সাত. একটি গুরুত্বপূর্ণ গুজব

এইবার শ্বেতবেল যে পর্বটি নিয়ে এসেছে, তাতে মহাপুরুষ সম্পূর্ণ মনোযোগ দিয়ে ডুবে গেল।

এই পর্বে এমন একটি বাধা ছিল, যেখানে তাকে এক প্রভাবশালী ধনী ব্যবসায়ীকে সঙ্গে নিতে হতো। আর সেই ব্যবসায়ীর প্রাথমিক ধারণা ছিল, সে মহাপুরুষকে তাচ্ছিল্য করে; ফলে মহাপুরুষকে একের পর এক কাজ শেষ করতে হতো, এবং শেষে আবার সহযোগিতার অনুরোধ করার সময় ঠিক সঠিক ভাষা বেছে নিতে হতো।

“আচ্ছা, তাই তো।”

সময়ের টানাটানির কারণে শ্বেতবেল এই পর্বে মহাপুরুষকে প্রচুর ইঙ্গিত দিল, আর মহাপুরুষও অত্যন্ত দ্রুততার সঙ্গে পর্বটি সম্পন্ন করে ফেলল। পর্ব শেষ হওয়ার পর, মহাপুরুষের মুখে এমন এক ভাব ফুটে উঠল যেন হঠাৎ বুঝে গেছে, আর সে তর্জনী ও মধ্যমা ঘষতে ঘষতে সারিবদ্ধ রেলিংয়ের একটিতে বসে পড়ল।

“আমি এখন যদিও পবিত্র পর্বতের আশ্রয়ে আছি, কিন্তু দীর্ঘায়ু পর্বতের দৃষ্টিতে আমি কেবল এক ক্ষুদ্র কর্মচারী। আমার মতো একজন কর্মচারীর হাতে থাকা প্রকল্পে, পবিত্র পর্বত গোষ্ঠী যদি দীর্ঘায়ু পর্বতের সঙ্গে সহযোগিতা করতেও চায়, তাহলেও আমার সঙ্গে কাজ করার কথা ভাববে না।”

“দীর্ঘায়ু পর্বত গোষ্ঠী তো বিলাসপণ্যের ব্যবসাই করে। এমনকি কনিষ্ঠ কর্মচারীরাও এতদিন যে ধূপ-অর্ঘ্যের অঙ্কের সঙ্গে লেনদেন করেছে, তা বিশাল বিশাল সংখ্যা। তীর্থযাত্রা প্রকল্পের এই বাজেট তাদের কাছে তেমন কোনো টান সৃষ্টি করবে না।”

“আমাকে এমন একটা বিষয় খুঁজে বের করতে হবে, যা তাদের কাছে কিছুটা আকর্ষণীয় হবে, আর সেটাকে একটিমাত্র বাক্যে গুছিয়ে বলতে হবে, যাতে তারা সহযোগিতার আমন্ত্রণের খবর দেখামাত্রই শুধু একবার চোখ বুলিয়েই আগ্রহী হয়ে ওঠে।”

刚刚 শেষ হওয়া নাট্যাংশে, মহাপুরুষ একবার যদিও কাজের জন্য নির্ধারিত বস্তু পেয়েছিল, তবু তিন বাক্যের মধ্যে মূল তথ্য বলতে না পারায়, নাট্যাংশের ভেতরের সেই ধনী ব্যবসায়ীর আগ্রহ জাগাতে পারেনি; ফলে সরাসরি ব্যর্থ বলে ঘোষণা করা হয়েছিল, এবং তাকে আবার শুরু করতে হয়েছিল।

“যার সঙ্গে তুমি সহযোগিতা করতে চাও, সেটা কি দীর্ঘায়ু পর্বত গোষ্ঠী? ওটা তো বিলাসপণ্যের এক শীর্ষস্থানীয় গোষ্ঠী।”

শ্বেতবেলের কণ্ঠস্বর হঠাৎ শোনা গেল, আর গভীর মনোযোগে নিজের সঙ্গে নিজে কথা বলছিলেন মহাপুরুষ প্রায় চমকে উঠল।

