১১. উজিরপুরের রাজা
লিউ লিয়ারও যখন ভয় পায়নি, তখন ইউয়িনচেনের নিজেরও আপত্তি থাকার কথা নয়। সে মৃদু হেসে বলল, “তাহলে চলি!” বলেই লিউ লিয়ারের হাত ধরে ধীর পায়ে লিউ দাহাইয়ের বাড়ির দিকে এগিয়ে গেল।
ফু চেনহান ইতিমধ্যেই প্রতিপক্ষ কোম্পানির সব তথ্য জেনে নিয়েছিল, এমনকি কোম্পানির মালিকের স্বভাব-চরিত্র সম্পর্কেও পুরোপুরি অবগত ছিল। শুধু তার কোম্পানির লোকজন নির্ভরযোগ্য না হওয়ায় প্রতিপক্ষ কোম্পানিটিকে দখলে আনতে পারছিল না।
কিন্তু পুরুষটির আত্মবিশ্বাস ছিল প্রবল। উপরন্তু, দুজনের এমন ঘনিষ্ঠ ভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল যেন তারা পরস্পরের সঙ্গে খুনসুটি করছে।
যদি পরিস্থিতি সহ্যের সীমা ছাড়িয়ে যায়, তবে কি আর তা সহ্য করার প্রয়োজন আছে? এমনটা করা কি সত্যিই ঠিক?
ঝাও ইউরু একদিকে তাকে বকাঝকা করতে করতে, অন্যদিকে তাকে নিয়ে রাজধানীর উপকণ্ঠের শিবিরে নিজের নিয়মিত বাসস্থানে পৌঁছে গেল।
কখন যে শিয়ে ইয়াংয়ের মুখের অবয়ব দৃঢ় ও কঠোর হয়ে উঠেছে, তা বুঝতেই পারেনি ছিং'এর। সে হঠাৎ জোরে মাথা নাড়ল, তারপর নিজের চুলে হাত বুলিয়ে দেওয়া তার হাতটি ধরে বড় বড় পা ফেলে সামনে এগিয়ে গেল।
“এই পেং ইউয়ে ছেলেটি বেশ ভালোই। ইংইউন, মানুষের চোখ চেনার ক্ষমতা তোমার সত্যিই চমৎকার।” পেং ইউয়েকে নিয়ে চলে যাওয়ার পর ঝোউ ছিং হাসতে হাসতে বলল।
এ কথা মনে পড়তেই লেং শাওইয়ের মনে হঠাৎ এক ধরনের অপরাধবোধ জেগে উঠল। ইয়ে লিংকে জীবনে পাওয়ার পর থেকে সে যেন নিজের ছোট বোনের প্রতি আগের মতো যত্নশীল থাকেনি। ইয়ে লিং যে তার জীবনে এতটা গুরুত্বপূর্ণ হয়ে উঠবে, তা সে নিজেও কখনো ভাবেনি।
হঠাৎ এই পরিবর্তনে সবাই হইচই করে উঠল। সেই “গ্রেট ইয়ান সৈনিক” একবার ঘুরে মুহূর্তের মধ্যে এক সৈনিকের পেছনে গিয়ে দাঁড়াল, তারপর ধারালো ছুরির এক আঘাতে লোকটির গলা কেটে দিল।
“তুমি ধাপে ধাপে তাকে ফাঁদে ফেলেছ। তার ওপর, সামুদ্রিক খাবার দিয়ে তাকে ঘুষও দিয়েছ—এটা সরাসরি প্রতারণা!” লি ইংইউন নাক সিটকে বলল।
ইউন থিয়ানকং ইয়ে শিংকে সঙ্গে নিয়ে সরাসরি পাহাড়শ্রেণির গভীরে উড়ে গেল। এক অবনত স্থানে তারা ইউন শান'আর এবং তার গুরু ইউন থিয়ানহাইকে দেখতে পেল।
খেলার ঘোষণা তিনবার প্রচার হওয়ার পর খেলোয়াড়েরা আবার ব্যস্ত হয়ে পড়ল। বিশেষ করে যারা তখন অন্ধকূপে প্রবেশ করেছিল কিংবা দানব-প্রধানের সঙ্গে লড়ছিল, তারা এই ব্যবস্থা-ঘোষণায় সম্পূর্ণ দিশেহারা হয়ে গেল।
তার রেখে যাওয়া প্রাচীন নিষেধবন্ধন এমনই শক্তিশালী ছিল যে তাইই দেবসম্প্রদায়ের দশজন সম্রাট-স্তরের মহাশক্তিধরও তার সামনে অসহায় হয়ে পড়েছিল।
