৪০. শতপুষ্পের কৌশল

তাং সানজাংকে লক্ষ্য হিসেবে স্থির করতেই বাইহুয়াশিউর চোখে ঝিলিক খেলল, খুব দ্রুতই সে সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলল।
সে সঙ্গে সঙ্গে বাইরে বেরিয়ে এল না, বরং তাং সেংকে মৃদুস্বরে ডাকল, “গুরুজন, এই যে গুরুজন।”
তাং সেং তখনই এক সেট কসরত শেষ করেছে, আরও চালিয়ে যাওয়ার আগে দু’বার শ্বাস নেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল। এমন সময় বাইহুয়াশিউর কণ্ঠস্বর কানে এল।
সাধারণত তাং সেংকে প্রায়ই জামাকাপড় খুলে পেটের পেশি দেখাতে হয়—এমনটা ভেবো না যে সে এতে অভ্যস্ত নয়। কিন্তু কোনো নারীর কণ্ঠ শুনতেই সে তৎক্ষণাৎ সোজা হয়ে দাঁড়াল, দ্রুত গেরুয়া চাদরটি গুছিয়ে নিল, আর সেই…
“বেশ তো, নিজেকে খুব ক্ষমতাবান ভাবছ! সত্যিই যদি তাকে মেরেই ফেলতে, তা হলে তার প্রাণের দায়ও তোমাকেই নিতে হতো!” নিজের সঙ্গীর এমন নির্ভীক চেহারা দেখে চেন ফেংমেই আরেকবার দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
পরিকল্পনার মূল কথা ছিল, প্রতি প্রায় বিশ কিলোমিটার অন্তর এমন শহর থাকতে হবে যেখানে খাওয়া-দাওয়া ও বিশ্রামের ব্যবস্থা থাকবে। এটি অবশ্য সহজ ব্যাপার, কারণ পুরো পথটাই সমৃদ্ধ অঞ্চলের মধ্য দিয়ে গেছে; এমন কোনো পরিস্থিতি হতে পারে না যে দশ লি জুড়ে কোথাও একজন মানুষও নেই।
তারপর পথটির দুই পাশে খাঁচার মতো কিছু কাঠামো দাঁড়িয়ে ছিল। ভালো করে দেখলে সেগুলোকে প্রাচীনকালের কারাগারের মতোই মনে হচ্ছিল।
আরেকটি গুরুত্বপূর্ণ কারণ ছিল—সপ্তম রাজপুত্র যথেষ্ট বড় বা আকর্ষণীয় প্রতিশ্রুতি দেয়নি, অতিরিক্ত সুবিধার আশ্বাসও দেয়নি। তাই নগরপ্রধানেরা স্বাভাবিকভাবেই নিজেদের সৈন্য তার জন্য কাজে পাঠাতে রাজি হয়নি।
বান্ধবী তার প্রেম কেড়ে নেওয়ায় দিদি লিন শি রাগে এফ দেশে চলে গিয়েছিল। মাঝপথে দুর্ঘটনায় তার মৃত্যু হয়। সেই থেকেই লু থিংসেন লু জিংইয়াংয়ের মাকে ভীষণ ঘৃণা করত।
হু ঝৌ তার বাবার মনের কষ্ট অনুভব করতে পারত, আর বাবার দূরদেশে চলে যাওয়া এই পরিবারটির জীবনে বিচ্ছেদের যন্ত্রণাও বয়ে এনেছিল।
হাড়গুলো ফ্যাকাশে সাদা, তাতে ইতিমধ্যেই ক্ষয়ের চিহ্ন ফুটে উঠেছে। শরীরের পোশাকও এমনভাবে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেছে যে আসল চেহারা বোঝার উপায় নেই। দেহের অর্ধেক মাটির ওপরে বেরিয়ে আছে, বাকি অর্ধেক শ্বেতবার্চের ঝরা পাতার নিচে চাপা পড়ে আছে। চারপাশে ছড়িয়ে পড়েছে অশুভ এক আবহ।

