অশান্তি

অন্তরের অস্থিরতায়, যুধিষ্ঠির আজ রাতের হলুদবায়ুরাজের ভোজ ত্যাগ করল, সে রাতারাতি ছুটে চলল প্রবাহিত বালু-নদীর পাড়ে। এই অস্থিরতার কোনো দৃশ্য কারণ না থাকলেও, যুধিষ্ঠিরের মনে হল, সে যদি নিজে গিয়ে পরিস্থিতি না দেখে আসে, তবে আজ রাতে তার ঘুম হবে না।

হলুদবায়ুর পর্বত থেকে পশ্চিমে এগিয়ে, যুধিষ্ঠির তার মেঘ থামাল প্রবাহিত বালু-নদীর কাছে, তখন গভীর রাত। নদীর কিনারে দাঁড়িয়ে, সে দেখল নদীর জলের স্রোত কতটা প্রবল, যদিও রাতের অন্ধকারে কিছুই স্পষ্ট নয়, তবুও যুধিষ্ঠির জানে, এই নদীর জলে মিশে আছে বিপুল পরিমাণ বালু।

আজ রাতের মেঘ বেশ ঘন, চাঁদকে পুরোপুরি আড়াল করেছে, চারপাশে এমন ঘোর অন্ধকারে যুধিষ্ঠিরের চোখেও কিছু ধরা পড়ে না। সে নদীর ধারে দাঁড়িয়ে, মাথা নিচু করে জলের দিকে চেয়ে থাকল, কিন্তু তার দৃষ্টি এই নদীর জল ভেদ করতে পারল না।

"নেমে যাবো? নাকি ভোর অবধি অপেক্ষা করবো?"

নদীর স্রোতের দিকে তাকিয়ে, অন্তরের অস্থিরতা শেষত তাকে এখনই জলে নামার সিদ্ধান্ত থেকে বিরত রাখল। তবুও সে খুব দূরে গেল না, নদীর কাছাকাছি কোনো জায়গা বেছে নিয়ে শুয়ে পড়ল। লিংগ-পাহাড়ে যোগদানের আগে এমনভাবে রাত কাটানো তার জন্য নতুন কিছু নয়।

পরদিন ভোরেই, সূর্যের আলো নদীর জলে ছড়িয়ে পড়তেই, যুধিষ্ঠির চোখে ঘুম নিয়ে আবার নদীর ধারে হাজির। গতরাতে আলো কম থাকায় সে কিছুই বুঝতে পারেনি, আজ সূর্যের আলোয় নদীর অনেক কিছুই তার চোখে পড়ল।

প্রবাহিত বালু-নদীর জলে রয়েছে অসংখ্য বালু, জল এতটাই ঘোলা যে নদীর তলা দেখা যায় না। নদীর ধারে একটা পাথরের ফলক, তাতে নদী পরিচয়ের পাশাপাশি চার পঙক্তির এক কবিতা খোদাই করা—

আটশো বালুর সীমান্ত, তিন হাজার জলতল গভীর।
হংসের পালক ভাসে না, কাশফুল তলিয়ে যায় নিরবধি।

"দেখে তো মনে হচ্ছে কোনো সমস্যা নেই, তাহলে কেন এই অস্থিরতা?"

পরিস্থিতি বোঝার জন্য যুধিষ্ঠিরের সামনে একটাই পথ—নদীর দেবতা বালুক-সন্ন্যাসীকে ডাকা। অন্তরের অস্থিরতা ভুল হোক বা ঠিক, মহাযাত্রার দায়িত্ব পালনে নদীর এই সন্ন্যাসীর সঙ্গে যোগাযোগ করাই উচিত।

ঠিক সেই সময়, যুধিষ্ঠির লক্ষ্য করল, নদীর ধারে অন্য ছোট্ট পথে এক মধ্যবয়সী পুরুষের ছায়া দেখা দিল। সে নদীর পাড়ে দাঁড়িয়ে, প্রবল স্রোতের দিকে তাকিয়ে, মনে হয় পারাপারের উপায় ভাবছিল। কিন্তু এক মিনিটও যায়নি, মানুষটি কিছু একটা স্থির করে পেছন ফিরে হাঁটা ধরল।

