চতুর্দশ অধ্যায়: অশ্বচালনা
“নিগেন, এখানে এসো, নিচের ওদের দিকে তাকাও তো...
ওদের হাসির চেহারা কত সুন্দর!
প্রিয়, জানো তো, এই মুহূর্তে যা কিছু আমাদের সামনে, সব তোমার পরিশ্রমেই সম্ভব হয়েছে। তোমার জন্য আমি গর্বিত, আনন্দিত!”
নিগেন এখন বাড়িতে, আবার পুরনো পেশায় ফিরে গেছেন—নিজ হাতে লুসিলের জন্য সুস্বাদু ও জমকালো এক মধ্যাহ্নভোজ রেঁধেছেন।
খাওয়াদাওয়ার পরে, সিনেমা দেখে কিছুক্ষণ বিশ্রাম নেওয়ার পর, দু’জনেই নিচ থেকে ভেসে আসা ব্যস্ত ও কোলাহলপূর্ণ শব্দে ঘুম থেকে জেগে ওঠেন।
“উৎসবের পার্টি তো শুরু হতেই চলেছে, বলো তো, ওরা খুশি হবে না কেন?”
জানালা দিয়ে স্ত্রীকে জড়িয়ে দাঁড়িয়ে থাকা নিগেন দেখলেন, নিচে খেলার মাঠে ইতিমধ্যে রঙবেরঙের ব্যানার আর পতাকা টাঙানো হয়েছে, স্কুল ভবনের পাশে ছোট ছোট গাছে ঝুলছে ঝকমকে আলোর মালা।
ক্যান্টিনের লম্বা টেবিলগুলো ভালো করে মুছে, সারি করে মাঠের চারপাশে সাজানো হয়েছে।
হলুদ রঙের কলা, টকটকে লাল স্ট্রবেরি, তেলতেলে মসৃণ নেকটারিন, দুধের মতো ঝকঝকে চেরি, গাঢ় বেগুনি রসালো প্লাম...
এই ফলগুলো ক্রিস্টাল ফলের পাত্রে সাজানো, শুধু বাচ্চাদেরই মনোযোগ কাড়েনি, কোথা থেকে উড়ে আসা ডজনখানেক মৌমাছিও মন দিয়ে ঘোরাঘুরি করছে, ওদের মিষ্টি ঘ্রাণে আকৃষ্ট হয়ে।
সুপারমার্কেট থেকে সদ্য আনা একের পর এক নতুন বারবিকিউ গ্রিল, এক-দু’ মিটার ফাঁকে ফাঁকে মাঠের বাতাসের দিক বরাবর সারি করে সাজানো।
“তুমি তো আগে ডেনিসকে কথা দিয়েছিলে, ওদের জন্য নিজের স্পেশাল সস বানিয়ে দেবে, নিগেন?”
নিগেনের বুকে হেলান দিয়ে, সেই গ্রিলের দিকে তাকিয়ে, হঠাৎ লুসিলের মনে পড়লো নিগেনের আরও কাজ বাকি।
“চিন্তা কোরো না, সূর্য তো এখনো অস্ত যায়নি...
অতিথিরা এলে তখনি বানালেও দেরি হবে না। আগের অভিজ্ঞতা বলছে, সস আগে বানিয়ে রাখলে স্বাদে ভাটা পড়ে।”
“তাহলে আজকের এই আনন্দঘন দিনে, আমি কি তোমার হাতে বানানো বারবিকিউ একটু চেখে দেখতে পারি, নিগেন?”
“নিশ্চয়ই, লুসিল, তবে একটু কম খাবে—তোমার স্বাস্থ্যের জন্য ভালো।”
এই কথোপকথনের মাঝেই, হঠাৎ করে কমিউনিটির বাইরে থেকে উচ্চৈঃস্বরে ঘোড়ার হ্রেষাধ্বনি ভেসে এলো।
সবার আগে ছুটে আসা ব্যক্তির অধীনে ছিল এক টগবগে বাদামী ঘোড়া।
এক ঝলকে দেখে নিগেন চিনে ফেললেন—এ তো সেই বলিষ্ঠ যোদ্ধা, ক্রেচ।
তার পেছন পেছন আরও কিছু মুক্তিদূত বাহিনীর যোদ্ধা ও রসদ সংগ্রহের কর্মীরা ফিরছে, সবারই সঙ্গী বাদামী ঘোড়া।
“ওহো, নিজের ইচ্ছেমতো সারা শহর ঘোড়ায় চড়ে ঘুরছি, তবু কোনো পুলিশ এসে জরিমানা দেয়নি...
