গুজব বাঘের চেয়েও ভয়ঙ্কর।

গাও লাও ঝুয়াং-এ, যদিও গাও তাইগং-এর বংশগত মর্যাদা ও সম্মান সবার ওপরে, তবু সকলেই তাকে মেনে চলত না। গাও তাইগং-এর পরিবারের উত্থান দেখে, গ্রামের অনেকেই মনে মনে ঈর্ষান্বিত ছিল, সুযোগ পেলে তারা আনন্দের সঙ্গে তাদের পীড়িত করতে চাইত। এইসব মানুষের অন্তর্গত অসৎ অভিপ্রায়ের জন্য, সিউং পির পরিকল্পনা অপ্রত্যাশিতভাবে অত্যন্ত মসৃণভাবে এগিয়ে গেল।

যেমন এই মুহূর্তে, রাস্তার কোণে, কয়েকজন গৃহবধূ, যারা সদ্য নিজেদের সন্তানদের ঘুম পাড়িয়ে এসেছে, একত্র হয়ে গাও তাইগং-এর পরিবারের গল্প নিয়ে গুঞ্জনে মেতে উঠল।

"শুনেছ কি? গাও তাইগং-এর জামাইটা নাকি আসলে এক দৈত্য।"

"আমিও শুনেছি, ভাবতেও পারিনি!"

"ওদের জামাইটা, আগে থেকেই আমার সন্দেহ হতো, বলতো তো, একজন সাধারণ মানুষ কেমন করে এত শক্তিশালী হতে পারে, আর এত কাজ করেও কখনোই ক্লান্ত হয় না!"

"বলছি, তাদের এত উপার্জন, কে জানে, সেই দৈত্যই হয়তো কোনো যাদুবলে সাহায্য করছে।"

"একটা কথা মনে পড়ল, আমার এক দূরসম্পর্কের আত্মীয় বলেছিল, এসব যাদুবলে বলিদানের প্রয়োজন হয়, বেশিরভাগ ক্ষেত্রেই কুমার ছেলে-মেয়েদের উৎসর্গ করতে হয়।"

"হায়, এ যে মহাপাপ! গাও তাইগং-এর পরিবারে কত নিরীহ শিশুর প্রাণ যাবে কে জানে!"

"ভয়টাই তো এখানেই, এখন থেকে আমার ছেলেকে নজরে রাখব, যদি ভুল করে তাকে বলিদান দেওয়া হয়, তখন আর কিছু করার থাকবে না।"

ছাদের উপর থেকে গোপনে এই কথোপকথন শুনছিল সিউং পি। সে কল্পনাও করেনি, কেবল একটা সূচনা দিয়েছিল সে, আর মাত্র একদিনেই গুজব এই পর্যায়ে পৌঁছে গেছে, এমনকি কুমার ছেলে-মেয়েদের বলিদান পর্যন্ত উঠে এসেছে।

"গুজব বাঘের চেয়েও ভয়ানক!"—ছাত্রজীবনে এই কথাটার তাৎপর্য তার তেমন বোঝা হয়নি, এখন সে হাড়ে হাড়ে টের পাচ্ছে।

তবে, সকলেই অন্ধভাবে এই গুজবে বিশ্বাস করে না। এই গৃহবধূদের মধ্যেই একজন কিছুটা যুক্তিসম্মত ছিল।

"তোমাদের কোনো প্রমাণ আছে? যদি ভুল হয়, আমরা এমন কিছু বলছি, এটা কি ঠিক হচ্ছে?"

কিন্তু এখনকার পরিস্থিতিতে, বুদ্ধিমান মানুষটাই যেন সংখ্যালঘু, দুর্বল।

"আরেঃ, আমরা তো এমনি গল্প করছি, তাতে কি এমন ক্ষতি। আর গাও তাইগং-এর জামাই সম্পর্কে কথাটা তো আমাদের বানানো না, গোটা গ্রাম জুড়ে ছড়িয়ে গেছে!"

