অধ্যায় ০৯৯: কোন লি পরিবার?

ইয়ারফোনে দ্রুত পদশব্দ ভেসে আসতেই ইয়ে চেন তার সামান্য ঝুঁকে থাকা পিঠ সোজা করে সোজা হয়ে বসল।

“আপনি যার সঙ্গে দেখা করতে চেয়েছিলেন, তিনি এসেছেন।” হলঘর থেকে অত্যন্ত বিনয়ী একটি কণ্ঠস্বর শোনা গেল।

ইয়ে চেন দরজার দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। যে ব্যক্তি তাকে পথ দেখিয়ে আনছে, সে আর কেউ নয়, সেই ‘নিউ বি’—যার সাথে ইয়ে চেন গতবার লেনদেন করেছিল।

ইয়ে চেন মনে মনে ভাবল, ‘সে আসলে কাকে পরিচয় করিয়ে দিতে চাইছে?’

একটি পা দরজার ভেতরে পড়ল এবং এক বৃদ্ধের অর্ধেক মুখ ইয়ে চেনের দৃষ্টিতে ফুটে উঠল।

‘লি জোং? সে এখানে কেন?’ ইয়ে চেনের শরীর সামান্য কেঁপে উঠল। সে ভাবতেও পারেনি যে এই লোকটিকে সে ওয়াং পরিবার নিলাম কেন্দ্রে দেখতে পাবে, আর তাও কি না নিউ বি-র মাধ্যমে! তবে কি... ইয়ে চেনের মাথায় অনেক কিছু ঘুরপাক খেতে লাগল।

“হা হা, আপনিই কি তবে সেই উচ্চস্তরের ভেষজবিদ?”

চিন্তা করার মধ্যেই সেই বৃদ্ধ দানব ইয়ে চেনের সামনে এসে দাঁড়াল। তার প্রতিটি পদক্ষেপ ছিল অত্যন্ত বিনয়ী ও ধীরস্থির। তার মুখে এক গাদা কৃত্রিম হাসি ফুটে উঠল এবং সে চেয়ারে বসা ইয়ে চেনের দিকে ঝুঁকে কুর্নিশ করল। ইয়ে চেন ভাবল, যদি সে এখন তার এই কালো আলখাল্লা খুলে ফেলে, তবে এই বুড়ো কি তখনও এমন আচরণ করত? ইয়ে চেন তার দিকে তাকাল; তার চোখে ছিল ঘৃণা আর অবজ্ঞা।

ইয়ে চেন নড়ল না, কোনো কথাও বলল না। সে চেয়ারে বসে রইল, যেন লি জোং বলে কেউ নেই, সে কেবলই বাতাস।

“এটা কি...” লি জোং দেখল, এই আলখাল্লাধারী ব্যক্তি তাকে পাত্তাই দিচ্ছে না। বৃদ্ধের মুখে অস্বস্তি ফুটে উঠল, মনে কিছুটা কষ্টও হলো। কিন্তু নিউ বি-র কাছে সে শুনেছে যে এই ভেষজবিদ তার চেয়েও অনেক বেশি দক্ষ। লি জোং এমন একজন শক্তিশালী ভেষজবিদকে চটাতে চাইল না। সে নিউ বি-র দিকে একবার তাকিয়ে চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল। সাধারণত যে ব্যক্তি কথার জাদুতে সবাইকে বশ করে রাখে, সে এখন বুঝতে পারল না কী করা উচিত।

ইয়ে চেন যে ইচ্ছা করে তাকে উপেক্ষা করছিল তা নয়, আসল কারণ হলো সে এখনো সেই বিস্ময় কাটিয়ে উঠতে পারেনি। সে ভাবল, এই লি জোং নিশ্চয়ই তার সেই ‘শিশুর’ চিকিৎসার জন্য ‘ই লাও’-এর কাছে কোনো প্রেসক্রিপশন চাইতে এসেছে। এতে কোনো ভুল নেই। ইয়ে চেনের মনে একদিকে রাগ আর অন্যদিকে জয়ের আনন্দ খেলা করছিল। সে মনে মনে বিদ্রূপ করে বলল, ‘বুড়ো শয়তান, আমার কাছে সাহায্য চাইতে এসেছিস, তুই ভুল দরজায় এসেছিস...’

নিউ বি পরিস্থিতি সামলাতে এগিয়ে এসে পরিচয় করিয়ে দিল: “ইনি হলেন নানলিং লি পরিবারের সদস্য এবং শিহাই একাডেমির প্রধান শিক্ষক, লি জোং।”

“উম... নানলিং লি পরিবার? শিহাই একাডেমি? লি জোং সাহেব, আপনি কে? আমার মতো এক বুড়োর কাছে আপনার কী কাজ?” ইয়ে চেন তার কালো আলখাল্লা সামান্য দুলিয়ে অতি সাধারণ কণ্ঠে উত্তর দিল, যেন সে লি জোংকে পুরোপুরি উপেক্ষা করছে। কেউ যদি জানত যে এই আলখাল্লার পেছনে সেই কিশোর লুকিয়ে আছে, যে কিনা সেদিন লি পরিবারের সেই শিশুকে হত্যা করেছিল, তবে লোকে অবাক হয়ে যেত। এই মহাদেশে লি পরিবারের ক্ষমতাকে এমনভাবে উপেক্ষা করার মতো সাহস খুব কম মানুষেরই আছে।

