পঞ্চম অধ্যায়: বিবাহ-প্রস্তাব

গত তিন বছরে, ইয়াওগুয়াং সবসময় করুণার দৃষ্টি আর দয়াশীলতার ভঙ্গিতে ওই অহংকারী তরুণকে দেখেছে। তার অন্তরে হয়তো সামান্য একটুও সহানুভূতি ছিল, কিন্তু ইয়েচেনের কানে তা যেন এক মহারানীর তুচ্ছতাচ্ছিল্য, যেন সে নিজের উজ্জ্বলতা দেখিয়ে তাকে বিদ্রূপ করছে। ইয়েচেনের মনে হয়, ইয়াওগুয়াং শুধু সবাইকে তার প্রতি আরও একবার হাস্যকরভাবে তুচ্ছ করতে চাইছে।

"তুমি... তুমি, কীভাবে এমন করো! ভবিষ্যতে তুমি রাস্তায় রাস্তায় ভিক্ষা করবে!" ইয়াওগুয়াং কাঁধে কাঁধে ঠুকে দাঁত কামড়ে, লাল ঠোঁটে দাঁত বসিয়ে, তার উজ্জ্বল বুকের গাঁথা শিহরণ সৃষ্টি করল। এ দৃশ্য সাধারণত তার অশান্তির প্রকাশ।

"তোমার দয়াশীলতা আমার দরকার নেই। আমার জীবন, চাইলে রাস্তায় ভিক্ষা করি, তবুও তোমার সঙ্গে এক বিন্দু সম্পর্ক নেই। এবার থেকে আমার সামনে তোমার উচ্চাভিলাষী ভঙ্গিতে করুণার অভিনয় করো না। সারা দুনিয়া তোমার উদারতা আর দয়ায় কৃতজ্ঞ থাকলেও, আমি ইয়েচেন, কোনওদিন নয়।" ইয়েচেনের কথায় যেন অন্তর আর মুখের ভেতরেই দ্বন্দ্ব; আসলে এই কথাগুলো তার বহুদিনের ক্ষোভ প্রকাশের জন্যই।

দালানে বায়ুমণ্ডল কিছুটা সংকোচে ভরা। যেই অনন্য আত্মার পাথর পাওয়ার জন্য সবাই স্বপ্ন দেখে, ইয়েচেন তা অবলীলায় ফিরিয়ে দিল। এতে অনেক তরুণের লোভ আর আকাঙ্ক্ষা যেন মুহূর্তেই নিভে গেল।

"ইয়াওগুয়াং, ওই নিরর্থক ছেলেটা মূল্য বোঝে না, তুমি কি পাথরটা আমাকে বিক্রি করবে? দাম ঠিক করে নাও।"

"ঠিক বলেছ, ওই ছেলের পক্ষে এমন দামী বস্তু পাওয়া উচিত নয়। তুমি যদি আমাকে দাও, আমি বিশ হাজার স্বর্গীয় মুদ্রা দিয়ে কিনতে রাজি।"

"হাহা, এই পাথরটা আমাকে দাও না! তুমি দিলে আমার বাড়ির সমস্ত ধন-ভাণ্ডার তোমার জন্য খুলে দেব। চাইলে আমিও তোমার সঙ্গে বসন্ত-শরৎ কাটাতে রাজি। শুধু বিক্রি করো, ঠিক আছে? সবকিছু ঠিক হয়ে যাবে।"

সবার বিস্ময় কাটতেই, একের পর এক লোভী কথা বলে ইয়াওগুয়াংয়ের কাছ থেকে পাথরটা পাওয়ার চেষ্টা করল। কেউ কেউ বিশ হাজার স্বর্গীয় মুদ্রার দামও দিতে চাইল, অথচ সবচেয়ে সস্তা সবুজ মৃত্তিকা পাথরের দামও মাত্র দুই মুদ্রা প্রতি কেজি। এত উচ্চমূল্য কেউ সাধারণত দেয় না।

