অধ্যায় ০৫০: মূল্য বৃদ্ধি
ঘরের ভেতর দীর্ঘক্ষণ কারও মুখে শব্দ ফুটল না, কেউই আর দাম বাড়ানোর সাহস পেল না, লি জংয়ের বুড়ো মুখে তখন প্রবল বিজয়ের হাসি। এই ওষুধের শিশিটি যেন তাঁর হাতের মুঠোয়। তাঁর নাতি যদি এ ওষুধ পায়, সামনের ক’দিনের মধ্যেই পাথরের সাগরে আলোর দীপ্তি জ্বালাতে পারা তার জন্য অবশ্যম্ভাবী।
এখানে, একমাত্র যারা লি জংয়ের সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে পারে, তারা হলো ব্লু পরিবার, কিন্তু ব্লু জংয়ের চিন্তিত, বিমর্ষ মুখ দেখে বোঝা যায়, সে নিলামে মনোযোগ দিচ্ছে না, সামনের সারিতে বসে একেবারে নীরব।
“আর কোনো সজ্জন কি দাম বাড়াবেন না?” অপূর্ব সুন্দরী সেই নারী মুখে সামান্য কঠিনতা ফুটে উঠল, জলের মতো টলমল চোখে আশ্চর্য মায়া মিশিয়ে, আবারও উপস্থিত তরুণদের উদ্দেশ্যে চাহনি দিলেন, হাতে থাকা ছোট হাতুড়িটি কিছুতেই নামাচ্ছেন না, হয়তো তাঁর প্রত্যাশিত মূল্য এখনও ওঠেনি।
ঘরে উপস্থিত অনেকে শুষ্ক ঠোঁট চেটে, চোখে আগুন, লালায় গলা ভিজিয়ে, বারবার ঢোক গিলেও, কেউই সাহস করে বাড়তি দাম হাঁকায়নি। যদিও এই ওষুধ ও নিলামকারিণী দুজনেই সকলের মন ভুলিয়ে দেয়, তবে লি পরিবারের শক্তির কাছে সবাই পিছু হটে।
“আর একটু প্রচার করা গেলে, আরও পরিবার এলে হয়তো একচেটিয়া পরিস্থিতি হতো না।” সুন্দরী নারী মনে মনে বিরক্ত হয়ে কপাল কুঁচকালেন, কিন্তু অসহায়ের মতো মাথা নাড়লেন, “এই দামে তো বয়োজ্যেষ্ঠ সন্তুষ্ট হবেন না।”
তিনি শেষবারের মতো সামনে দৃষ্টি রাখলেন, হয়তো ব্লু জং আরও দাম বাড়াবেন, কিন্তু তাঁর মুখে কেবল শোকের ছায়া। ঠিক তখনই লি লিং চেঁচিয়ে উঠল, “এই যে, সুন্দরী, দেরি করো না, হাতুড়ি ফেলো।”
“ফেলে দাও! এক বছরেও কেউ আমাদের পরিবারের সঙ্গে পাল্লা দিতে সাহস করবে না।” লি জং চোখ মুদে গালভরা হাসিতে চেয়ারে হেলান দিয়ে বলল।
সুন্দরী নারী লাল ঠোঁট কামড়ে অসহায়ের মতো হাতুড়ি নামিয়ে আনতেই—
“আরে, একটু দেরি করো!” কে বলবে, ফাং উ ছুয়েহ নয়। এই সময় চেয়ারে হেলান দিয়ে ইয়ে চেনের মুখে কিশোরসুলভ ধূর্ত হাসি।
সবাই চমকে উঠে ফাং উ ছুয়েহর দিকে তাকাল, প্রকাশ্যেই লি পরিবারের সঙ্গে বিরোধিতা— সে কি বাঁচতে চায় না?
নিলামকারিণীর মুখেও বিরক্তির ছায়া, তবে সেই তীক্ষ্ণ চোখের চাহনি ফাং উ ছুয়েহের দিকে ছুড়ে, চোখ টিপে, লাল ঠোঁট চেটে, গ্রীবা বেয়ে আঙুল বুলিয়ে, কোমর দুলিয়ে, এমন এক কণ্ঠে প্রশ্ন করলেন যে, শুনলেই শিরদাঁড়া কাঁপে, “এই সজ্জন কি দাম বাড়াবেন?”
