অধ্যায় ৪২: বহুদিন পরে দেখা
“হেহে, মনে হচ্ছে সত্যিই আর কেনা যাবে না? ই-লাও, তুমি কি একটু আমাকে ধার দিতে পারো না, যাতে আমিও এই পরিস্থিতি থেকে বের হতে পারি?” ইয়েচেন মাথার পেছনে হাত চুলকে নিচু স্বরে বলল। সে বরং ই-লাওয়ের কাছ থেকে একটু ঠাট্টা শুনে নিতেই রাজি, কিন্তু অন্যদের সামনে নিজের টাকার অভাব প্রকাশ করতে চাইছিল না।
“উঁহু, আমার কাছে নেই,” ই-লাও প্রত্যাশিতভাবেই উত্তর দিল।
“কী করে হয়?” ইয়েচেন চিবুক চুলকোতে লাগল, চোখ টিপে কোনো উপায় বের করার চেষ্টা করল, ভেতরে ভেতরে বেশ উদ্বিগ্ন।
“হেহে, স্যার, আপনি যেটা চেয়েছিলেন সেটা প্যাকেট করে দেওয়া হয়েছে।” দোকানদার হাসিমুখে এগিয়ে দিল, যেন আপন বাবাকে ডাকছে এমন সুরে ইয়েচেনকে সম্বোধন করল।
ইয়েচেন চোখ ঘুরিয়ে অনিচ্ছাসত্ত্বেও প্যাকেটটা হাতে নিল, অনেকক্ষণ ধরে কোনো টাকা দেওয়ার উদ্যোগ নিল না।
“স্যার, তিন সিয়ান মুদ্রা,” দোকানদার একটু দেখে নিয়ে কাঁপা কাঁপা গলায় স্মরণ করিয়ে দিল।
“আ...আ... হেহে, তিন সিয়ান মুদ্রা তো?” ইয়েচেন কৃত্রিম হাসি ফুটিয়ে বলল, তারপর শরীরের সব পকেট তন্ন তন্ন করে খুঁজল, শেষে লজ্জিত স্বরে বলল, “একটু জানতে চাই, এটা কি বাকিতে নেওয়া যাবে? আজ তাড়াহুড়ো করে বেরিয়েছি, টাকা আনিনি... যদি—”
“টাকা আননি? যাও, রাস্তার ধারে দাঁড়িয়ে ঠাণ্ডা হও, গরিব ছোকরা, শুধু সময় নষ্ট করছো।” দোকানদার মুহূর্তেই মুখের হাসি মুছে ফেলল, যেন তার বড় ক্ষতি হয়ে গেছে, কুটিল মুখে ইয়েচেনের হাত থেকে প্যাকেটটা কেড়ে নিতে চাইলে, হাত নেড়ে তাড়িয়ে দিতে চাইল।
“তুমি কী বললে? আমি তো ব্যবসা করতে এসেছি, অপমান নিতে নয়।” ইয়েচেন রেগে গিয়ে মুষ্টিবদ্ধ হাত টেবিলে মারল, এই ধরনের লোকদের সে গলা চেপে মেরে ফেলতে ইচ্ছে করে।
“টাকা নেই তো ব্যবসা করতে এসেছো কেন, তাড়াতাড়ি চলে যাও।” দোকানদার একেবারে অদম্য, যেন সে কিছুতেই নমনীয় হবে না।
“ড্যাং!”
ইয়েচেন সঙ্গে সঙ্গে পাথরটা মেঝেতে ছুঁড়ে মারল, বিকট শব্দে সেটা ফেটে গেল, হলুদ কাগজে মোড়া পাথরটি চৌচির হয়ে গেল, ভেতর থেকে এক টুকরো ঠান্ডা সবুজাভ আলো বেরিয়ে এলো, যার মধ্যে ভরা ছিল শীতল সত্যিকারের শক্তি।
“আহা, সত্যিই তো এটা একটা আত্মার পাথর, তাও আবার কম মর্যাদার নয়, সবুজ জলের পাথর।” ইয়েচেন মেঝেতে তাকিয়ে মনে মনে আফসোস করল।
কিন্তু দোকানদার পাথরটা দেখেই হঠাৎ কেঁদে উঠল, উন্মাদের মতো ইয়েচেনের দিকে ধেয়ে এসে চিৎকার করতে লাগল, “ফিরিয়ে দাও, তুমি ফিরিয়ে দাও, আমার এত ভালো পাথরটা ফিরিয়ে দাও...”