যুধিষ্ঠিরের চোখ আবারও কেঁপে উঠল, সে বারবার চোখ মিটমিট করে ঝাপসা ভাব কাটাবার চেষ্টা করল। ঠিক তখনই নদীর জলে ঘূর্ণাবর্ত উঠল, তার মধ্য থেকে লালচে চুলের এক বিরাট মস্তক উঠে এল।

সে কাঁসার মত বড় বড় চোখ মেলে চেয়ে আছে, গলায় মানুষের খুলি দিয়ে তৈরি মালা, দৃষ্টিতে ভয়ানক হিংস্রতা আর ক্রোধ—সে সবে পেছন ফিরতে থাকা মানুষের দিকে তাকিয়ে আছে।

"বিপদ!"

অস্থিরতা চূড়ান্তে পৌঁছল যুধিষ্ঠিরের মনে, বালুক-সন্ন্যাসীর দৃষ্টিতে সে ভয়ংকর অভিপ্রায় স্পষ্ট দেখতে পেল। আর দেরি করা চলে না, যুধিষ্ঠির কালো ঝড়ের মতো ছুটে গিয়ে, বালুক-সন্ন্যাসীর নাগালের আগেই লোকটিকে আঁচল ধরে তুলে কাঁপাতেই সে সংজ্ঞা হারাল, যুধিষ্ঠির তাকে তুলে পাগলের মতো দৌড়াতে লাগল।

যুধিষ্ঠিরের শক্তি এখন অনেক বেড়েছে, বিশেষ করে প্রথম দেববিদ্যা আয়ত্ব করার পর, সে পুরনো নিজেকে সহজেই হার মানাতে পারে। কিন্তু তার পেছনে যে ছুটছে, সে তো প্রাক্তন স্বর্গরাজ্যের পর্দাপ্রধান, নদীতে যার সামনে হনুমান কিংবা শূকররাজও অসহায়।

তীরে উঠে এলে তার শক্তি কমে যায়, তবু যুধিষ্ঠিরের মনে হয় না সে তার মোকাবিলা করতে পারবে। সে প্রাণপণে পালাতে চাইল, কিন্তু বালুক-সন্ন্যাসী কি সহজে ছাড়বে?

নদীর ঘূর্ণাবর্ত আরও উঁচু হয়ে, বালুক-সন্ন্যাসীকে নিয়ে ভয়ংকর শুঁড়ের মতো যুধিষ্ঠিরের পিঠ বরাবর ঝাঁপিয়ে এল। পেছনের আওয়াজ শুনেই যুধিষ্ঠির জানল, আর একটু দেরি করলেই আঘাত আসবে, তার বর্তমান গতিতে পালালে নিশ্চিত ধরা পড়বে।

তখনই যুধিষ্ঠির ডান হাত বাড়িয়ে, লোকটিকে ছুড়ে ফেলল সামনে, নিজে হাতে কালো চেরি-বর্শা বের করে ঘুরে গিয়ে জলস্তম্ভে আঘাত করল। চোখের সামনেই বর্শার ফলা আর জলস্তম্ভের সংযোগে সে বিপদের আশংকা টের পেল। তৎক্ষণাৎ কবজি কাঁপিয়ে, বর্শার কাঁপুনি জলস্তম্ভের মাথায় পৌঁছে দিল, জলস্তম্ভ মাথা ভেঙে পড়ল।

"দুষ্টু, আমার লাঠি সামলাও!"

জলস্তম্ভের উপর দাঁড়িয়ে থাকা বালুক-সন্ন্যাসী লাফিয়ে নেমে যুধিষ্ঠিরের দিকে লাঠি দিয়ে আক্রমণ করল। তার নিয়ন্ত্রণ ছাড়া জলস্তম্ভ আকাশে ছড়িয়ে পড়ল।

"ঝন্‌।"

দানবদমন লাঠি আর কালো চেরি-বর্শার সংঘর্ষে, যুধিষ্ঠির অনুভব করল প্রবল ঝাঁকুনিতে তার দুই হাত অবশ হয়ে আসছে, বর্শার দণ্ড বেঁকে গিয়ে অনেকটা শক্তি শোষণ করল, তবুও তার হাত কেঁপে উঠল।

"দাঁড়াও!"