"হুম! কিনতে চাইলে বাজারে যাও, এটা ইয়াওগুয়াং আর আমার মধ্যে বাগদান চিহ্ন। তোমরা যতই বলো, বিক্রি হবে না। এই কমলা সোনালী পাথর নিয়ে আশা করো না।" জনতার কথার মাঝে, লি লিং হঠাৎ উঠে দাঁড়াল, ইয়াওগুয়াংয়ের হাত থেকে বাক্সটা নিয়ে তার পোশাকে রাখল।

লি লিং আর ইয়াওগুয়াং এতদূর এগিয়েছে, এমনকি বাগদান চিহ্নও বিনিময় হয়েছে। ইয়েচেন, প্রাক্তন প্রেমিক, এই সংবাদ শুনে পায়ে হোঁচট খেয়ে মাঝের স্তম্ভে ভর দিল, মনে মনে হাসল: "হাহা, যেন দুর্বিপাকের ওপর দুর্বিপাক! ইয়াওগুয়াংয়ের পরিবর্তন সত্যিই বিস্ময়কর।"

"আহ, দুর্ভাগ্য! যদি নিলামে এটা পেতাম, এখানে বিশ হাজার দিয়ে কেনার দরকারই হত না।"

"হ্যাঁ, আহ!"

লি লিংয়ের কথায় যেন বরফের জল ঢেলে দিল, সবাই হতাশ হল। যারা পাথর কিনতে চেয়েছিল, তারা এখন নিরুৎসাহ।

"হাহা, যদিও পাথর পাইনি, তবে লি লিং আর ইয়াওগুয়াংয়ের বাগদান তো বিশাল আনন্দের সংবাদ! অভিনন্দন! কবে আমাকে নিমন্ত্রণ করবে?"

"ঠিক বলেছ, কবে? আমি তখন শুভেচ্ছা জানাতে আসব!"

আগে বিশ হাজার দিয়ে পাথর কিনতে চাওয়া বৃদ্ধ এবার লি লিংকে খুশি করতে চাইল, একদম বিন্দুমাত্র বিরোধিতা না করে।

"হাহা, আপনাকে একটু কষ্ট করতে হবে, এক বছর পর আজকের দিনে।" লি লিং প্রশংসায় গর্বিত হয়ে এবার একটু হাসল, মৃদু নম্রতা এনে উত্তর দিল।

"লি পরিবারের উদারতা, বাগদান চিহ্নও এমন অসাধারণ!"

"লি লিং ও ইয়াওগুয়াং, সত্যিই যুগলবন্দি!"

"লি পরিবার এত সুন্দর বউ পাবে, পরিবার সত্যিই সৌভাগ্যবান!"

"লি লিং বিয়ে করবে, আমাদের সহপাঠীদের ভুলে যেও না!"

সবাই এবার পাথরের কথা ভুলে গিয়ে ইয়াওগুয়াংয়ের বিয়ের প্রসঙ্গে চলে এল। যদিও ইয়াওগুয়াং সুন্দরী, তার বাগদান শুনে অনেক তরুণের মন খারাপ, তবুও সবাই লি লিংয়ের সামনে হাসিমুখ আর চাটুকারিতায় মেতে উঠল। কারণ লি লিং দক্ষিণ陵ের বড় পরিবারের সদস্য, তার পরিবারকে কেউ সহজে শত্রু করতে চায় না।

"হাহা, নিশ্চয়ই। সহপাঠীরা তো ভাইয়ের মতো, বিয়ের দিনে আপনাদের থেকে প্রচুর শুভেচ্ছা আর উপহার চাই।" লি লিং হাসল, যেন মেঘের মধ্যে ভাসছে, সেই মুহূর্তে আনন্দে ডুবে গেল। সিঁড়ির ওপর লি পরিবারের প্রধানও হাসতে হাসতে মুখ বন্ধ করতে পারল না।

"তবে... ওই ছেলেটা বাদই থাক।" লি লিং তুচ্ছতাচ্ছিল্যের দৃষ্টিতে ইয়েচেনের দিকে তাকাল।