মহাপুরুষ যখন নিজের মনে কথা বলছিল, তখন শ্বেতবেল তার পাশের রেলিংয়ে বসেছিল, আর এক খুঁটির এপাশ-ওপাশে দুজনে পিঠ ফিরিয়ে বসে ছিল।

মহাপুরুষের দৃষ্টি যখন শ্বেতবেলের দিকে গেল, শ্বেতবেল আগে তাকে একটুখানি হাসি দিল, তারপর বলল, “এটা তো বোধহয় কোনো বাণিজ্যিক গোপন বিষয় নয়, আমি ইচ্ছে করে শুনিনি।”

“এটা কোনো গোপন বিষয় নয়।”

যদি এটা খুবই গুরুত্বপূর্ণ কোনো গোপন কথা হতো, তবে মহাপুরুষ নিজের মনে তা বলে ফেলত না। সে বলল, “তুমি কি দীর্ঘায়ু পর্বত গোষ্ঠী সম্পর্কে জানো?”

“কখনো কখনো আমাকে এমন কিছু কঠিনে পাওয়া উপকরণ দরকার হয়, যেমন কোনো চরিত্র সেজে থাকার জন্য বিশেষ রত্ন। এসব কেবল দীর্ঘায়ু পর্বত গোষ্ঠীতেই কেনা যায়। বলতে গেলে, আমিও বোধহয় তাদের একনিষ্ঠ ক্রেতা। আমার এই অভিজ্ঞতা-কেন্দ্রের প্রায় অর্ধেক আয়ই তো তাদের পকেটে চলে যায়।”

এ কথা বলতে গিয়ে শ্বেতবেল একটু লজ্জিত ভঙ্গিতে গাল চুলকাল, “আমি ভাবিনি তুমি সত্যিই দীর্ঘায়ু পর্বত গোষ্ঠীর সঙ্গে সহযোগিতা করতে চাইছো, খুবই দারুণ।”

শ্বেতবেলের প্রশংসায় সামান্য সৌজন্যের রং থাকলেও, তার প্রশংসা পেয়ে মহাপুরুষ ভীষণ খুশি হল।

“আসলে লুকোচ্ছি না, আমি পবিত্র পর্বতের কর্মী। তুমি কি তীর্থযাত্রা প্রকল্পের কথা শুনেছ? সেটার দায়িত্বে আমি আছি। আর এইবার আমি যে সহযোগিতা চাইছি, সেটাও এর সঙ্গেই জড়িত।”

তীর্থযাত্রা প্রকল্প কোনো গোপন কথা নয়, আর পরে মহাপুরুষ শ্বেতবেলের সঙ্গে সহযোগিতাও করতে চেয়েছিল; তাই এসব কথা তাকে বলা কোনো নিয়মভঙ্গও নয়। তবে মহাপুরুষ এভাবে বলার পেছনে একটু নিজের হিসাবও ছিল, সে শ্বেতবেলের মনে নিজের ব্যক্তিগত ছাপ একটু উঁচু করতে চেয়েছিল।

“তীর্থযাত্রা প্রকল্প, এর কথা শুনেছি। এটা তো দুই প্রদেশ জুড়ে ছড়ানো এক বিশাল প্রকল্প। তবে শুনেছি, এই প্রকল্পের মূল সদস্যরা নাকি বেশির ভাগই ঘনিষ্ঠ সম্পর্কের লোক।”

“কফ কফ কফ।”

শ্বেতবেলের এই কথায় মহাপুরুষ প্রায় থুথু গলায় আটকে নিল, আর অনিচ্ছায় এক দফা কাশতে লাগল। তবে সে যা বলেছে, তাতেও খুব ভুল কিছু ছিল না। মূল তীর্থ-অনুসন্ধানী দল প্রায় সবাইই নিকট-সম্পর্কের লোক। এমনকি প্রকল্প শেষও হয়নি, তার আগেই পবিত্র পর্বতের ভেতরে গুজব ছড়িয়ে পড়েছে যে, এই তীর্থ-অনুসন্ধানী দল প্রকল্প শেষ হলে কোন বুদ্ধরূপ বা উপাধি পাবে।

