ষাট-তৃতীয় অধ্যায়: এই ছোট্ট পুরুষ

দুজনেই পানপাত্র তুলে প্রাণভরে পান করল। এই সময়েই, লুয়ো জিহুয়ান হঠাৎ লক্ষ্য করল, তাং শাওলানের মদ্যপানের সহনশীলতা বেশ চমৎকার; কয়েক পেয়ালা রঙিন মদ গলায় নামিয়েও, তার লাবণ্যময় মুখশ্রী সামান্য রাঙা হওয়া ছাড়া আর কোনো মাতাল ভাব প্রকাশ পেল না।
লুয়ো জিহুয়ান মনে মনে ভাবল, এ আর আশ্চর্যের কী—তাং শাওলান তো ব্যবসা-বাণিজ্যে বহু বছর ধরে লড়াই করেছে, আপ্যায়ন আর পানভোজনের দক্ষতা তার জন্য অস্বাভাবিক কিছু নয়।
যদি সে লাজুক হয়ে, একের পর এক অজুহাত দেখাত, এমন উদারচিত্ত না হতো, সেটাই বরং অস্বাভাবিক লাগত।
আলোচনার ফাঁকে, লুয়ো জিহুয়ান ইচ্ছাকৃতভাবে তাং শাওলানের ব্যবসার প্রসঙ্গ তুলল, এমনকি স্বতঃপ্রণোদিত হয়ে হুয়াতাই গ্রুপের কথাও বলল।
লুয়ো জিহুয়ান সরাসরি কিছু বলেনি, কেবল ইঙ্গিত করল—চেন পিং গ্রেপ্তার হয়েছে, হুয়াতাই গ্রুপ ভেঙে পড়েছে; এর ফলে, তাং শাওলানের গুওয়াংমিং ট্রেডিং কোম্পানির জন্য এটি মূলধন বাড়ানোর, বাজার দখলের বিরাট সুযোগ।
তাং শাওলান তো হুয়াতাই গ্রুপ সম্পর্কে খুবই অভিজ্ঞ, উপরন্তু সে বাহ্যিকভাবে ওই কোম্পানির সহ-সভাপতি। সে যদি সুযোগ কাজে লাগাতে পারে, তবে নিঃসন্দেহে ভালোই লাভবান হবে।
আসলে, এখন শহরের বহু প্রতিষ্ঠান হুয়াতাই গ্রুপের এই সুস্বাদু অংশের দিকে নজর দিয়েছে; কিছু শক্তিশালী বেসরকারি কোম্পানি তো মেয়র সুন জিয়েনগুও-র কাছেও গেছে, হুয়াতাই গ্রুপের কয়েকটি গুরুত্বপূর্ণ খাত নেওয়ার প্রস্তাব দিয়েছে। কেবল শহর প্রশাসন এখনো চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নেয়নি।
তাং শাওলান হাসিমুখে লুয়ো জিহুয়ানের দিকে তাকাল, কিন্তু মনে মনে বিস্মিত হলো।
সে গুওয়াংমিং ট্রেডিং প্রতিষ্ঠা করে, ব্যবসার দুনিয়ায় বহু দিন কাটিয়েছে, অভিজ্ঞতা আর কৌশলে সে অনেকের চেয়ে এগিয়ে। সে মুহূর্তেই সুযোগ চিনে নেয়, ঝুঁকি নিয়ে সাহসী সিদ্ধান্ত নেয়—এটা তার স্বাভাবিক গুণ। কিন্তু লুয়ো জিহুয়ান তো কেবল এক সাধারণ সংবাদপত্রের সাংবাদিক, প্রভাবশালী পরিবারের সন্তান হলেও, এমন দূরদৃষ্টি আর বিশ্লেষণী ক্ষমতা তার আছে দেখে তাং শাওলান সত্যিই অবাক হলো।
তবু, তাং শাওলান সঙ্গে সঙ্গে মনে পড়ল লুয়ো জিহুয়ানের নানা অস্বাভাবিক কাণ্ড, মনে মনে হালকা স্বস্তি পেল। যদি লুয়ো জিহুয়ান সত্যি একেবারে সাদাসিধে তরুণ হতো, তাহলে কীভাবে সে এত কৌশলে তাকে সংকট থেকে উদ্ধার করত?