এ অনুভূতি, সত্যিই দারুণ!”
“ক্রেচ, তুমি জিতে গেলে, ভাবতেই পারিনি তোমার ঘোড়ায় চড়ার কৌশল এত চমৎকার!”
কোলাহলকারী পাভেল, যেন সদ্য প্রিয় খেলনা হাতে পেয়েছে, বাদামী ঘোড়া নিয়ে কমিউনিটির কাছের জঙ্গলে বারবার ছুটে বেড়াচ্ছে।
“পাভেল, যখন তোমার বয়স ছিল, তখন আমি টেক্সাসে কাউবয় প্রতিযোগিতায় অংশ নিয়েছিলাম... যদিও পুরস্কার পাইনি।”
“দেখো তো, ঘোড়াগুলো কত প্রাণবন্ত!
আমি ঠিক করলাম, এখন থেকে বাইরে গেলে শুধু ঘোড়াতেই যাবো, আর গাড়ি নয়...
তবে শুধু আমি, তোমরা চাইলে গাড়ি চালাতে পারো, আমাকে কিছু এসে যায় না।”
খেলার মাঠে তিনজন সমবয়সী প্রাণবন্ত মেয়ের দৃষ্টি পড়তেই, পাভেল চিনে নিলো—ওরা এক সময় হাই স্কুলের জনপ্রিয় মুখ ছিল, আর এককালে পাভেল নিজেও ওদের প্রতি চোখ রাখত।
এখন, মুক্তিদূত বাহিনীর উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা হিসেবে, ওর পরিচয়ই ওদের কাছে উদ্দীপনার কারণ।
মনে মনে “এই যুগটা কত দারুণ!” বলে উঠতে গিয়েই, পাভেল ঘোড়া নিয়ে তিন তরুণীর কাছে পৌঁছাল, নিজের পুরুষালি আকর্ষণ দেখাতে চাইল।
কিন্তু ওর ঘোড়াটি, সম্ভবত মেয়েদের হাতে থাকা ফলের পাত্রের চারপাশে ঘুরে বেড়ানো মৌমাছির ভয়ে, হয়তো অন্য কারণে, হঠাৎ সামনের পা দু’টো উঁচু করে এমনভাবে দাঁড়িয়ে গেলো যে, একটু হলেই পাভেল মাটিতে পড়ে যেত।
এর চেয়েও ভয়াবহ, ঘোড়ার ভারী লোহার খুর তিন তরুণীর দিকেই ধেয়ে এলো—
এক টন ওজনের এই ঘোড়া যদি কারও গায়ে চেপে বসে, তাহলে কারও হাড়ভাঙা তো হবেই, প্রাণও যেতে পারে!
“প্রিয় মেয়েদের সামনে একটু স্মার্ট হতে দোষ নেই,
কিন্তু জানো না, এমন ভয়ানক ঝুঁকি কেবল ওদের তোমার থেকে দূরে ঠেলে দেবে...
আমার কথা মনে রেখো, পাভেল!”
আনন্দঘন দিনে, যখন দুঃখের ঘটনা ঘটতে যাচ্ছে, সবাই চিৎকার করে মুখ ঢেকে ফেলল—
কিন্তু হঠাৎ দেখা গেল, কোথা থেকে উদিত মুক্তিদূত বাহিনীর প্রধান, নিগেন কার্টিস, অনায়াসে ঘোড়ার খুর ধরে ফেলেছেন।
“পাভেল, মেয়েদের কাছে গিয়ে ভালোভাবে দুঃখ প্রকাশ করো!
সবাই শোনো, আজ থেকে কমিউনিটির খেলার মাঠে কেবল হাঁটা চলবে, কোনো যানবাহন চলবে না!
আর কেউ নিয়ম ভাঙলে, কারণ শোনা হবে না... মৃত্যুদণ্ড!”