"আমরাও তো নিজেদের পরিবারের কথা ভেবে বলছি, যদি ও সত্যি নির্দোষ হয়, তবে সময়ই সত্য প্রকাশ করবে। কিন্তু যদি সে দৈত্য হয়, আর আমরা সতর্ক না থাকি, অথচ আমাদের সন্তানদের কিছু হয়ে যায়, তখন কাঁদারও জায়গা থাকবে না।"

তাদের কথোপকথন শুনে সিউং পির বিবেক আবার ব্যথায় কুঁকড়ে উঠল।

"এ যেন আমি কোনো খলনায়ক চরিত্র!"

ডান হাত দিয়ে নিজের বুক চেপে সে অনেকক্ষণ চুপ করে রইল, তারপর একটু স্বস্তি পেল।

"এই বিপদ কেটে গেলে, যখন তিয়ানপেং ইয়ুয়ানশুয়াই তাংশেং-এর সঙ্গে যাত্রা করবে, তখন লিঙশানের পক্ষ থেকে এগিয়ে এসে গুজবগুলো সামলানো যাবে।"

গাও তাইগং-এর বাড়ির দিকে একবার মাথা নত করে সিউং পি গাও লাও ঝুয়াং ছেড়ে বেরিয়ে পড়ল। সামনে তার জন্য আরও এক অতি গুরুত্বপূর্ণ পদক্ষেপ অপেক্ষা করছে।

"এখনকার মতো কেবল গুজবে তার সব পথ বন্ধ হবে না, শেষবারের মতো নির্ভুল প্রমাণও আনতে হবে।"

একটি মেঘ ডেকে, পুঞ্জু লোঙ্গ্যু-র দেওয়া ঠিকানা ধরে সে স্বর্গমুখে যাত্রা করল।

এটাই ছিল সিউং পির প্রথম স্বর্গে আগমন। লিঙশানের বৌদ্ধ আলোয় পূর্ণ পরিবেশের চেয়ে এখানে আরও বেশি স্বর্গীয় সৌরভ, মাটিতে মৃদু মেঘের আস্তরণ।

দক্ষিণ স্বর্গদ্বারে প্রহরারত দেবতাদের কাছে লিঙশানের পরিচয়পত্র দেখিয়ে সে অনুমতি পায়, নানান ঝলমলে অট্টালিকা পেরিয়ে অবশেষে পৌঁছে যায় লি পরিবারের দ্বারে।

মেঘ থেকে নেমেই, দুজন স্বর্গীয় সৈন্য তার পথ রোধ করে দাঁড়াল। তোটা তিয়ানওয়াং লি চিং, তিনি কোনো সাধারণ কর্মকর্তা নন, স্বর্গের এক গুরুত্বপূর্ণ দপ্তরের কর্তা। তার সঙ্গে সাক্ষাতের জন্য বিশেষ কারণ ছাড়া, সিউং পির মতো লুওচিয়া পর্বতের পাহারাদার দেবতার পরিচয় যথেষ্ট নয়।

"পুতুও পর্বতের সিউং পি তোটা তিয়ানওয়াং-এর সাক্ষাৎপ্রার্থী, আগেই সময় নিয়ে এসেছি, অনুগ্রহ করে জানিয়ে দিন।"

সিউং পি ভীষণ ভদ্রভাবে কথা বলল। শুধু তোটা তিয়ানওয়াং-এর মর্যাদা নয়, এই দুই সৈন্যের প্রতিরোধ ভেদ করে জোর করে ঢোকার আত্মবিশ্বাসও তার ছিল না।

তার পরিচয় শুনে, বামদিকের সৈন্য হাত সরিয়ে পাশে সরে গেল।

"ওহ, সিউং পি দূত, তিয়ানওয়াং আগেই নির্দেশ দিয়েছেন, এলেই ঢুকতে দেবেন। চলুন।"

সেই সৈন্যের পিছু পিছু সিউং পি অবশেষে প্রবেশ করল লি পরিবারে।

[কে জানে, নেজা-র সঙ্গে দেখা হবে কিনা?]