“জিহুয়ান, তুমি যা বলেছ, ঠিকই বলেছ। আমি তোমার পরামর্শ ভেবে দেখব। আসলে, হুয়াতাই গ্রুপের কিছু সম্পদ ও খাতে এখনো যথেষ্ট সম্ভাবনা আছে,”—তাং শাওলান কৌশলে নিজের আগেভাগে পদক্ষেপ নেওয়ার কথা চেপে গেল, হাসিমুখে উত্তর দিল।
লুয়ো জিহুয়ান শান্ত হাসি নিয়ে তাং শাওলানের দিকে তাকাল; তার গভীর, অনুধাবনশীল দৃষ্টি তাং শাওলানকে যেন পুরোপুরি উন্মোচিত করে দিল, সে অনিচ্ছাসত্ত্বেও মুখ লাল করে নিল।

“শাওলানজে, এটাকে শুধু অব্যবহৃত সম্পদের ব্যবহার বললে ভুল হবে, বরং পুরোনো জিনিসকেও মূল্যবান করে তুলতে পারো। যেমন, হুয়াতাই গ্রুপ কিছুদিন আগেই যেসব জমি পেয়েছে, এখনো সেগুলোর দাম খুব বেশি নয়। আমার ধারণা, শহর প্রশাসন খুব তাড়াতাড়ি কেউ কিনে নিক, এই আশায় আছে—তাতে তারা জরুরি অর্থ পাবে।” লুয়ো জিহুয়ান মুচকি হাসল, “শাওলানজে, তুমি চাইলে নিশ্চয়ই নিতে পারবে।”
তাং শাওলান চমকে উঠল, “কিন্তু আমি ওই জমিগুলো নিয়ে কী করব? আপাতত আমার কাছে কোনো উপযুক্ত বিনিয়োগ পরিকল্পনা নেই। তাছাড়া, কোম্পানির তহবিলও তেমন নেই।”
তাং শাওলান অনীহা দেখাতেই, লুয়ো জিহুয়ান হেসে উঠল, “শাওলানজে, প্রকল্প না-ও করো, জমি জমিয়ে রাখো, চার-পাঁচ বছর পরেই মোটা অঙ্কের লাভ হবে। আর অর্থের ব্যাপারে, ব্যাংক ঋণ তো চাইতেই পারো। তুমি তো চায়না কনস্ট্রাকশন ব্যাংকের ঝৌ ম্যানেজারের সঙ্গে দারুণ সম্পর্ক রাখো, দুই বোনের মতো!”
তাং শাওলান চমকে তাকিয়ে বলল, “জিহুয়ান, তুমি কীভাবে জানলে আমি আর ঝৌজে-র সম্পর্ক ভালো?”
আনবেই শহরের কনস্ট্রাকশন ব্যাংকের ম্যানেজার ঝৌ মিন একজন নারী; আগে তিনি উপ-ম্যানেজার ছিলেন, এক বছর আগে পদোন্নতি পেয়ে ম্যানেজার হয়েছেন।
আনবেই শহরের আর্থিক জগতে তিনি বিশিষ্ট ব্যক্তি, গোটা শহরেও হাতে গোনা নারীনেত্রীদের একজন। কিন্তু খুব কম লোকই জানে, তাং শাওলান আর ঝৌ মিনের ব্যক্তিগত সম্পর্ক গভীর। যদিও তাদের বয়সে প্রায় দশ বছরের ফারাক, তবু মানসিকভাবে দুজন বেশ মিলেছে, গোপনে বন্ধুত্ব জিইয়ে রেখেছে। আনবেই শহরে ঝৌ মিনের একমাত্র ঘনিষ্ঠ বান্ধবী তাং শাওলান। কীভাবে তাদের এই ঘনিষ্ঠতা, তারও বিশেষ কারণ আছে।
লুয়ো জিহুয়ান বাহ্যিকভাবে নির্বিকার থাকলেও মনে মনে ভাবল, সে তো তাং শাওলান সম্পর্কে আরও অনেক কিছু জানে। তার স্পষ্ট মনে আছে, ঝেং পিংশান অন্যায়ভাবে জেলে গেলে, ঝড়ে পড়া তাং শাওলান ধীরেসুস্থে গুওয়াংমিং কোম্পানি চালিয়েছে। অথচ, চেন পিংয়ের নেতৃত্বে হুয়াতাই গ্রুপের প্রবল চাপে, গুওয়াংমিং কোম্পানি যে টিকে থাকতে পেরেছে, তার পেছনে ঝৌ মিনের ব্যাংকিং সহায়তার বড় ভূমিকা ছিল।
“শাওলানজে, এটা তো অন্যের মুখে শুনেছি,”—লুয়ো জিহুয়ান হাসিমুখে বিষয়টা এড়িয়ে গেল।
তাং শাওলান ভ্রু কুঁচকে মাথা নেড়ে বলল, “অসম্ভব। জিহুয়ান, তুমি সত্যি বলছ না। আমার আর ঝৌজে-র সম্পর্ক শহরে খুব কম লোক জানে, এমনকি আমার মা-ও জানে না, বাইরের লোকের তো কথাই নেই।”
তাং শাওলান গভীর দৃষ্টিতে লুয়ো জিহুয়ানের দিকে তাকাল, মনে মনে পুরোনো দিনের কথা মনে পড়ল; হঠাৎ তার মনে হলো, লুয়ো জিহুয়ানের সঙ্গে তার পরিচয়টা নিতান্ত কাকতালীয় বা আকস্মিক নয়, বরং লুয়ো জিহুয়ান ইচ্ছাকৃতভাবে, এমনকি পরিকল্পনা করে তার ঘনিষ্ঠতা চেয়েছে! এবং সে পেছন থেকে তাং শাওলান সম্পর্কে বিস্তৃত অনুসন্ধান চালিয়েছে—তা না হলে, লুয়ো জিহুয়ান এত কিছু জানবে কীভাবে?
