পঞ্চদশ অধ্যায়: পুরনো দিনের স্মৃতি

ই লাও মনোযোগ দিয়ে叶辰-কে জানালেন, এটা কোনো সাধারণ অজগর নয়, বরং এই মহাদেশের এক ভয়ঙ্কর বিষধর আত্মিক জন্তু। একে বলা হয় পাঁচ-বিষ সাপের আত্মা, যার বিষাক্ততায় সমগ্র ভূমিতে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ে। এমনকি সবচেয়ে সাধারণ পাঁচ-বিষ সাপের পিত্তাও অমূল্য ওষুধ বলে গণ্য হয়। তিনি叶辰-কে সতর্ক করলেন, যেন সাপের উদরে ডুবে থেকেই উপকারের সুযোগ নেয়; ভাগ্য সুপ্রসন্ন হলে এই সুযোগেই তার শারীরিক সাধনায় প্রথম রূপান্তর সম্পন্ন হতে পারে।

তবু,叶辰-র পক্ষে এই পিত্তের তীব্র তিতকুটে স্বাদ সহ্য করা সম্ভব হচ্ছিল না।

একটু নিরবতা কাটিয়ে অবশেষে叶辰-র ধৈর্যচ্যুতি ঘটল। সে এলোমেলোভাবে এক কালো অন্ত্র ধরে টেনে ধরল আর বমি করতে লাগল।

"ওরে ছোট্ট ছেলে, ধৈর্য ধরো! তুমি ইতোমধ্যে পাথর-সমুদ্রের দুই প্রদীপ জ্বালিয়েছো—একটি সামনে পথ দেখায়, তোমার চিন্তা আরও টনটনে হয়, অন্যটি তোমার শক্তিকে প্রবল ও শুদ্ধতর করে। তোমার প্রয়োজন বারবার এই রূপান্তর পার হওয়া, শেষ পর্যন্ত নিখাদ শুদ্ধতায় পৌঁছানো। বুঝেছো? আরেকটু ধৈর্য ধরো, হয়তো এবারই প্রথম রূপান্তর সম্পূর্ণ হবে!" ধীরে ধীরে বললেন ই লাও।

এই মুহূর্তে叶辰-র আর ই লাও-র উপদেশ শোনার ধৈর্য নেই। সে সাপের দেহের ভেতরে উন্মত্তভাবে ছিঁড়ে-ফাটিয়ে বের হতে লাগল, আর তীব্র যন্ত্রণায় অজগরটি ঘাসে গড়াগড়ি করছিল, তার রঙচটা পেট মোচড়াচ্ছিল, বিশাল ত্রিকোণাকৃতি মাথা মৃতপ্রায় হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়েছিল।

"সিসি..."

শেষ শক্তি দিয়ে সাপটি সমতল ভূমির এক ছোট ঝোপের নিচে গড়িয়ে আসল, বিশাল মাথাটি গাছের কাণ্ডে চেপে ধরে পাকিয়ে ধরল।

ঝোপের রস যেন চেপে বের হয়ে আসছিল।

叶辰 যেন এক টুকরো রুটির মতো চ্যাপ্টা হয়ে গিয়েছিল, একফোঁটা বাতাসও ঢুকছিল না। আর একটু চাপে হয়তো তার সমস্ত অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ ফেটে চূর্ণ হয়ে যেত।

তবু সাপটি ছাড়ছিল না, মনস্থির করে নিয়েছিল叶辰-কে উদরে সমাধি দেবে।

সে সময় পাথর-সমুদ্রের আলো ও ছয় শব্দ মন্ত্রের সহায়তায়, মহামন্দিরের ব্রোঞ্জের প্রদীপের মতো,叶辰 শরীরের প্রতিটি পেশী ও শিরায় শক্তি সঞ্চালিত করল। আস্তে আস্তে তার মুখ লাল হয়ে উঠল, কোনো ভয়াবহ আহতের নিস্তেজতা তার মধ্যে ছিল না; বরং শরীর থেকে ক্ষীণ সত্যশক্তি উদ্ভাসিত হলো, নাভি থেকে প্রবল অন্তর্সত্তা প্রবাহিত হতে লাগল, মনে হচ্ছিল সহজেই বিশাল অজগরের দেহ চূর্ণ হতে পারে। বরং এখন অজগরের শক্তি হ্রাস পাচ্ছে, বাইরে থেকে叶辰-র ওপর চাপ তেমন প্রবল নয়; একবার চূড়ান্ত চাপ এলে叶辰 এই শক্তি দিয়েই অজগরটিকে চূর্ণ করে ফেলবে।

"সিসি..."

সাপের পেট গাছের কাণ্ড চেপে চ্যাপ্টা করে দিল, পেট ফুলে ফেটে যাওয়ার উপক্রম। গাছের পাতা ঝরে পড়ল, ছড়িয়ে ছিটিয়ে কবরের পাথরে জমে রইল।

"বুম!"