ভেতরে প্রবেশ করতেই সিউং পির মন কিছুটা উৎফুল্ল হয়ে উঠল। লিঙশানের পরীক্ষার জন্য নাম লেখানোর পর থেকে, সে বহু বিখ্যাত মানুষের সঙ্গে সাক্ষাৎ করেছে—গুয়ানইন, ফুহু লোহান, তাং সানচ্যাং, সুন উকং, ঝু বাজিয়ে। এবার, লি চিং-এর সঙ্গে সাক্ষাৎ এবং তার সঙ্গে এক চুক্তি করতে এসেছে।

এ এক বছরের মধ্যে সিউং পির দৃষ্টিভঙ্গি অভাবনীয়ভাবে বিস্তৃত হয়েছে। তুলনা করলে, এই কয়েক বছর আগের সেই নতুন আগন্তুক সিউং পি যেন কেবল জীবন অপচয় করছিল।

"লি তিয়ানওয়াং এই ঘরেই, দূত ভিতরে গেলেই দেখবেন।"

সিউং পিকে একটি কক্ষে নিয়ে গিয়ে সেই সৈন্য জানিয়ে দিল এবং চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল, যদিও প্রস্থানের প্রস্তুতি একটু বেশিই সময় নিল।

"হুম?"

সিউং পি অবাক হয়ে দেখল, সৈন্যটি কাজের ভান করছে, কিন্তু আসলে পা বাড়াচ্ছে না, তার চোখ কেবল সিউং পির দিকেই।

কয়েক সেকেন্ড চিন্তা করে সে অবশেষে বুঝল ইঙ্গিতটা।

"আমার ভুল হয়েছে।"

মৃদু হাসি দিয়ে সে সৈন্যকে পাঁচশো সুগন্ধি অর্ঘ্য দিল।

অর্ঘ্য পেয়ে সৈন্যটি খুশি হয়ে ধন্যবাদ জানিয়ে চলে গেল।

[পাঁচশো সুগন্ধি অর্ঘ্য!]

ওর চলে যাওয়া দেখতেই সিউং পির হৃদয় রক্তাক্ত হলো। এই অর্ঘ্য কোনো প্রকল্পের খরচ নয়, পুতুও পর্বতের কাছে ফেরতও যাবে না, সম্পূর্ণ নিজের ব্যক্তিগত ব্যয়।

প্রতি মাসে বিদ্যা চর্চার খরচ এমনিতেই কম নয়। আবার হোয়াইট লিং-কে খুঁজে পেয়ে তাকে পেতে চাওয়াও যথেষ্ট খরচের দাবি রাখে—তার বেতন মাস শেষে প্রায় নিঃশেষ। এই পাঁচশো অর্ঘ্য তার সঞ্চয়ে যথেষ্ট বড় অংশ।

[কিছু হারালেই কিছু পাওয়া যায়, কাজটা ঠিকভাবে শেষ করতে পারলে পরে বর্ধিত বেতনে এই পাঁচশো সহজেই উঠিয়ে আনা যাবে।]

নিজেকে সান্ত্বনা দিয়ে, সে মন থেকে এই অপ্রত্যাশিত ক্ষতির কথা সরিয়ে দিল এবং মানসিকভাবে তৈরি হয়ে লি চিং-এর কক্ষের সামনে দাঁড়াল।

"ঠক ঠক ঠক।"

আঙুল মুড়িয়ে দরজায় তিনবার টোকা দিতেই ভেতর থেকে গভীর কণ্ঠ ভেসে এল।

"ভেতরে আসুন।"

লি চিং-এর অনুমতি পেয়ে সিউং পি দরজাটি খুলে ভেতরে প্রবেশ করল।

দরজা খুলতেই, সমগ্র যুদ্ধবর্ম পরা, হাতে মূল্যবান স্তূপ-ধারী তোটা তিয়ানওয়াং লি চিং-কে সে চোখের সামনে পেল।

তাকে দেখে সিউং পির মনে প্রথম যে প্রশ্নটি উঠল, তা একটু অদ্ভুতই ছিল—

"নিজের বাড়িতেও কি সম্পূর্ণ বর্ম পরে, হাতে স্তূপ ধরে থাকতে হয়?"