৃতদেহ বেরিয়ে আসে।
আমরা তখন পাশ দিয়ে যাচ্ছিলাম, ওদের উদ্ধার করতে চেয়েছিলাম, কিন্তু ওই বদমাশরা নিজেই পালিয়ে গেল!
শালা, মানুষ না!”

সামনে দাঁড়িয়ে থাকা “র‍্যাম্বো”-র প্রশ্নে মুখাবয়বে নানান অভিব্যক্তি ফুটিয়ে কৃষ্ণাঙ্গ পল দ্রুত সব ব্যাখ্যা দিল।

“আগুস্তো? উত্তর দিকে পাহাউস রোডের গাড়ি মেরামতের দোকানের আগুস্তো বোডেন?”

“হ্যাঁ, ওর নেতৃত্বে থাকা মোটরসাইকেল দলেরই লোকেরা। ভাবতে পারিনি, ওরা এত নিচ কাজ করবে।”

নিগেনের দিকে তাকিয়ে পূর্ণ শ্রদ্ধায় চোখ ভরা পাভেল উত্তর দিল। আগুস্তোর মতো বিশ্বাসঘাতকের জন্য তার মনে ছিল তীব্র রাগ। সে আশা করল, ভবিষ্যতে ওদের আবার দেখা হলে নিগেন ওদের উচিত শিক্ষা দেবে।

“বাক্সভ্যানটা খুলো, দেখি ভেতরে কী আছে।” ছোটো বাক্সভ্যানটিকে ভালোভাবে দেখে নিগেন কিছু প্রাণের সাড়া পেল না।

তবু সে বন্দুক হাতে সতর্ক থাকল। এই দেখে কৃষ্ণাঙ্গ পল দ্রুত এগিয়ে গিয়ে দরজা খুলল।

“হে ঈশ্বর! বন্ধুরা, আমরা তো কপাল করে ফেললাম!
আগুস্তোরা যাওয়ার সময় কেন আমাদের দিকে তাকাচ্ছিল...
আমি ভেবেছিলাম, ওদের মন গলেছে, আমাদের উদ্ধারের উপায় ভাবছে... আসলে আমি ভুল ভেবেছিলাম, ওরা শুধু ভ্যানের ভেতরের জিনিসের জন্যই ভাবছিল।”

পল দরজা খুলতেই সবাই দেখতে পেল, ভ্যানে নানা রকম ওষুধ আর অনেক ট্যাংকের পানি ভর্তি।