“গলায় আটকেছে নাকি? একটু দাঁড়াও, আমি জল এনে দিচ্ছি।”

“দরকার নেই, আমি ঠিক হয়ে গেছি।”

শ্বেতবেলকে থামিয়ে মহাপুরুষ তীর্থযাত্রা প্রকল্পের ব্যাখ্যা দিতে সিদ্ধান্ত নিল। “তীর্থ-অনুসন্ধানী দলের নেতা সত্যিই বুদ্ধদেবের শিষ্যের পুনর্জন্ম, তবে সেটাও সে নিজের চেষ্টায় পেয়েছে। শুরুতে যখন তীর্থ-অনুসন্ধানী দলের নেতা বেছে নেওয়া হচ্ছিল, করুণাময়ী দেবী বিশেষভাবে পূর্বদেশের বড় তাং রাজ্যে গিয়ে অনেক মহাসাধকের জন্য সুযোগ তৈরি করে দিয়েছিলেন।”

“আচ্ছা, তাই তো।”

শ্বেতবেল মুহূর্তেই মহাপুরুষের ব্যাখ্যা মেনে নিল। সে মাথা নাড়ল, তারপর হঠাৎ গুরুত্বপূর্ণ কথা মনে পড়ে গেল। “আহা, প্রায় ভুলেই গিয়েছিলাম, শুরুতে তোমার সঙ্গে কথা বলার সময় তোমাকে একটা খবর জানাতে চেয়েছিলাম।”

“কী খবর?”

“শুনেছি, এটাও আমি নীচুস্তরের খবর থেকে শুনেছি, একদম নির্ভুল নাও হতে পারে। শোনা যাচ্ছে, দীর্ঘায়ু পর্বত গোষ্ঠীর এই দফার মানুষফল খুব একটা বিকোচ্ছে না। আগে তারা মানুষফলকে এত বেশি প্রচার করেছে যে, এখন ছাড়ের বিক্রিও শুরু করলেও কেউ কিনছে না। আর দীর্ঘায়ু পর্বত গোষ্ঠীও দাম খুব বেশি কমিয়ে বিক্রি করার সাহস পাচ্ছে না। মানুষফল একবার বেশি সস্তা হয়ে গেলে, তার প্রতিপত্তি নেমে যাবে, আর কখনো বর্তমান অবস্থানে ফিরতে পারবে না।”

“মানুষফল বিকোচ্ছে না...”

মহাপুরুষ মনে মনে এই খবরের বিশ্লেষণ করতে লাগল, হঠাৎ তার মনে যেন বিদ্যুৎ খেলে গেল। আগের জীবনে দেখা তীর্থযাত্রার কাহিনি মিলিয়ে, তার মাথায় এক নিখুঁত পরিকল্পনা ভেসে উঠল।

যদি শ্বেতবেলের খবরটি সত্যি হয়, তাহলে পবিত্র পর্বতের সঙ্গে তার সহযোগিতা করার পথ বেরিয়ে যাবে।

【পাঁচশো বছর আগে সেই বানরটা এত জিনিস লুটেছিল, বাজেয়াপ্ত হলেও নিশ্চয়ই অনেক কিছু রয়ে গেছে। কয়েকটা মানুষফল দিয়ে ক্ষতিপূরণ দেওয়া কোনো সমস্যাই হবে না।】

অন্য কিছু না বললেও, সমুদ্রের চার দিকের নাগরাজ্যের কাছ থেকে সনাতন বানর যে সাজসরঞ্জাম লুট করেছিল, সেটাই তার ক্ষতিপূরণের জন্য যথেষ্ট।

আর মানুষফল বিক্রিতে মন্দা চলা দীর্ঘায়ু পর্বত গোষ্ঠী নিশ্চয়ই মহাপুরুষের এই পরিকল্পনা প্রত্যাখ্যান করবে না। অবশ্য এর শর্ত একটাই—শ্বেতবেলের এই খবর সত্যি হতে হবে।

“এই খবর তুমি কীভাবে পেলে?”

