চতুর্দশ অধ্যায়: ভয়াবহ বিস্ফোরণ

তাং শাওলান হাসল, "এইবার তো তোমার সঙ্গে বেরিয়েছি, তুমি যদি আমাকে বিক্রি করো, আমারও অসহায় মেনে নেওয়া ছাড়া উপায় নেই।"

লোকটির ঠোঁটে একটুখানি হাসি খেলে গেল, "তোমার মতো কোমল সুন্দরীকে আমি বিক্রি করলেও, মনে হয় পাহাড়ের এই অঞ্চলের কোনো পুরুষই সাহস করবে না কিনতে।"

তাং শাওলান ভ্রু কুঁচকে বলল, "এমন বলছ কেন?"

"তাদের পক্ষে সামলানো সম্ভব নয় তো। পাহাড়ের পুরুষদের তো সেই সামর্থ্য নেই, যে স্বর্ণের খাঁচায় পরীর মতো কাউকে রাখবে..." কথাটা বলতে গিয়েই লোকটি খানিকটা অনুশোচনায় পড়ল।

তাং শাওলানের মুখে ছায়া নেমে এল, সে চুপচাপ মাথা নিচু করল।

"ক্ষমা চাওয়া উচিত, আমি শুধুই মজা করছিলাম, তুমি মন খারাপ কোরো না।" লোকটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "এখন আমরা তো একই নৌকায় উঠেছি, বিশ্বাসই একমাত্র ভরসা।"

"আমি তো তোমার ওপর রাগ করিনি।" তাং শাওলান মাথা তোলে, স্বাভাবিক ভঙ্গিতে বলে, "এখন তো ঘুমও আসছে না, কথা বলি চলো, তুমি আমাকে কীভাবে সাহায্য করবে?"

"তাংজ—" লোকটির কথা শেষ হবার আগেই তাং শাওলান থামিয়ে দিলো, "আমার নাম ধরে ডাকো। আমি তোমার চেয়ে ক’টা বছর বড়; তুমি আমাকে শাওলান দিদি ডাকবে, আমি তোমাকে ঝিয়ুয়ান ডাকব।"

লোকটি একটু দোদুল্যমান হল, কাছে থাকা সুন্দরী নারীর দিকে গভীর দৃষ্টিতে চাইল, যার কোমলতা তাকে কোনোভাবেই হালকা মনে করতে দেয় না। শেষমেশ সে আর দ্বিধা করল না, "ঠিক আছে, শাওলান দিদি, কথা শুরু করার আগে আমার দুটো প্রশ্ন আছে, চাই তুমি সত্যি করে উত্তর দাও। এটা খুবই জরুরি।"

লোকটির মুখে গম্ভীরতা ফুটে উঠল।

তাং শাওলানও হাসি চাপল, শান্তভাবে বলল, "ঝিয়ুয়ান, তুমি জিজ্ঞেস করো। আমি既তোমার সঙ্গে এলাম, মানেই সম্পূর্ণ বিশ্বাস করেছি।"

"ভালো। শাওলান দিদি, প্রথম প্রশ্ন—তুমি কি সত্যিই ঝেং সেক্রেটারির মেয়ে?"

তাং শাওলানের মুখ হঠাৎ কঠিন হয়ে গেল, অবাক হয়ে লোকটির দিকে তাকাল, তবে খুব দ্রুত নিজেকে সামলে নিল, "ঠিকই ধরেছ, তবে আমি জানতে চাই, তুমি কীভাবে বুঝলে?"

"তোমার মায়ের জীবনকথা নিয়ে একটু খোঁজ করেছিলাম, কিছু তথ্য পেয়েছিলাম, অবশ্য অনুমানই ছিল বেশি," লোকটি বিরাট এক নিঃশ্বাস ফেলল। শেষমেশ তাং শাওলানের মুখ থেকে সত্যটা শুনে সে নিশ্চিত হল, তার পুরো কেস নিয়ে বোধ-বিশ্বাস সঠিকই।

"তুমি আমার মায়ের খবর নিয়েছ?" তাং শাওলানের মুখ অন্ধকার হয়ে গেল, চোখে একধরনের ধারালো ঝিলিক ফুটে উঠল।