তাং শাওলানের মুখে অসন্তোষের ছাপ ফুটে উঠল।
সে হাতের চপস্টিক নামিয়ে রেখে দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলল, গলায় হতাশার সুর টেনে বলল, “আমার সম্পর্কে আর কিছু জানো না? তুমি ইচ্ছাকৃতভাবে কাছে এসেছ, নিশ্চয়ই কোনো উদ্দেশ্য আছে?”

লুয়ো জিহুয়ান হাসল, “শাওলানজে, তুমি হয়তো আমাকে ভুল বুঝছ। আমি অস্বীকার করছি না, আমি ইচ্ছা করে তোমার কাছে এসেছি, তোমাকে যথেষ্ট জানি, বলা যায়, প্রায় সবকিছুই জানি। এ কথা তোমার কাছে গোপন করব না।”
“আমি যদি বলি, কোনো উদ্দেশ্য নেই, তুমি বিশ্বাস করবে না।” লুয়ো জিহুয়ানের মুখের হাসি মিলিয়ে গেল; সে আসলে পুরো সত্যিটা বলতে চেয়েছিল, কিন্তু ভেবে দেখল, নিজের পুনর্জন্মের মতো ব্যাপার তো ব্যাখ্যা করা যাবে না, তাই সিদ্ধান্ত বদলাল, দৃঢ়ভাবে বলল, “আমি তোমাকে পরিষ্কার করে বোঝাতে পারব না। তবে, বাস্তব আর পরিণাম প্রমাণ করে, আমার তোমার প্রতি কোনো খারাপ উদ্দেশ্য নেই—এটা তুমি নিশ্চয়ই বুঝতে পারো।”
লুয়ো জিহুয়ানের কণ্ঠস্বর নরম হলেও ছিল আত্মবিশ্বাসে ভরা।
তাং শাওলান কিছুক্ষণ চুপচাপ তার দিকে তাকিয়ে রইল, হঠাৎ তার মুখ আরও লাল হয়ে উঠল, ধীরে মাথা ঘুরিয়ে নিল।
ঠিক যেমন লুয়ো জিহুয়ান বলেছে, সে ইচ্ছা করে কাছে এলেও, তার কোনো খারাপ উদ্দেশ্য ছিল না। আর, সে বিপদমুক্ত হতে পেরেছে, তার পেছনে লুয়ো জিহুয়ানের অসামান্য ভূমিকা আছে। যদি লুয়ো জিহুয়ান না থাকত, তার পরিণতি যে কতটা ভয়াবহ হতো, তা ভাবতেই শিউরে উঠল। এমনকি হয়তো হৌ সেনলিন আর চেন পিংয়ের হাতে পড়ে যেত, তখন কী হতো কে জানে।
সবটা ভেবে নিয়ে, তাং শাওলান নিজের আর লুয়ো জিহুয়ানের সব স্মৃতি একে একে মনে করল, অজান্তেই ভাবনাটা একটু ভিন্ন পথে গেল। আসলে, তাকে দোষ দেওয়া যায় না—একজন পুরুষ যদি ইচ্ছাকৃতভাবে এক সুন্দরী নারীর কাছে আসে এবং তাতে কোনো স্বার্থ না থাকে, নিঃস্বার্থভাবে সাহায্য করে, তাহলে এর মানে আর কী হতে পারে?
এই ভাবনা মাথায় আসতেই, তাং শাওলানের মনের জট খুলে গেল; মনে মনে বলল, এই ছেলেটা বোধহয় সত্যিই অন্যরকম… আর তার প্রতি নিজের বিরাগও তো খুব বেশি নয়!
তাং শাওলান ধীরে ধীরে আবার মুখ ফিরিয়ে নিল, তবে এবার স্বাভাবিকভাবে হাসল, “আমি তোমাকে বিশ্বাস করি, যতক্ষণ তুমি আমাকে কোনো ক্ষতি করো না, সেটাই যথেষ্ট। তবে, এটা খুবই অন্যায়—আমার সবকিছুই তুমি জানো, অথচ তোমার কিছুই আমি জানি না… এবার আমাকে তোমার কথা বলো।”
এটাই ছিল তাং শাওলানের জীবনে প্রথমবার, সে নিজের আগ্রহে কোনো পুরুষ সম্পর্কে জানতে চাইল। যদিও সে নিজেও তা টের পায়নি।