যুধিষ্ঠির দ্রুত চিৎকার করল, নিজের পরিচয় দিয়ে বালুক-সন্ন্যাসীকে থামাতে চাইল।

কিন্তু বালুক-সন্ন্যাসী তার কথায় কান দিল না, দানবদমন লাঠির আঘাত আরও প্রবল হয়ে উঠল, যেন ঝড়ের মতো, যুধিষ্ঠির হিমশিম খেতে লাগল। সত্যিই, বালুক-সন্ন্যাসী ছিল একসময় স্বর্গসেনাপতি, তার যুদ্ধে অসাধারণ দক্ষতা, প্রতিটি আঘাত যুধিষ্ঠিরের দুর্বলতায় আছড়ে পড়ছে, সে পুরো মনোযোগ দিয়ে প্রতিরোধ করতেও হিমশিম খাচ্ছে।

প্রতি সংঘর্ষে যুধিষ্ঠির অনুভব করল, দানবদমন লাঠির এক আঘাত যদি তার গায়ে পড়ে, তাকে অন্তত তিন দিন বিছানায় শুয়ে থাকতে হবে।

'এই বালুক-সন্ন্যাসী এত উগ্র কেন?'

আত্মরক্ষার ফাঁকে যুধিষ্ঠিরের মনে এই প্রশ্ন জাগল। সে তো একসময় স্বর্গের সেনাপতি ছিল, চাকরি চলে গেলেও এমন উন্মাদ হওয়ার কথা নয়। এখনকার বালুক-সন্ন্যাসী যেন এক ক্ষুধার্ত, উন্মত্ত দৈত্য, সমস্ত বুদ্ধি হারিয়ে ফেলে লড়ছে। তার রুদ্র দৃষ্টি, গলায় খুলি, সব মিলিয়ে যুধিষ্ঠির মানসিকভাবেই ছোট হয়ে গেল।

আর এক বিস্ময়কর বিষয়, লড়াই বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে যুধিষ্ঠির টের পেল, বালুক-সন্ন্যাসীর আঘাতের শক্তি ধীরে ধীরে কমে আসছে। প্রথমে ভুল ভেবেছিল, কিন্তু সময় বাড়তেই সে বুঝল, এটাই সত্যি।

সামলে নিতে নিতে, যুধিষ্ঠির একসময় পাল্টা আক্রমণ করল—এক ঝাঁকুনি দিয়ে বালুক-সন্ন্যাসীর ঝড় থামিয়ে দিল।

"পর্দাপ্রধান, থামুন, আমি লোচন পর্বতের প্রধান দেবতা, মহামায়ার আদেশে এসেছি।"

যুধিষ্ঠিরের ধারণা, মহামায়ার নাম শুনলেই বালুক-সন্ন্যাসী থেমে যাবে, যতই তার অপছন্দ হোক। মহামায়ার কথায় তারা পূর্ব পরিচিত, বালুক-সন্ন্যাসীকে মহাযাত্রায় যুক্ত করাও মহামায়ার পরিকল্পনা—তিনি বালুক-সন্ন্যাসীকে ধর্মীয় নাম দিয়েছিলেন, শাওজন।

কিন্তু আশ্চর্যজনকভাবে, বালুক-সন্ন্যাসী যুধিষ্ঠিরের কথা শুনলই না, তার উগ্রতা অটুট, দানবদমন লাঠি আছড়ে পড়তে থাকল।

'এ কী অবস্থা, বালুক-সন্ন্যাসী কি পাগল হয়ে গেল?'

মহামায়ার নামেও কাজ না হওয়ায়, তার ভয়ানক চেহারা দেখে যুধিষ্ঠির হতবুদ্ধি হয়ে গেল।