২৯. তলোয়ারের ছায়া
বাই লিংয়ের খুলে দেওয়া গোপন পথটি সরাসরি পাহাড়ের পাদদেশ পর্যন্ত বিস্তৃত, আর এই পথটি চলাচলের জন্য মোটেও সুবিধাজনক ছিল না।
শিওং পি কত যে বাঁক পার হয়েছে তার হিসাব নেই, পথে নানা রকমের উঁচু-নিচু পাথরের সাথে ধাক্কা খেয়ে তার বাহু কালশিটে পড়ে যাওয়ার উপক্রম। অবশেষে সে এই গোপন পথ থেকে বেরিয়ে এল।
সামনের দৃশ্যপট হঠাৎ করেই প্রশস্ত হয়ে উঠল। যদিও সেখানে কোনো বাতি জ্বালানো ছিল না, তবুও জায়গাটি অন্ধকার ছিল না। দূরতম প্রান্তের একটি ঝরনা থেকে নিঃসরিত বিশুদ্ধ সাদা আলো পুরো এলাকাটিকে আলোকিত করে রেখেছিল। ঝরনা বলাটা অবশ্য পুরোপুরি সঠিক নয়, শিওং পি যখন কিছুটা কাছে এগিয়ে গেল...
এই সবকিছুই ছিল মেং ফান-এর আগে থেকে সাজানো একটি ছক। কেউ ছিল এই খেলার ভেতরে, কেউ বাইরে। পরিকল্পনাটি ধাপে ধাপে এগিয়ে চলছিল, বড় কোনো ভুল ছাড়াই—আর শেষ পর্যন্ত ফলাফল সবার জন্যই ছিল আনন্দদায়ক।
যদি এমনটা না করা হতো, তবে পেং ঝানচি এরপর কী ঘটবে তা কল্পনাও করতে পারতেন না। এমনকি এমনটা করার পরেও তার মনে তীব্র অস্বস্তি রয়ে গিয়েছিল। তিনি বুঝতে পারছিলেন না যে, এতে কিন হাই-এর রাগ কমবে কি না। যদি না কমে, তবে তিনি সত্যিই জানতেন না তার কী করা উচিত।
চিয়াও ওয়েই মৃদু হাসলেন, বাড়তি কোনো কথা বললেন না। ঝাও পু কাছে এলে তিনি তাকে ধন্যবাদ জানালেন।
যদিও সাধারণত তিনি কেবল তার নিজস্ব修为 অনুযায়ী阵법 বা ব্যূহবিদ্যার জ্ঞান গ্রহণ করতে পারতেন, তবুও গভীর স্মৃতির সংস্পর্শে আসা তার জন্য পুরোপুরি অসম্ভব ছিল না।
তার পুরো শরীরটা যেন নিস্তেজ হয়ে এল। মনে হচ্ছে একটু আগে পূর্ণ শক্তি প্রয়োগ করতে গিয়ে শরীরের সবটুকু অভ্যন্তরীণ প্রাণশক্তি নিঃশেষ হয়ে গেছে। তাছাড়া সম্ভবত সে ভীষণ মাথা ঘুরছিল, চোখ দুটোও আর খোলা যাচ্ছিল না, কেবল মুখ হাঁ করে জোরে জোরে শ্বাস নিচ্ছিল।
ডু লাং দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাল, সাথে সাথে হাত বাড়িয়ে বৃদ্ধকে ধরার চেষ্টা করল। কিন্তু কে জানত যে এই বৃদ্ধ এত পিচ্ছিল হবে! শরীর বাঁকিয়ে সে ডু লাংয়ের হাত থেকে ফসকে বেরিয়ে গেল।
তৃতীয় প্রাঙ্গণে পৌঁছাতেই একটি কালো ছায়া তার নজরে পড়ল। ছায়াটি তার ঠিক সামনের প্রাঙ্গণটি পার হয়ে দ্রুত মিলিয়ে গেল।
ফু ইয়াও ফু রেন মনে মনে বিদ্রূপের হাসি হাসলেন। তার চোখে এক অদ্ভুত উন্মাদনার ছাপ ফুটে উঠল, মনে মনে তিনি কোনো এক সিদ্ধান্তে উপনীত হলেন।