উত্তেজিত মহাপুরুষ এক মুহূর্তের জন্য শিষ্টাচার ভুলে গিয়ে শ্বেতবেলের দুই হাত চেপে ধরল।

“এটা...”

হঠাৎ মহাপুরুষের হাতে দুটো হাত ধরা পড়তেই শ্বেতবেলের গালের সাদা ত্বকে সঙ্গে সঙ্গে দু’টি লাল আভা ফুটে উঠল।

“আমার দুই বান্ধবী, যাদের সঙ্গে মাঝেমধ্যে আমি সাজগোজে অভিনয় করি, তারা দুজনেই দীর্ঘায়ু পর্বত গোষ্ঠীর কর্মী। ওরা গতবার আমার সঙ্গে কথা বলার সময় কথার ফাঁকে এটা বলেছিল।”

【দীর্ঘায়ু পর্বত গোষ্ঠীর কর্মীদের নীচুস্তরের খবর হলে, বিশ্বাসযোগ্যতা বেশ উঁচু।】

মহাপুরুষের চোখ আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল, তবে খুব তাড়াতাড়িই সে শ্বেতবেলের মুখের লালিমা লক্ষ্য করল, আর সঙ্গেসঙ্গে নিজের অশোভন আচরণও বুঝতে পারল।

“দু...দুঃখিত, খেয়াল করিনি।”

মহাপুরুষ সঙ্গে সঙ্গে হাত সরিয়ে নিল। দু’হাত যখন সেই কোমল ত্বক থেকে বিচ্ছিন্ন হল, তার হৃদয়ে একরাশ অনিচ্ছা জন্মাল, তবে সে সেই সামান্য ইচ্ছেকে সংযত করল।

“কিছু মনে করিনি।”

শ্বেতবেলের মুখের লাল আভা ম্লান হয়ে গেল, বাইরে থেকে তাকে খুবই শান্ত দেখাচ্ছিল। সে স্বাভাবিক ভঙ্গিতেই আলাপ আবার আগের দিকে ফেরাল, “এই খবর কি তোমার কাজে লাগবে?”

শ্বেতবেল তার অশোভন আচরণ নিয়ে কিছু মনে না করায় মহাপুরুষ সবচেয়ে বেশি খুশি হল, আর আলাপটাকে আর আগের দিকে ফেরাল না। “লাগবে, খুবই লাগবে। এতে আমার ভীষণ উপকার হয়েছে।”

গুরুত্বপূর্ণ কথা তিনবার বলতে হয়।

“কাজে লাগলে ভালো।”

নিজের দেওয়া নীচুস্তরের খবর মহাপুরুষের উপকারে এসেছে ভেবে শ্বেতবেলও খুব খুশি হল।

শ্বেতবেলের মুখের হাসি দেখে মহাপুরুষের মনে একটু নড়নচড়ন হল। “ওই... আমি কি তোমাকে একটা প্রশ্ন করতে পারি?”

“কী?”

“মানে... ওই... তুমি কেন এতভাবে আমাকে সাহায্য করতে রাজি হও?”

মহাপুরুষের ডান হাত মাথার পেছনে উঠে চুল চুলকাতে লাগল, মুখটা বাঁদিকে ঘুরে গেল, আর তার দৃষ্টি শ্বেতবেলের সঙ্গে সরাসরি মিলতে একটু ইতস্তত করল।

এই প্রশ্ন সে আসলে একটুখানি কল্পনা নিয়ে করছিল।

কী জানি, হয়তো সে শ্বেতবেলের কাছে একটু আলাদা?

মহাপুরুষের এই প্রশ্ন শুনে শ্বেতবেলের মুখে প্রথমে কিছুটা বিস্ময়ের ছাপ দেখা গেল, তারপর সেটা বদলে গেল একেবারে মিষ্টি হাসিতে।

“এটা আমিও ঠিক বুঝি না। তবে কখনো কখনো আমার মনে হয়, তোমার মধ্যে খুব পরিচিত একটা আবহ আছে।”