অধ্যায় ০২৭: লি তং

“কারা ওরা? হুম, হুমহুম! আমার ছেলে-মেয়েকে হত্যা করেছে, আমার নাতিকে ধরে নিয়ে গেছে, আর এক মাসের মধ্যে ত্রিশটি ড্রাগনের ডিম চাইছে, ওরা তো একদল হিংস্র জানোয়ার, যারা শুধু মানুষের রক্ত ও হাড় চুষেই তৃপ্ত হয়।” পাথর বয়োজ্যেষ্ঠ তাঁর চামড়া-টানা হাত দিয়ে পাথরের দরজা ঠুকছিলেন, তাঁর দেহ যেন একটুকরো কাদার মতো ধীরে ধীরে ঠান্ডা দরজার গায়ে গড়িয়ে পড়ল।

“পাথর দাদু, আপনি দুঃখ পাবেন না, আমি যখন এখানে আছি, ওরা আর সাহস পাবে না আপনাকে আঘাত করতে।” ইয়েচেনের গভীর চোখের দৃষ্টি থেকে তীব্র হত্যার ঝলক বেরিয়ে এলো, বিপক্ষ শক্তি যতই প্রবল হোক না কেন, তিনি স্থিরপ্রতিজ্ঞ, পাথর দাদুর পাশে থাকবেন।

হালকা বাতাস এখনও পাথর দাদুর রূপালি দাড়ি নিয়ে খেলা করছে, ইয়েচেনের এই কথাগুলি যেন কোনো প্রভাবই ফেলল না, সবকিছুই কারণ তিনি পাথর দাদুর কাছে শুধুই এক সাধারণ মানুষ, এই হিংস্রদের সঙ্গে লড়ার শক্তি তাঁর নেই। কিন্তু নিজের ব্যাপারে ইয়েচেনের ধারণা আলাদা, সদ্য পাথর-সমুদ্রের দুইটি প্রদীপ একযোগে জ্বলে উঠেছে, যদিও কোনো বিশেষ修行স্তর অতিক্রম করেননি, বর্তমান ক্ষিপ্রতা ও শক্তি নিয়ে এক শ্রেণির修士ও তাঁকে হারাতে হিমশিম খাবে, তার ওপর পেছনে রয়েছেন সেই রহস্যময় বৃদ্ধ, এতে তাঁর আত্মবিশ্বাস আরও বেড়েছে।

“ছোট চেন, তোমার মনোবল প্রবল, আমি কৃতজ্ঞ, কিন্তু ওই বর্বরদের মোকাবেলায় তুমি পারবে না।” পাথর দাদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে সত্যি কথা বললেন।

“পেরে উঠি কি না সেটা পরে দেখা যাবে, প্রথমে বলুন তো ওরা কোন গোষ্ঠীর লোক?” ইয়েচেন অনাদি নিষিদ্ধ অঞ্চল থেকে ফিরে এসেছে, দুই প্রদীপ একসঙ্গে জ্বলেছে, এটাই তাঁর বর্তমান প্রতাপের উৎস।

“আহ, ছোট চেন, তোমার সদিচ্ছা আমি বুঝি, কিন্তু তুমি তো এক সাধারণ মানুষ, যত কম জানো ততই ভালো, ওদের নিয়ে আর জিজ্ঞাসা কোরো না, বরং তোমরা দুজনে তাড়াতাড়ি কোথাও চলে যাও, নিরাপদে জীবন কাটাও।” পাথর দাদু ক্রমাগত মাথা নাড়লেন, মুখে কোনো রঙ নেই, মোটা কাপড়ের সাদা পোশাক বাতাসে দুলছে, অবসন্ন, ফ্যাকাশে, কোনো উত্তর দিলেন না।

“আমি যেতে পারি না।” ভোরে সেই বৃদ্ধই ইয়েচেনকে সাবধান করেছিলেন, এখানে খারাপ কিছু ঘটবে, যদি ইয়েচেন চলে যায়, তখন ওরা যদি পাথর দাদুকে কম ডিম দেয়ার জন্য আরও রেগে যায়, পাথর দাদু আর পাথর মেয়ের কী হবে?