এই অবজ্ঞা আর তাচ্ছিল্য লি জোং আগে কখনো সহ্য করেনি। সাধারণ অবস্থায় হলে সে হয়তো রেগে ফেটে পড়ত, কিন্তু যেহেতু সামনে একজন ভেষজবিদ, তাও আবার ওয়াং পরিবারের সুপারিশকৃত, তাই সে নিজের রাগ চেপে রাখল।

তবে আলখাল্লাধারীর এই উদ্ধত আচরণ তাকে নিশ্চিত করল যে এই ব্যক্তির পরিচয় সত্যিই খুব উচ্চমানের। কারণ ভেষজবিদরা সবসময়ই অত্যন্ত প্রভাবশালী ও উদ্ধত হন। এই মহাদেশে কেবল তাদেরই এমন ঔদ্ধত্য থাকার কথা। যদি এই বৃদ্ধ এমন আচরণ না করত, তবে লি জোং সন্দেহ করত। এখন সে আর কোনো সন্দেহ করল না।

“উম, হা হা। আপনি হয়তো জানেন না, এই মহাদেশের দক্ষিণ দিকটা নানলিংয়ের অধীনে। আর নানলিংয়ের সবচেয়ে বড় পরিবারগুলোর একটি হলো আমাদের লি পরিবার। আমি সেই পরিবারের একজন গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি এবং শিহাই একাডেমির চার প্রধান শিক্ষকের একজন।” লি জোং সাধারণত কাউকে পাত্তাই দিত না। যদিও সে এই আলখাল্লাধারী বৃদ্ধকে মনে মনে ঘৃণা করছিল, কিন্তু সে ভেবে নিল যে, যে ভেষজবিদ তাকেও তুচ্ছ জ্ঞান করে, সে নিশ্চয়ই অত্যন্ত উচ্চ পর্যায়ের একজন। তাই সে দাঁতে দাঁত চেপে বিনয়ের সাথে ব্যাখ্যা করল।

ইয়ে চেন চোখ ঘুরিয়ে কিছুক্ষণ চুপ থেকে বলল, “হুম, হতে পারে আমিই অজ্ঞ। আমার কাছে কী জন্য এসেছেন?”

যদিও সে এই বৃদ্ধকে ভালোমতো নাজেহাল করতে চাইছিল, কিন্তু পরিস্থিতির খাতিরে ইয়ে চেন নিজেকে অত্যন্ত শান্ত রাখল।

“আহ, আজ আসার মূল কারণ হলো সেই শিশুটির বিষয় নিয়ে।” লি জোংয়ের মুখে একটি কৃত্রিম হাসি ফুটে উঠল। সে হাত নেড়ে অত্যন্ত অনিচ্ছার সাথে ‘শিশু’ শব্দটি উচ্চারণ করল। ইয়ে চেন তার অনিচ্ছা বুঝতে পারল। যে কেউ এমন বোকাসোকা শিশুর কাণ্ডকারখানা দেখলে বিরক্তই হবে।

কথাটি শুনে ইয়ে চেন নিজেকে সামলাতে পারল না, তার শরীর কেঁপে উঠল। ‘শিশু’ শব্দটি শুনে সে লি জোংয়ের আসল উদ্দেশ্য বুঝতে পারল। মনে মনে সে হেসে লুটোপুটি খেল: ‘লি জোং, ভাবিনি একদিন তোকেও আমার কাছে হাত পাততে হবে।’

যদিও লি জোংকে অপমান করার হাজারো উপায় তার মাথায় ঘুরছিল, তবুও সে তাড়াহুড়ো করল না। সে শান্তভাবে বসল এবং ভাবগম্ভীর হয়ে বলল, “শিশু? কোন শিশু?”

এখন লি জোংকেই তার কাছে হাত পাততে হবে। ইয়ে চেন এখন তাকে যে কোনোভাবে প্রত্যাখ্যান করতে পারে।

“সেই শিশু, যার জন্মগত এক অদ্ভুত শারীরিক গঠন আছে, যে বড় হলে পৃথিবী বদলে দেওয়ার ক্ষমতা রাখে!” লি জোংয়ের মুখে অনিচ্ছাসত্ত্বেও বিরক্তি ফুটে উঠল।

ইয়ে চেন কিছুটা এগিয়ে এল, যেন সে কিছু জানতে চায়। আসলে সে বৃদ্ধকে মজা দেওয়ার জন্যই বলল, “সেই শিশুটির কথা বলছেন, যে সারাক্ষণ ঝামেলা করে, লম্পট, ব্যভিচারী এবং নির্লজ্জ?”

“এই ভেষজবিদ, আপনি কিন্তু সীমা ছাড়িয়ে যাচ্ছেন...”

লি জোং কিছুক্ষণ আগে আলখাল্লাধারী বৃদ্ধের আচরণে কিছুটা আশ্বস্ত হয়েছিল, কিন্তু এই কথা শুনে তার মুখ কালো হয়ে গেল। সে মনে করল, এটা তাকে সবার সামনে অপমান করা। তার হাড় জিরজিরে আঙুলগুলো শক্ত হলো, তার ভ্রুর মাঝে একটি কালো ঘূর্ণি তৈরি হলো। সেই ঘূর্ণির ভেতরে কয়েকটা স্বচ্ছ বর্শা ভাসছিল। সামান্য একটু জোর দিলেই সে ওগুলো আলখাল্লাধারী ইয়ে চেনের দিকে ছুড়ে মারতে পারত...