"শাওলান দিদি, নিশ্চিন্ত থাকো, তোমার প্রতি আমার কোনো খারাপ মনোভাব নেই। আমি আসলে আমার বাবাকে বাঁচাতেই চেয়েছিলাম—তুমি ভেবে দেখো, যদি বাবাকে বাঁচাতে চাই, তবে ঝেং সেক্রেটারির পক্ষেই তো যেতে হবে..." লোকটি হালকা হাসল, "তবে, আমার দ্বিতীয় প্রশ্ন—তোমার সঙ্গে হোউ সেনলিনের সম্পর্ক ঠিক কোন পর্যায়ে? কিংবা বলি, তুমি কি আসলেই হোউ সেনলিনের ইশারায় ঝেং সেক্রেটারিকে দুর্নীতির অভিযোগে অভিযুক্ত করেছিলে?"

তাং শাওলানের মুখ লাল হয়ে উঠল। লোকটির এমন সরাসরি প্রশ্নে সে খানিকটা অস্বস্তি বোধ করল। শহরে অনেকে তার সম্পর্কে গুজব ছড়ালেও সে সেগুলো তুচ্ছই মনে করত। কিন্তু এভাবে সামনে কেউ প্রশ্ন তুলল, এটাই প্রথম।

"আমি কি উত্তর না দিলেও চলবে?" তাং শাওলানের গলা ভারী হয়ে গেল।

"চলবে না, কারণ আমাদের পরবর্তী পদক্ষেপ নির্ভর করছে এটার ওপর।" লোকটি গুরুত্বের সঙ্গে বলল।

তাং শাওলান লজ্জায় মুখ ঘুরিয়ে নিল, দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "সে আমার প্রতি ইচ্ছা পোষণ করেছে, কম কৌশল খরচ করেনি, কিন্তু যদি বলি, সে এখনো তার উদ্দেশ্য সফল করতে পারেনি, তুমি কি বিশ্বাস করবে?"

লোকটি গম্ভীরভাবে বলল, "কয়েকদিন আগে হলে হয়তো বিশ্বাস করতাম না। কিন্তু এখন, তোমার কথাই সত্যি বলে ধরে নিচ্ছি।"

"সত্যি?" তাং শাওলান মৃদু বিদ্রুপের হাসি হেসে বলল, "বাইরে তো অনেকে বলে, আমি নাকি পুরুষের সঙ্গে শুয়ে নিজেদের জীবন চালাই?"

"খাঁটি সোনা আগুনে দগ্ধ হয়ে আরও খাঁটি হয়, সত্যের উন্মোচন একদিন হবেই, এসব গুজবে কি আর মন দেয়া চলে?" লোকটি হেসে উঠল, "তবে ব্যক্তিগতভাবে বলি, এ কাহিনির পর শাওলান দিদি, তোমাকে অন্যরকম জীবন বেছে নেয়া উচিত, আমরা তো আর শূন্যতায় বাস করি না।"

তাং শাওলান হেসে বলল, "তুমি দেখি আসল বিষয় থেকে সরে যাচ্ছো।"

"না, এটাই তো মূল কথা।" লোকটি উঠে গিয়ে এক গ্লাস পানি এনে দিল, "তুমি যদি নিজেই ঝেং সেক্রেটারিকে অভিযুক্ত করো, তবে কি হোউ সেনলিনকে সামলাতে চেয়েছ?"

"ঠিক তাই। সে আমাকে ব্ল্যাকমেইল করছিল, তবে সে ভাবেনি আমি এই পথে যাব... হোউ সেনলিন অত্যন্ত নির্মম, সে যেকোনো উপায় ব্যবহার করতে পারে।" তাং শাওলান হাতে ময়লা লেগে থাকা মাটির কাপটা দেখে কপাল কুঁচকে ফেলল, পানিটা খেল না, টেবিলের কোণে রেখে দিল।