“হুঁ! সে দাম বাড়াবে? অসম্ভব।”
এখন ফাং উ ছুয়েহর কথা মানে লি জংকে প্রকাশ্যেই চ্যালেঞ্জ। লি জংয়ের চোখে তখন ঘৃণার ছাপ, উচ্চস্বরে জবাব দিল।
নিলামে ঝগড়া হওয়া নতুন কিছু নয়, তবে এভাবে নিজের ক্ষমতায় অন্যকে চেপে রেখে, কাউকে দাম হাঁকাতে না দেওয়া—এ শুধু প্রতিদ্বন্দ্বীর প্রতি অবজ্ঞা নয়, পুরো নিলামঘরের প্রতি অবমাননা। সবাই এমন করলে তো ব্যবসা লাটে উঠবে! হঠাৎ সুন্দরী নারীর দৃষ্টিতে শীতল ঝিলিক।
লি জংয়ের আচরণে তাঁর মনে ঘৃণা দানা বাঁধল।
“আরে, ভয় পেয়ে গেলেন বুঝি, লি পরিবারের প্রধান! আপনার পরিবারের ছেলেরা তো অনেক আগেই পাথরের সাগর অতিক্রম করেছে, তাহলে আবার এ ওষুধ চাইছেন কেন?” ফাং উ ছুয়েহ মেয়েটির মতো আবেগে নয়, বরং ঠাট্টার সুরে পাল্টা জবাব দিল। পাশে বসা ইয়ে চেন মনে মনে ভাবল, ছেলেটা একেবারে ফেলনা নয়, সময়মতো বেশ চালাকি দেখাচ্ছে।
“নাতির জন্য কেনা যাবে না? কিংবা প্রপৌত্রের জন্য নয়?” উল্টো প্রশ্ন ছুঁড়ে দিল লি জং, জানত, এতে আরও উত্তেজনা বাড়বে।
“প্রপৌত্র? সে তো তখনই হবে, যদি আপনার কপাল থাকে! কে জানে, আপনার নাতি কোনোদিন আমার ভুলে জীবন হারায়...” ফাং উ ছুয়েহ মুখে কুটিল হাসি ফুটিয়ে, মনে মনে অভিশাপ দিয়ে চিৎকার করে উঠল, “দুই লাখ!”
“দুই লাখ? একটু আগে তো লি জং দশ লাখ বলেছিল, তুমি তো একেবারে দ্বিগুণ হাঁকালে! যদি লি জং দাম না বাড়ায়, তাহলে তো নিজের সর্বনাশ ডেকে আনলে।” ইয়ে চেন চেয়ারে সোজা হয়ে, মুখে থাকা খাবার ছিটিয়ে বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল।
সবচেয়ে অবাক হলো লি জং; ভেবেছিল ছেলেটা কেবল লোক দেখানোর জন্য দাঁড়াবে, একটু চাপে পিছু হটবে—কিন্তু সে তো একেবারে দ্বিগুণ দাম হাঁকল!
এতে ঘরের সকলে চুপচাপ ফিসফাস করতে লাগল, মঞ্চে সুন্দরী নারীর ঠোঁটে আবার হাসি ফুটল, মুখের বিরক্তি মিলিয়ে গেল, শান্ত কণ্ঠে লি জংকে বললেন, “লি পরিবারের কর্তা, ওই সজ্জন দুই লাখ仙মুদ্রা বলেছে, আপনার দামের চেয়ে অনেক বেশি। আপনি কি আরও দাম বাড়াবেন?”
লি জং চায়ের কাপ চেপে ধরল, রাগে কাপ থেকে চা ছিটকে পড়ল, অথচ মুখে কোনো শব্দ ফুটল না।
কিছুক্ষণ চুপচাপ।
“আর দাম না বাড়ালে, আমি হাতুড়ি নামিয়ে দিচ্ছি, হ্যাঁ?” সুন্দরী নারীর চোখে বিদ্যুৎ, হাতুড়ি হাতে চেপে ধরে থাকলেন, যেন জোর করেই লি জংকে দাম হাঁকাতে বাধ্য করছেন।
“দুই লাখ পাঁচ হাজার!” লি জং চায়ের কাপ চেপে ধরে দাঁতে দাঁত চিপে বলল।
ওর মুখ খুলতেই ইয়ে চেন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল; যদি সে চুপ থাকত, তাহলে ফাং উ ছুয়েহ একটা ভুল পদক্ষেপ নিত, টাকাও দিতে পারত না, তখন বিপদ ঘটত।
“তিন লাখ!” লি জংয়ের মুখের কথা এখনও বাতাসে, ফাং উ ছুয়েহ যেন কিছু একটা কিনতে চাইছে এমন স্বাভাবিকভাবে আরও এক লাখ বাড়িয়ে দিল। অথচ এত仙মুদ্রা তাদের পরিবারের সব চাকরের এক বছরের বেতন। ওষুধটি বিরল হলেও এত দাম ওঠার কথা নয়—এ ছেলেটা তবে কি পাগল হয়ে গেছে?
ঘরে নিস্তব্ধতা নেমে এলো, সবাই স্তব্ধ। ইয়ে চেনও মনে মনে চমকে গেল; দাম বাড়লে তার আয়ও বাড়বে—তবে তার চেয়েও বড় ব্যাপার, সে হয়তো এক বিশাল ধনী বন্ধুকে পাশে পেল! ছেলেটার মুখে এত বড় দাম ঘোষণায় বিন্দুমাত্র চিন্তার ছাপ নেই! হেসে উঠল, মনে মনে ভাবল, “লি জং, আজ তুমি এক গোঁয়ারের মুখোমুখি; এবার রাজি হলে তোমার পরিবারের অনেক সম্পদ খোয়াতে হবে।”