叶辰 এক দীর্ঘ আর্তনাদে, নিজের শতগুণ শক্তি উগরে দিল। কোনো সন্দেহ নেই, অজগরটি চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল; বিকট শব্দে তার বিশাল লেজ ও মাথা কবরের ওপর আছড়ে পড়ল। মাটির পাতার স্তূপ তিন ফুট উঁচু হয়ে উড়ল, চারদিকে ঝড়ের মতো পাতার ঘূর্ণি, বাতাসে শোঁ শোঁ আওয়াজে ছড়িয়ে পড়ল।

সেই মুহূর্তে叶辰 ভাবতেই পারেনি, তার ভেতরে এমন বিপুল শক্তি লুকিয়ে ছিল...

"ঠাস—"

叶辰-এর দেহ আকাশ থেকে পড়ে দুই পায়ের নিচে মাটি এক ফুটের বেশি দেবে গেল।

"এমন শক্তি তো পাথর-সমুদ্র একাডেমির কোনো জ্যেষ্ঠ গুরু-ও দেখাতে পারে না, তাই তো?" পেশী টানটান, শিরা স্পষ্ট, কপালের নীল শিরায় রক্ত টগবগ করছে, সে যেন আরও বলিষ্ঠ হয়ে উঠেছে।

叶辰 মুঠো উন্মুক্ত করতেই, বাঁ হাতে ধরা কাঠের ছুরির হাতল চূর্ণ হয়ে বাতাসে ছড়িয়ে কবরের সামনে লাল ফুলে ঝরে পড়ল। তার গভীর দৃষ্টিতে নির্মল দীপ্তি ঝলমল করল, এই শক্তিতে সে একটু উচ্ছ্বসিত—"এই হাতে, কেউ যদি পাথর-সমুদ্রের লি লিং-এর মতো এক প্রদীপ-অন্তঃস্থ শক্তিতে আসে, তাকে অতি সহজেই পরাস্ত করা যাবে।"

তবে, প্রতিটি শক্তি ও রক্তধারা বাইরের জগত থেকেই আহরণ করা হয়। কিন্তু刚才叶辰 যে সীমাহীন শক্তি প্রদর্শন করল, তা মানবদেহের সীমানা অতিক্রম করেছে। বহু সাধক মাত্রাতিরিক্ত সাধনায় শক্তি নিঃশেষ করলে, পূরণ না হলে সংজ্ঞা হারায়, কেউ অজ্ঞান হয়, কেউ মৃত্যুর কোলে ঢলে পড়ে;刚才叶辰 ওই মুহূর্তের শক্তিতে বিলাসিতা করল, এখন তার হাতে না আছে আত্মিক পাথর, না কোনো ওষুধ; তাই সামনে অপেক্ষা করছে চরম শারীরিক ক্লান্তি।

"পায়ের ছাপ..." লি ইউয়ার দেহ থরথর করে কাঁপছিল, ভয়ভীতির ছাপ স্পষ্ট।

叶辰 ফিরে তাকিয়ে দেখল, সে যেখানে পা রেখেছিল, সেখানে গভীর গর্ত তৈরি হয়েছে।

"এটা...," সে গজগজ করে বলল, "সম্ভবত একটু বেশি শক্তি প্রয়োগ হয়ে গেছে..." ব্যাখ্যা দিতে পারল না, শুধু বড় ভাইয়ের মতো লি ইউয়ারের ছোট নাক ছুঁয়ে এমন উত্তর দিল, যা তিন বছরের শিশুও বিশ্বাস করবে না।

লি ইউয়ার叶辰-এর দিকে তাকিয়ে তার হাঁটুতে হাত রেখে কাঁপা গলায় জিজ্ঞেস করল, "তুমি চোট পাওনি তো?"

"না... চলো, এখান থেকে তাড়াতাড়ি সরে যাই।" অজগর মরে গেলেও, এখানে যে কোনো সময় বন্য জন্তু বেরোতে পারে। বিপদ যেকোনো মুহূর্তে আসতে পারে;叶辰 দৃঢ় চাহনিতে লি ইউয়ারকে আশ্বস্ত করল—সে অকারণে ভয় ছড়াতে চায় না।

"হুঁ," লি ইউয়ার মাথা ঝাঁকাল, বড় বড় চকচকে চোখে ভরসা মিশে আছে, তার চঞ্চলতা ও সরলতা মুগ্ধকর।

"হাত দাও!"叶辰 হাত বাড়িয়ে মৃদু হাসল।

লি ইউয়ার লজ্জায় লাল হয়ে叶辰-এর হাত ধরল, শিশুর মতো আঁকড়ে রইল, মুখ ফ্যাকাসে।

"উঁ উঁ..."