লি ইয়ানের বুকের ভেতর হঠাৎ যেন কিছু মোচড় দিয়ে উঠল। অনুভূতিটা সে নিজেও বুঝতে পারল না। এক মুহূর্তে তার দৃষ্টি ভীষণ শীতল হয়ে উঠল, অথচ তার অর্ধেকটা আবার বিভ্রান্তিতে আচ্ছন্ন। শরীর সামান্য কাঁপছিল, ঠোঁটও কেঁপে উঠল; মুখমণ্ডল যেন কিছুটা ফ্যাকাশে হয়ে গেছে।
সে মরুভূমির নদীর মধ্যেই থাকুক কিংবা সামনে দানবদের মোকাবিলা করুক—প্রায় প্রতিবারই দেখা হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই কোনো কথা না বাড়িয়ে যুদ্ধ শুরু হয়ে যেত।
কিন্তু সে জানত না, তার ঘরের বাইরে এক বিশেষ অতিথি এসে টানা দশ দিনেরও বেশি সময় ধরে তার অপেক্ষা করছে। প্রতিদিন সে দরজা খোলেনি দেখে অতিথিটি নিরুপায় হয়ে ফিরে যেত।
“ওয়ান'আর, আজ ব্যাপারটা কী? এত মানুষ আসা-যাওয়া করছে কেন?” ল্যু ফেং এগিয়ে এসে নিজের সংশয় প্রকাশ করল।
দশটি দাও-ধর্মের জগত একে অপরের সঙ্গে মিশে গেলে, ভয় হয়—এমনকি ড্রাগন-আত্মার সময়-স্থান-সংক্রান্ত ঐশ্বরিক ক্ষমতাও এই দাও-ধর্মের জগতকে ছিন্ন করতে পারবে না।
মদের দোকানের সামনের কাউন্টারে দাঁড়ানো মালকিনটি ছিল বেশ স্থূলকায়। পরনে ছিল এপ্রোন। সে হিসাব কষছিল, তারপর মাথা কাত করে পাশে থাকা স্বামীর দিকে তাকিয়ে বলল, তার মুখে স্পষ্ট সন্দেহের ছাপ।
ইয়ে ইয়ে এমনটাই ভাবল, তারপর আবার উত্তেজিত হয়ে উঠল। এতদিন খাবার নিয়ে সে কখনো কোনো প্রতিদ্বন্দ্বীর মুখোমুখি হয়নি। উচ্চশিখরে দাঁড়িয়ে থাকা মানুষ যেমন নিঃসঙ্গ, তেমনি এক অতুলনীয় ভোজনরসিক হিসেবে তার জীবনও ছিল ভীষণ একাকী।
“হারামজাদা! ভাবতেই পারিনি উ ফেইশিয়ং এই কৌশল ব্যবহার করবে! কী অদ্ভুত লড়াইয়ের ধরন—এমন কিছু আমি জীবনে শুনিনি!” গুইজিং জিলাং রাগে ফেটে পড়ে সরাসরি টেবিল উল্টে দিল, তারপর হইচই শুরু করে দিল।
ফ্ল্যাশগোল্ড টাউন বাঁচবে না মরবে—সে কথা বাদ দিলেও, পরাজয় প্রায় অবধারিত ছিল। তিন বছরে স্টর্মউইন্ড প্রায় দশটি লিজিয়ন হারিয়েছে; এখন তাদের সৈন্যসংখ্যা পঞ্চাশ হাজারেরও কম। সেই অভিশপ্ত অভিজাতেরাও অস্থির হয়ে উঠেছে, সবাই স্টর্মউইন্ড ছেড়ে পালানোর পরিকল্পনা করছে।
আমি সু আনশিয়া দিয়ে বন্ধ করে রাখা গুহার মুখের কাছে শুয়ে ছিলাম। ভিক্টর সচরাচর এমন নির্বোধ পরামর্শ দেয় না, কিন্তু এবার সে গুহার মুখ বন্ধ করে এমন অবস্থা করেছে যে পেছনে ফেরার পথও নেই—আকাশের কাছে সাহায্য চাইলে আকাশ সাড়া দেয় না, মাটির কাছে চাইলে মাটিও সাড়া দেয় না।