"ঠিক আছে, এবার আমরা আরও গভীরভাবে আলোচনা করতে পারি।" লোকটি হাসল। তাং শাওলান তার দিকে একঝলক তাকাল, সেই চোখের চাহনি কটাক্ষ, অভিমান আর লাজে মেশানো অনন্য আকর্ষণ তৈরি করল, গলায় ঝুলে থাকা শুভ্র তুলতুলে গলার অংশ দেখে লোকটি কিছুক্ষণ হতবাক হয়ে থাকল।

বাইরে পাহাড়ি বাতাস ঘূর্ণি তুলছে, দরজায় সজোরে ধাক্কা দিচ্ছে।

লোকটি দরজা বন্ধ করতে গিয়ে নিজের অস্থিরতা আড়াল করল, মনে মনে আবারও স্বীকার করল—তাং শাওলানের পুরুষদের প্রতি আকর্ষণ ক্ষমতা ভাষায় বোঝানো যায় না, তার রূপে, হাবেভাবে, হাসিতে, দৃষ্টিতে আকর্ষণ ছড়িয়ে আছে।

সে একটুও কিছু গোপন করল না। যদি তাং শাওলান ঝেং পিংশানের মেয়ে না হতো, কিংবা হোউ সেনলিনের আসল প্রেমিকা হতো, তাহলে লোকটি যত ভালোই অনুভব করুক, তার প্রতি যতই মমতা থাকুক, কিছুতেই আর এই ঝামেলায় জড়াত না। সে নিজেই দূরে থাকত, এই বিপদের আবর্ত থেকে দূরে থাকত।

তাং শাওলানের কথায় সে বিশ্বাস করল। নিজের চোখে, উপলব্ধিতে সে আস্থা রাখল। সে জানে, এই নারী মিথ্যে বলেনি, বলার কারণও নেই—অন্যদিকে, হোউ সেনলিন যদি তার ওপর এমন চাপ দিতে চায়, তার মানে অনেক কিছু স্পষ্ট।

লোকটির এই পরিবর্তন অবশ্যই তাং শাওলানের চোখ এড়ায়নি। বহু বছর ব্যবসায়, প্রশাসনে কাটিয়ে সে পুরুষদের দৃষ্টি, লোভ, আকাঙ্ক্ষার সঙ্গে অভ্যস্ত। সে এসব নিয়ে অবাক হয় না। তবু, সে গম্ভীরভাবে বসে পড়ল, কঠিন মুখভঙ্গি নিল, যেন সামনে থাকা তরুণকে অপ্রয়োজনীয় উত্তেজনায় না ফেলে।

"শাওলান দিদি, আমার ধারণা ভুল না হলে, তোমার কাছে হোউ সেনলিন আর চেন পিংয়ের সম্পর্কের অকাট্য প্রমাণ আছে," লোকটি ধীর স্বরে বলল, "চেন পিং কীভাবে ধনী হয়েছে, এটা গোপন কিছু নয়। শহরে হোউ সেনলিন ডেপুটি মেয়র থাকা অবস্থায়, চেন পিং ছিল ছন্নছাড়া, কয়েক বছরের মধ্যে সে হোউ সেনলিনের আশ্রয়ে কোটি কোটি টাকার মালিক, এই ঘটনাই অনেক কিছু বলে দেয়।"

"সন্দেহে তো কিছু হয় না। আজকের দিনে প্রমাণ ছাড়া কিছুই চলে না," তাং শাওলান ঠোঁটে একটুখানি হাসি টেনে বলল, "আমার কাছে কিছু আছে, তবে আদৌ তা কাজে লাগবে কিনা, বলা মুশকিল।"

লোকটি তাং শাওলানের দিকে তাকিয়ে ঠোঁটে রহস্যময় হাসি ফুটিয়ে তুলল। সে জানে, তাং শাওলান এখনো পুরোপুরি বিশ্বাস করেনি, তার হাতে হোউ সেনলিনের অপরাধের প্রমাণ থাকলেও সহজে তা প্রকাশ করবে না, তার হাতে তুলে দেওয়া তো আরও অসম্ভব।

রকমারী প্রমাণ ছাড়া শিকারি শিকার করে না—শেষ মুহূর্ত না আসা পর্যন্ত, তাং শাওলান ওই বিধ্বংসী অস্ত্রটি ছুঁড়বে না।