“গত রাতেও সুন্দরী নারীর গায়ে হাত পড়েছিল, আজ এত সৌভাগ্য! যেসব পাথর অন্যেরা আগেই দেখে গেছে, সেখান থেকেও এমন মানের পাথর পাওয়া গেল!” ইয়েচেন চোখ উল্টে ভেবে মাথা চুলকাচ্ছিল, কী করবে বুঝে উঠতে পারছিল না।
জানা দরকার, আত্মার পাথর পাওয়াই দুষ্কর, সবচেয়ে সাধারণ সবুজ মাটির পাথরও দু’সিয়ান মুদ্রার কমে নয়। এই পাথরটি তার চেয়েও দু’স্তর উন্নত; এর দাম অন্তত আটগুণ বেশি। সম্ভবত এই ছোট দোকানের মালিক জন্ম থেকে এতদিন এমন কিছু দেখেনি, এখন সেটা ভেঙে গেছে, সে তো রেগে যাবে-ই। এবার সে প্রাণপাত করেই টাকার দাবি করবে।
“এখন আমার কাছে টাকা নেই, পরে যখন টাকা হবে তখন দিয়ে দেব।”
চেঁচামেচির কারণে, আবার রাস্তার ভিড়ে, কবে যে চারপাশে এত লোক জড়ো হয়েছে ইয়েচেন টেরই পায়নি। সে চায়নি একটা পাথরের জন্য বড় বিপদ হোক, তাই কথা শেষ করেই চলে যেতে উদ্যত হল।
“কেউ আত্মার পাথর ভেঙে দিয়ে টাকা না দিয়ে পালাচ্ছে, এই পাথর বেচে আমি আমার শয্যাশায়ী সত্তর বছরের মাকে ও ছোট তিন বছরের ছেলেকে বাঁচাই, দয়া করে আপনারা বিচার করুন...” দোকানদার টের পেয়ে গেল ইয়েচেনের সঙ্গে পারবে না, তখনই হঠাৎ হাঁটু গেড়ে বসে, তার পা জড়িয়ে কাঁদতে লাগল।
“আরে, তুমি—” ইয়েচেন পা ছাড়াতে চেষ্টা করল, কিন্তু দোকানদার কিছুতেই ছাড়লো না, এতে সে একেবারে অস্বস্তিতে পড়ে গেল।
দোকানদার এমন কান্নাকাটি করায় পুরো রাস্তার মানুষ সেখানে ভিড় জমাল, রাস্তা প্রায় বন্ধ হয়ে গেল।
“আহা, সত্যিই চমৎকার পাথর।”
“আহ, দোকানদারও বড় দুর্ভাগা, এই তরুণটা এমন করল কেন?”
“তরুণটাকে কোথায় যেন দেখেছি, খুব চেনা লাগছে।”
“তবে দোকানদারও একটু বেশি অভিনয় করছে, পাথর যখন ফাটেনি তখন তো ওর এমন মনোভাব ছিল না।” লোকজন আলোচনা করতে লাগল, আঙুল তুলে দেখাতে লাগল।
“ধুর, আজ তো একেবারে ফ্যাসাদে পড়েছি, ভাগ্যটাই খারাপ।” ইয়েচেন মাথা নিচু করে মনে মনে গালি দিল, পা এখনও দোকানদারের আঁকড়ে ধরা, কীভাবে ছাড়াবে বুঝে উঠতে পারছে না।
“এখানে কিছু টাকা আছে, এই টাকায় তোমার সবুজ জলের পাথরের দাম মিটে যাবে।” কোলাহলের মধ্যে এক চেনা নারীকণ্ঠ ভেসে এল, যার কণ্ঠে সবাই থেমে গেল।
ধাতব শব্দে একটি রঙিন থলি মাটিতে পড়ল, দোকানদার সঙ্গে সঙ্গে ইয়েচেনের পা ছেড়ে, কুকুরের মতো টাকার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, তা তুলে বুকে নিয়ে, কোমর বাঁকিয়ে হাসিমুখে বলল, “হেহে, যথেষ্ট, যথেষ্ট! এক টুকরো সবুজ জলের পাথরের দাম সবুজ মাটির আটগুণ, হিসেব করলে আট সিয়ান মুদ্রার বেশি নয়।”
একটি ছোট দোকানের জন্য আট সিয়ান মুদ্রা বেশ ভালো আয়। যারা প্রাণ হাতে নিয়ে দূরবর্তী ভয়ঙ্কর জায়গা থেকে পাথর আহরণ করে, তাদেরও দৈনিক বেতন পাঁচ সিয়ান মুদ্রা জোটে না অনেক সময়। অথচ থলিতে কমপক্ষে বিশ সিয়ান মুদ্রা ছিল, তিন গুণেরও বেশি দাম পেয়েছে সে। এতে সে খুশি না হয়ে পারে?