কবরের পাশ দিয়ে হাঁটল তারা, আকাশে চাঁদ নেই, বাতাস ভারী, বিষণ্ন। মাঝে মাঝে হলুদ শুকনো পাতা ঘুরে ঘুরে পড়ে, হালকা হাওয়া কান্নার মতো শোনায়, যেন অসংখ্য অশান্ত আত্মা পাশে ভিড় করে।叶辰 ক্লান্ত হয়ে কবরের পাথরে হেলান দিল।

তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা কবরফলক চোখে পড়ল।

"লি মহাসাম্রাটের সমাধি, প্রাচীন একশ বিশ বছর।" দশটি অক্ষর স্পষ্টভাবে উদ্ভাসিত, দেখে তার শিরায় শিরায় রক্ত টগবগ করে উঠল।

叶辰 আবার দেখল, গা-ছমছমে অনুভূতি, বড় বড় অক্ষরে খোদাই করা—"লি মহাসাম্রাটের সমাধি, প্রাচীন একশ বিশ বছর।" হঠাৎ এক অজানা আতঙ্ক তাকে গ্রাস করল।

"মা গো... এ কী?"额头 ঘাম ঝরল, ঠাণ্ডা পাথরে সেই অক্ষর স্পষ্ট।

বিশ্বাস না করে চোখ মুছে আবার পড়ল—"লি মহাসাম্রাটের সমাধি, প্রাচীন একশ বিশ বছর!"

"কি হলো?" লি ইউয়ার দেখল叶辰 কবরফলকের দিকে ভীত, তাই ওদিকেও তাকাল।

"না... কিছু না..."叶辰 লি ইউয়ার-এর গরম হাত শক্ত করে ধরল, কথা বলতে গিয়ে কাঁপছিল।

লি ইউয়ার叶辰-এর হাত ছাড়ল, চোখ ঢেকে কান্নায় ভিজল—"বাবা, বাবা... তুমি কি প্রাণে বঞ্চিত হয়েছ!"

叶辰 চমকে উঠল—"এটা কি তোমার বাবার কবর?"

এটা তো অস্বাভাবিক! লি ইউয়ার-এর বাবা শহরের বড় ঘরের মানুষ, প্রাচীন যুগের সঙ্গে তার সম্পর্ক কীভাবে?

"বাবা..." লি ইউয়ার কান্নায় ভাসছে,叶辰-কে তোয়াক্কা করছে না।

叶辰 কয়েক কদম পিছিয়ে গেল, মুখ ফ্যাকাসে, জিজ্ঞেস করল, "এখন কোন যুগ চলছে? প্রাচীন ও এখনকার মাঝে কত সময়?"

"এখন হলো মহাকাল পরবর্তী, প্রাচীন ও মহাকালের পার্থক্য নির্ণয় করা যায় না।"

"হুঁ..."叶辰 গভীর শ্বাস নিল, কবরফলকে চেয়ে রইল—"লি মহাসাম্রাটের সমাধি, প্রাচীন একশ বিশ বছর!"

সমাধিস্থলে আগাছা ছড়িয়ে ছিটিয়ে, মাটি বহু পুরনো, বোঝা যায় বহু বছর আগে কেউ সমাধি দিয়েছে, লি ইউয়ার-এর বলা নতুন সমাধির কথা মিথ্যা প্রমাণিত হলো।

"ইউয়ার, তুমি কী পড়ছো এখানে?"叶辰 চমকে জিজ্ঞেস করল, ঘটনা আর সহজ নয় বলে মনে হচ্ছে।

লি ইউয়ার রুমাল দিয়ে চোখ মুছে বলল, "লি ইউনডি-র সমাধি।"

"ওরে বাবা, এ হতে পারে না! তুমি ভুল দেখছো না তো? আবার দেখো!"

"লি ইউনডি-র সমাধি—বাবার কবর আমি চিনব না! আজই তো সমাধি হয়েছে..."—লি ইউয়ার ফোলা চোখে তাকাল।

বাহির থেকে দেখলে, এতে কোনো অস্বাভাবিকত্ব নেই, মনে হবে পুরনো কবর। কিন্তু两জনের দেখা অক্ষর সম্পূর্ণ আলাদা—এটা叶辰-কে হতবাক করে তুলল, মনে হলো বরফে ঢাকা পরিবেশে দাঁড়িয়ে আছে।

叶辰 দুহাতে মুখ ঢেকে নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করল।

চারপাশে চেয়ে দেখল—আকাশে চাঁদ নেই, তারা নেই, পশ্চিমা বাতাসের হাহাকার, ঝরা পাতা কবরফলকের ওপর পড়ে "সাসা" শব্দ তুলছে।

"এটা খুবই অস্বাভাবিক!" তাই周边 কবরগুলোর দিকে ছুটল—

"লি মহাপিতার সমাধি, প্রাচীন সভ্যতা তিনশ বছর"

"অশোক রাজা, প্রাচীন সভ্যতা চারশ বছর"

...

"ওরে মা, একটার চেয়ে একটার বয়স বেশী! ই লাও, তুমি একটু ব্যাখ্যা করতে পারো?" অন্য কবরফলকের লেখা দেখে叶辰 হতভম্ব, তার হৃদয় আর শান্ত থাকতে পারল না।