"দুইটা নেকড়ে আর বাঘের যুগল, ভণ্ডামি করে আবার পবিত্রতার দাবী!" ইয়েচেন নির্ভয়ে চোখে চোখ রেখে পরিস্থিতি সামলে নিল।

"ইয়েচেন, তুমি একটু বেশিই করছ! আমি কমলা সোনালী পাথর তোমাকে দিলাম, তুমি নাওনি, তবুও আমাকে অভিশাপ দিচ্ছো। ভাবছো আমি চিরকাল দুর্বল?" লি লিং প্রশংসায় মাতাল হলেও ইয়াওগুয়াং ইয়েচেনের কথা শুনে নিজেকে সামলাতে পারল না, ভ্রু কুঁচকে গেল।

"ইয়াওগুয়াং, তুমি কমলা সোনালী পাথর দিয়ে আসলে দেখাতে চেয়েছো, তুমি এখন লি পরিবারের সদস্য। এত গম্ভীরতা দেখিয়ে, যেন তুমি উঁচুতে, আমি নিচে। এখন তো তুমি উড়ন্ত ফিনিক্স, আমি কীভাবে তোমাকে অপমান করব, ইয়াওগুয়াং? না, লি পরিবারের ভবিষ্যৎ বউ!" ইয়েচেন তার পুরোনো, হয়তো এখনও কিছুটা ভালোবাসা থাকা মেয়েকে বিন্দুমাত্র রাখঢাক না করে বিদ্রূপ করল।

"ইয়েচেন দাদা, লিনার সবসময় তোমার সঙ্গে থাকবে!" এই মুহূর্তে নীল লিনার চোখে জল, সে লি লিংকে ঠেলে সরিয়ে ইয়াওগুয়াংকে একবার ঘন চোখে দেখে ইয়েচেনের পাশে ছুটে গেল, ছোট্ট গোল হাত দিয়ে তার কোমর জড়িয়ে ধরল, মুখ গুঁজে দিল তার কোলে, দিন দিন পূর্ণতা পাওয়া শরীর তার পিঠে চেপে রইল।

ইয়াওগুয়াং একবার নীল লিনার দিকে তাকাল, ঠোঁট কামড়ে চোখে ঈর্ষার ঝলক এনে দ্রুত সংযত হল। শান্তভাবে ইয়েচেনের দিকে বলল, "ঠিক, এক বছর পর আমি লি পরিবারের বউ হব। আশা করি সেদিন তুমি রাগ করো না। চাই তুমি উপস্থিত থেকে আমাদের শুভেচ্ছা দাও। আমার আনন্দের দিনে কেউ ঝামেলা পাকাতে আসুক চাই না। তুমি আমার প্রতি কোনও ক্ষোভ রাখো না, কারণ আমি তোমাকে বেছে নিইনি। যদি ক্ষোভ রাখো, নিজের অক্ষমতার ওপর রাখো। আমি কোনওদিন এক নিরর্থক, চিরকাল অনুশীলন করতে অক্ষম ছেলের সঙ্গে থাকতে পারি না।"

ইয়েচেনের চোখে ইয়াওগুয়াং এখনও সেই একই ভঙ্গিতে আছে, তবে এবার "নিরর্থক" শব্দটা স্পষ্ট উচ্চারণ করল। আসলে, ইয়েচেন জানে, এই মেয়ের মনে হয়তো তিন বছর আগেই তাকে "নিরর্থক" বলে চিহ্নিত করেছে। ইয়াওগুয়াংকে "নিরর্থক" বলাতে আসলে নীল লিনার উস্কানি, ঈর্ষা উস্কে দিয়েছে।

"লি পরিবারের ভবিষ্যৎ বউ, তুমি ভুল করছো। তোমাকে লি পরিবারের বউ বললে, এখন তো তোমাকে দেখলে মন খারাপ হয়। আমি মোটেই তোমার বিয়ে নিয়ে মাথা ঘামাই না, রাগও করি না। এক বছর পর আমি ইয়েচেন অবশ্যই তোমাদের শুভেচ্ছা জানাতে আসব, আর একটি বড় উপহারও নিয়ে আসব।"

...