“বাকি টাকা ওকে দিয়ে দাও।” মুদ্রা ছোঁড়া নারী তার জোড়া ডানপাখি চোখে নিচু মুখ ইয়েচেনকে একবার দেখে, ঠোঁট ফাঁক করে ধীরে ধীরে বলল, তারপর চলে যেতে উদ্যত হল।
“উঁহু, ঠিক আছে!” দোকানদার বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল, শুধু টাকার জন্য নয়, তার চোখে আগুনের মতো লোভের ঝিলিক।
ইয়েচেন মুখ তুলল...
“তুমি? ... ইয়াওগুয়াং।” ইয়েচেন বিস্মিত, এই পরিস্থিতিতে এমন ‘শত্রু’র দেখা পেয়ে।
“হ্যাঁ, অনেক দিন দেখা হয়নি।”
“সত্যিই দীর্ঘদিন পরে দেখা, এতদিন পরেও তুমি আগের মতোই মোহময়ী।” ইয়েচেন ইয়াওগুয়াং-এর দিকে তাকিয়ে মনে মনে অদ্ভুত উত্তেজনা অনুভব করল, বড় বড় চোখে তার শরীরজুড়ে বারবার দৃষ্টি চালাল; শুভ্র মুখে হালকা লাল আভা, ডানপাখি চোখে ঘন ভ্রু, টুকটুকে ঠোঁট হালকা ফাঁক, সুন্দর গলার নিচে ঝলমলে শুভ্রতা। এক হাতে ধরা যায় এমন স্তনের উপরের মাংসে গভীর খাঁজ স্পষ্ট, ইয়েচেনের দৃষ্টি সরিয়ে নেওয়া দায়।
“বাকি টাকা দিয়ে কিছু দরকারি জিনিস কিনে নাও, পাথর কিনে修炼এর চিন্তা কোরো না।” ঠান্ডা দৃষ্টিতে সামনের ছেলেটিকে দেখল।
“হেহে, ধন্যবাদ, সত্যিই দরকার নেই।”
“নিয়ে নাও, শুধু সম্মানের জন্য না নিতে যেও না, আমি জানি তোমার এখন টাকার খুব দরকার। আমার কাজ আছে, এবার চললাম।” কথা শেষ করে, ইয়াওগুয়াং ঘুরে দাঁড়াল, মুহূর্তেই ভিড় ছেড়ে বেরিয়ে গেল, দুই পাশের লোকেরা যেন তার দিকে ছুটে যেতে চাইছিল।
দৃষ্টি রেখে শুধু এক টুকরো মুগ্ধকর পিঠরেখা দেখা গেল, ছোট স্কার্টের নিচে মসৃণ পা দুলছে, দুই পায়ের মাঝে মোহময় ফাঁক স্পষ্ট, আঁটসাঁট পোশাকও তার আকর্ষণীয় গোলাপি নিতম্ব ঢাকতে পারল না, পিঠ শক্ত, সরু কোমর আরও স্পষ্ট, ছন্দময় পদচারণায় মাটিতে পড়ে শব্দ করছে, এমন আকর্ষক দেহরেখা বাতাসে দুলে, কত তরুণের মন উতলা করে দিল!