সে মুখে তা বলার সাহস পেল না। হে জিংশেংকে ব্যবহার করে কীভাবে নিজের বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র করেছিল, সেই ঘটনা এখনও তার চোখের সামনে ভাসছিল।
এই চারজন ক্রীড়াবিদ চীনের প্রতিনিধিত্ব করে সাংহাই পর্বের এই সংবাদ সম্মেলনে উপস্থিত হয়েছিল। বলা যায়, তারা চীনের অ্যাথলেটিকস দলের গতি ও শক্তিরই প্রতীক।
পার্থক্য শুধু এই যে, এখন তার বন্ধুত্ব করার স্বাধীনতা ছিল; অথচ বন্ধুত্ব নিয়ে তার মনে তৈরি হয়েছিল গভীর এক মানসিক ছায়া।
“…” জিং ইরেন তার কথার কিছুই বুঝতে পারল না। সে চোখ নামিয়ে হাতে ধরা চায়ের কাপটি শান্তভাবে নামিয়ে রাখল।
পরীক্ষার ফল বেরোল। জিং ইরেনের শরীরের বিভিন্ন জায়গায় কালশিটে পড়েছে, আর অভ্যন্তরীণ অঙ্গ সামান্য ক্ষতিগ্রস্ত হওয়াতেই তার রক্তবমি হয়েছিল।
“সত্যি?” সি মো ভ্রু তুলল এবং তাকে আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরল। যেন সে মিথ্যা বলছে জানতে পারলেই তাকে শাস্তি দেবে।
তা হলে… সে আবার সাংবাদিক সম্মেলন ডাকল কেন? এমনকি তার প্রত্যাবর্তনকে স্বাগত জানাতে এত আনুষ্ঠানিক এক পার্টিরও আয়োজন করল কেন?
“ঠিক আছে, হবে।” সি উ বড় বড় পা ফেলে সামনে এগিয়ে গেল। শুই জিয়েউর তখনও মনে হচ্ছিল, সে যেন স্বপ্ন দেখছে।
সে এতটাই সরল ছিল যে বোকাদের মতো কাউকে ভালোবেসেও তা বুঝতে পারত না। বরং সর্বত্র অন্যদের বলে বেড়াত, লি লু তার ভাই—তার সঙ্গে ভাইয়ের মতোই বন্ধুত্ব করত।
শেন শু মাথা চুলকে হেসে নিল। কিছু খাওয়ার পর সময়ের দিকে তাকিয়ে দেখল, যেহেতু সকালে সে আগেই ছুটি নিয়েছিল, তাই তাড়াহুড়ো করে যাওয়ারও দরকার নেই।
লি মো আবার কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু দেখল জিয়াং সিয়ুয়ান একা চুপচাপ এগিয়ে গিয়ে হিংস্রভাবে কফিনের ঢাকনা খুলে ফেলেছে।

কিন্তু সে যে নির্দিষ্ট সংখ্যাটি বলল, তা শোনার পর সবাই মনে মনে ভাবল—তাদের এতটা সহানুভূতিশীল হওয়ার কোনো কারণই ছিল না।
“…” জিং ইরেন এই কথা বলামাত্র সবাই তার দিকে তাকিয়ে তাকে নতুন করে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।
হান জি যমজদের আবির্ভাবে প্রবল এক চাপ সৃষ্টি হলো। ঠান্ডা বাতাস ইয়ে ইউনের দিকে ধেয়ে এসে হুঙ্কার তুলছিল, তার গতি ছিল ভয়ংকর ও উন্মত্ত। সমস্ত হত্যার ইচ্ছা তখন ইয়ে ইউনকে লক্ষ্য করে স্থির হয়ে গেছে।
যুদ্ধক্ষেত্র পরিচালনার দায়িত্বে থাকা এক মধ্যবয়স্ক সাধকের চোখে ছিল জীবনের গভীর ক্লান্তি। তার দৃষ্টির মধ্যে যেন সবুজ পাহাড় আর স্বচ্ছ জলের রহস্যময় দৃশ্য প্রতিফলিত হচ্ছিল—অত্যন্ত গূঢ় ও রহস্যময়।
ইয়ে ইউন জি উইউর মুক্ত করা রক্তবর্ণ দেবসাপটির দিকে তাকিয়ে স্পষ্ট দেখতে পেল, সাপটির দুই চোখ আসলে ছিল দুটি বেগুনি-সোনালি সূর্যের মতো। তার ভেতরে সঞ্চিত ছিল উন্মত্ত, উত্তাল শক্তি।
“প্রভু, আমাকে ডেকে কী আদেশ করবেন?” কিছুক্ষণ পর ওউইয়াং লং ফিরে এসে হাত জোড় করে বলল।
স্বপ্নেও সে ভাবেনি, যে মানুষটি তার জীবন রক্ষা করতে এগিয়ে আসবে, সে হবে তার দিনরাত আকাঙ্ক্ষিত জ্যেষ্ঠ সহোদর।