কী হবে, এখন কী হবে! সিংহল রাজ আরিয়া কুতিনাইর তখন গরম কড়াইয়ের পিঁপড়ের মতো অস্থির হয়ে পায়চারি করছিলেন। তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল, আগের সেই বীরত্বপূর্ণ আভিজাত্য কোথায় যেন হারিয়ে গেছে। তিনি অস্থির হয়ে মন্ত্রীদের কাছে জানতে চাইছিলেন কী করা যায়, আর মন্ত্রীরাও তখন নিজেদের মান-সম্মানের কথা ভুলে গিয়ে চিৎকার-চেঁচামেচিতে লিপ্ত হলেন।
তাং লি-এর বাড়ির টেলিভিশনটা সত্যিই বিশাল। আমার মতো একজন সাধারণ মানুষের স্নাতক হওয়ার পর কয়েক বছরের বেতনের সমান হবে এর দাম।
এই বিশাল ভালুকটি তার শরীরের ভেতর থেকে শক্তি নির্গত করুক কিংবা থাবা দিয়ে আঁচড়ানোর চেষ্টা করুক, কোনোভাবেই এই কালো আগুনের শিখাকে ছিঁড়তে পারছিল না।
ছিয়ান লুশি তখনও গাছে ঝুলে ছিল। বেচারা লোকটার গায়ের চামড়া প্রায় পুরোপুরি ছাড়িয়ে নেওয়া হয়েছে, শরীরের কোথাও কোনো সুস্থ অংশ অবশিষ্ট নেই, অথচ অদ্ভুতভাবে সে তখনও মরেনি। শুধু এক চিলতে প্রাণ নিয়ে গোঙাচ্ছিল, দৃশ্যটা সত্যিই গা ছমছমে।
মু লিং তা দেখে আর কিছু বলল না। সে দুই আঙুলে একটি চকচকে লাল শিমের পিঠা তুলে মুখে দেওয়ার উপক্রম করল।
"চু লি, আমরা কি এখানেই থাকব, নাকি আলাদা পথে পালাব!?" আবার সেই দুই অপরাধী প্রবীণের কণ্ঠস্বর শোনা গেল।
লিন কিয়াওয়ের অবয়ব অন্ধকারের মধ্যে মুহূর্তের জন্য জ্বলে উঠেই মিলিয়ে গেল। অল্প সময়ের মধ্যেই সে দিনের বেলা যেখানে এসেছিল সেই চত্বরে পৌঁছে গেল।
সাম্রাজ্যের উত্তর-পূর্ব কোণে, একটি গভীর অরণ্যের ঠিক কেন্দ্রে। জায়গাটি পাহাড় আর জলের এক অপূর্ব মিলনস্থল, মেঘ আর কুয়াশায় ঘেরা। রৌদ্রোজ্জ্বল দিনেও এখানে শীতের মতো স্নিগ্ধতা বিরাজ করে, অথচ শীতকালেও এখানকার মানুষ ছোট হাতার জামা পরেই চলাফেরা করে।
কিউ লিলি তার কথা শুনে মাথা ঘুরিয়ে পাশে বসা লিন কুইয়ের দিকে তাকাল। দেখল সে নিঃশব্দে তার পাশেই ঘেঁষে বসে আছে। লিলি আর আগের মতো তার উপস্থিতিকে অতটা গুরুত্ব দিচ্ছিল না। দুজনে যেন আগের সেই ঘনিষ্ঠ অবস্থায় ফিরে গেছে, শুধু তাদের মাঝে এখন সম্পর্কের নতুন এক গভীরতা তৈরি হয়েছে।
লি ইয়ান এবং ইয়াং শানলিন, জেং কিংচাইয়ের সাথে সম্পর্কের সূত্রপাত মূলত ঝাও শহরের ওয়েই শিউওয়েন-এর মাধ্যমে হয়েছিল, তাই চুই রেনজি শুরুতে এই তথ্যটি জানতে পারেননি।
শিন-এর ঠিক সামনেই একটি নিচু ভিত্তির কাঠের ঘর, এক পলকেই ভেতরের সবকিছু দেখা যাচ্ছিল।
চেং গংদা কৃতিত্ব অর্জনের আকাঙ্ক্ষায় নিজেই শুল্লে-তে গিয়ে আত্মসমর্পণ করানোর প্রস্তাব দিলেন। তবে এর পেছনে বস্তুনিষ্ঠ কারণও ছিল। প্রথমত, রাষ্ট্রীয় সেনাবাহিনী সাময়িকভাবে পশ্চিম দিকে অগ্রসর হতে অক্ষম। দ্বিতীয়ত, কুচা-এর প্রবেশদ্বার হলো গু মো। তবে কৌশলগতভাবে, শুল্লে হাতছাড়া হওয়া মানেই আনশি ধ্বংস হওয়া। তাই কুচা শাসন করতে হলে শুল্লেকে শান্ত করা প্রয়োজন ছিল।