এই আঙুলের আঘাতের শক্তি ইতিমধ্যেই চরম সীমায় পৌঁছে গিয়েছিল। লিউ ফেং আঙুল দিয়ে স্পর্শ করতেই তার আঙুলের ডগার সামনে বাতাসে একের পর এক বৃত্তাকার ঢেউ উঠতে লাগল।
আমার অনেক আগেই বুঝে নেওয়া উচিত ছিল—একবার সেই লোহার দরজার ভেতরে ঢুকে এই প্রাসাদে বসবাস শুরু করার দিন থেকেই আমার আর কখনো বাইরে বেরোনোর সুযোগ থাকবে না। যুদ্ধ শেষ না হওয়া পর্যন্ত চিরকাল এখানেই বন্দি হয়ে থাকতে হবে।
“গত কয়েক দিনে আমার সঙ্গেও অনেক কিছু ঘটেছে। চিন নিয়ান সম্ভবত এখনো আমাকে সব বলার সময় পায়নি।” লিন চিন নিয়ানের সঙ্গে প্রায় বিচ্ছেদ হয়ে যাচ্ছিল—এই কথা মনে পড়তেই শিন চিয়ানইউর এখনো বুক কেঁপে উঠল। সৌভাগ্যবশত, সবকিছু ইতিমধ্যেই অতীত হয়েছে; এমনকি সে লিন চিন নিয়ানের সঙ্গে আইনিভাবে বিবাহও করেছে।
ফালাইক ও ফাদাবুয়ের ল্যাভেন্ডারের ঝোপের মধ্যে শুয়ে পরস্পরের সঙ্গে কথা বলছিল। কিছুক্ষণ পর ফালাইক নিজের মুঠোফোন বের করে পরিবারের প্রবীণদের ফোন করল।
দুঃখের বিষয়, সে চেন লির ক্ষমতাকে অবমূল্যায়ন করেছিল। যে কৌশল নিয়ে সে গর্ব করত, চেন লির হাতে তা একেবারেই ভঙ্গুর ও নিষ্ফল প্রমাণিত হলো।
খুই ও সুয়ের প্রতিনিধিরাও সেখানে উপস্থিত ছিল। কঙ্কাল-রাজা সুয়ের প্রতিনিধি হিসেবে সোনালি বর্মধারী কঙ্কালরা সবাই হলঘরের বাম পাশে বসেছিল। আর জম্বি-রাজা খুইয়ের প্রতিনিধি হিসেবে ছিমেই, মেইওয়াং, ওয়াংলিয়াং, শিয়াও, বা ও উ—এই সাত মহাসেনাপতি সবাই হলঘরের ডান পাশে বসেছিল।
কিন্তু আমি একবার তাকিয়েই হতভম্ব হয়ে গেলাম। লোহার হাঁড়িটি সম্পূর্ণ খালি—এক ফোঁটা পানিও নেই। সেখানে রান্না করা খাবার থাকবে কী করে?
জিয়েয়াং সেই দুষ্ট প্রহরীর আত্মাকেও রেহাই দিল না। সরাসরি গিলে ফেলে সেটিকে নিজের শক্তি বৃদ্ধির পুষ্টিতে পরিণত করল।
হান সুয়েকে হত্যা করা হয়েছে—এই সংবাদ প্রথম শোনার সময় ইয়ান শিং স্পষ্টতই তা বিশ্বাস করেনি। তার ধারণা ছিল, এটি নিছক শত্রুর বিভ্রান্তিমূলক কৌশল, সময়ক্ষেপণ করে কোনোভাবে ছাও ছাওয়ের জীবন বাঁচানোর চেষ্টা মাত্র।
যদিও সে যথাসাধ্য চেষ্টা করছিল শাংগুয়ান ইউয়ের ওপর নিজের নির্ভরতা যেন এতটা স্পষ্টভাবে প্রকাশ না পায়, তবু সেই উদ্বেগকে নিয়ন্ত্রণ করার ক্ষমতা তার ছিল না।
“শু শিয়াওলিয়ান, আজ আমি তোমার সঙ্গে এই বিষয়টি নিয়ে কথা বলতে চাই না।” হঠাৎ তার মুখের অভিব্যক্তি বদলে গেল, কণ্ঠস্বরও কঠোর হয়ে উঠল।
এক মুহূর্তে পরিস্থিতি কিছুটা বিব্রতকর হয়ে উঠল। সবাই বুঝতে পারল, এই দুই ভাইয়ের মধ্যে যেন কোনো অস্বাভাবিকতা রয়েছে। কিন্তু তারা সবাই বুদ্ধিমানের মতো দেখেও না দেখার ভান করল।