ঘোড়ার খুর ছেড়ে দিয়ে, গম্ভীর মুখে নিগেন তাকালেন সদ্য হাসিখুশি অথচ এখন থমথমে মুক্তিদূত যোদ্ধাদের দিকে—
তার সতর্কবাণী মূলত ওদেরই উদ্দেশে।
“নিগেন স্যার, আমি... আমি ভাবতেই পারিনি এমন হবে, দুঃখিত, আমার ভুল হয়েছে।”
নিগেনের প্রচণ্ড চাপের মুখে, পাভেলের অবস্থা তিন তরুণীর চেয়েও বেশি কাহিল।
“এই ঘোড়াগুলো কোথা থেকে পেলে?
আগে তো আমি ওদের আস্তাবল থেকে ছেড়ে দিয়েছিলাম, মনে আছে।”
“কার্টিস স্যার, আমরা ওগুলোকে বুড়ো ওয়াল্টারের খামারের কাছে পেয়েছি।
সেসময় ওরা মাঠে ঘাস খাচ্ছিল, আমাদের দেখে ভয়ও পায়নি, তাই আমরা চড়ে ফিরে এলাম।
আমরাও ভাবিনি এমন কিছু হবে...”
“既然已经骑回来了，把它们先拴到小树林那边，明天让人围个马圈养起来吧।”
নিগেন একটু তাকালেন পাভেলের দিকে, যে এখনো তিন মেয়ের কাছে মাথা নিচু করে ক্ষমা চাচ্ছে—
এমন সময়, সদ্য ছাড়া দেওয়া ঘোড়াটা আবার নিগেনের কাছে এসে নাক ডাকল।
নিগেনের নজরে পড়া মাত্রই, ঘোড়াটি উৎফুল্ল ও আত্মবিশ্বাসী স্বরে হ্রেষাধ্বনি করল—
শোনার মতো যেন সেনাবাহিনীর বাঁশি বাজছে।
এতক্ষণে নিগেন, জীবন বাঁচাতে ছুটে এসে, ঠিক করে খেয়াল করেননি এই রক্তবর্ণ ঘোড়াটা, যা এক চুলের জন্য দুর্ঘটনা ঘটাতে বসেছিল।
এবার ভালো করে দেখলেন—ঘন কালো কেশর, বলিষ্ঠ শরীর, পায়ের খুরে সাদা দাগ, কপালের মাঝখানে চকচকে হীরার মতো সাদা ছোপ...
এ মুহূর্তে, ঘোড়াটি জায়গায় দাঁড়িয়ে খুর ঠুকছে, লেজ একটু তুলেছে, কান সামনের দিকে—
নিগেন ঘোড়া-বিশেষজ্ঞ না হলেও, এবার যেন বুঝতে পারলেন...
এই ঘোড়াটি, যেন নিগেনকেই পছন্দ করেছে!
“তুমি চাও আমি... তোমার পিঠে উঠি?”
ঘোড়াটি মাথা নেড়ে, হালকা হ্রেষাধ্বনি করে, এমনকি নিগেনের গায়ে মাথা ঘষে আদর জানাল—
এরকম মিষ্টি ব্যবহারে নিগেনের মনে হলো, এই ঘোড়াটি যেন অতি বুদ্ধিমান।
চুপিচুপি, নিঃশব্দে পিছনে তাকিয়ে, নিগেন বুঝলেন, ঘোড়াটি আসলে মাদি।
এত আন্তরিক নিমন্ত্রণে, নিগেনও আর সংকোচ দেখালেন না—
একটা লাফে উঠে পড়লেন ঘোড়ার পিঠে।
সবে অন্যদের সতর্ক করে আসা নিগেন, যেন নিজের কথাই ভুলে গেলেন—
সবাইকে অবাক করে, ঘোড়া ছুটিয়ে দূরে চলে গেলেন।
[বার্তা: সাধারণ দক্ষতা—প্রাথমিক অশ্বারোহণ, অর্জিত হয়েছে] (মানুষের ভিড়ে, মুক্ত বাতাসে, ঘোড়া ছুটিয়ে, জীবনের রঙে মেতে উঠি...)
[বার্তা: ‘শিক্ষানবিশ’ উপাধি, চ্যালেঞ্জ সফল, ফ্রি পয়েন্ট +০.১] (শেখা আমাকে আনন্দ দেয়, শেখা আমাকে বুদ্ধিমান করে, শেখা আমাকে শক্তিশালী করে!)