নবম আকাশে সূর্য ঝলমল করছে, ইয়েচেনের কপালে ঘামের ফোঁটা চকচক করছে, আকাশে গরম বাতাস ঘুরছে, খেজুর গাছের পাতায় সোঁ সোঁ শব্দ, পাথর-গ্রামের আটজনের টেবিল শীতল ও কঠিন। ইয়েচেন বসে এক চুমুক পানি খেলেন, সামনে প্রশস্ত পথ, অপেক্ষা করছেন সেই হিংস্রদের জন্য।

“না, তুমি চলে যাও!” পাথর দাদু কিছুক্ষণ ঘরের ভেতর ঘুরে বেড়ালেন, কয়েকবার চক্কর কাটলেন, হঠাৎ পরিবেশ থমথমে হয়ে উঠল, অবশেষে দৃঢ়ভাবে বলে উঠলেন।

“আমি চলে গেলে আপনি আর পাথর মেয়ে কী করবেন?” ইয়েচেন মুষ্টি শক্ত করলেন, কীভাবে বোঝাবেন বুঝতে পারছেন না, মনটা ভারী হয়ে এলো।

“ওহ... তুমি চলে গেলেই ভালো। ওরা এলে আমি কথা বারিয়ে বলব, হয়তো কিছু হবে না।” পাথর দাদু লাঠি নিয়ে ভেতরের ঘরে গেলেন, ইয়েচেন আর লি ইউয়ের জন্য কিছু কাপড় জোগাড় করে, একগুঁয়ে ভাবে তাঁদের বাড়ি থেকে বের করে দিতে লাগলেন।

“পাথর দাদু, কেন এমন করছেন, জানি আপনি আমাদের বিপদে ফেলতে চান না।” লি ইউয় দাদুর বাহু ধরে সব খুলে বললেন।

“আমি তো মরার মুখে, ওদের ভয় করার কিছু নেই, দরকার হলে ওদের সঙ্গে শেষ লড়াই করব!” পাথর দাদু দৃঢ় কণ্ঠে বললেন, শরীরের বাকি থাকা প্রতিটি পেশি যেন কেঁপে উঠল, তিনি যেন মৃত্যুর জন্য প্রস্তুত।

“দাদু!” পাথর মেয়ে দাদুর পা জড়িয়ে ধরল, ইয়েচেনকে যেতে দিতে চাইছে না।

পাথর দাদু আর কাঁদা থামাতে পারলেন না, শুকনো দেহ দুলতে দুলতে আবারও ইয়েচেন আর লি ইউয়কে বাইরে ঠেললেন।

“দেখুন, ছোট মেয়েটাও যেতে দিচ্ছে না, আমাদের থাকতে দিন!”

“হ্যাঁ, আমরা তো আপনাকে এখনও কৃতজ্ঞতা জানাতে পারিনি।” ইয়েচেন এখন বৃদ্ধের পরিচয় প্রকাশ করতে পারেন না, আবার পাথর দাদুকে বোঝাতেও পারছেন না, তাই এভাবেই থেকে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন।

“দাদু, ইউয় দিদি আর ইয়েচেন দাদা আমার জন্য এত কিছু করেন, কেন তাঁদের তাড়িয়ে দিচ্ছেন?” পাথর মেয়ে দাদুর শাড়ি আঁকড়ে ধরে কেঁদে ফেলল।

পাথর দাদু হাতার আড়ালে মুখ ঢাকলেন, লাঠি ঠুকতে ঠুকতে ভেতরের ঘরে গেলেন, চাদর মুড়ি দিয়ে মাথা ঢাকলেন, ছোট বাচ্চার মতো কাঁদতে লাগলেন, “যদি সত্যিই আমার উপকার করতে চাও, তবে মেয়েটাকেও সঙ্গে নিয়ে যাও, তাকে বড় করে তুলো, মানুষ করো, এটাই আমার জন্য সেরা প্রতিদান।”

পাথর মেয়েকে জোর করে ঘরে টেনে নিলেন, এই দৃশ্য দেখে ইয়েচেনের চোখ ভিজে উঠল, নাক কেঁপে উঠল।

“কিন্তু...”

“হুউউ!” ইয়েচেন কিছু বলতে যাবেন, এমন সময় দূরে আকাশে অদ্ভুত জন্তুর গর্জন শোনা গেল। তিনি এক ঝলকে জঙ্গলের উপর দিয়ে তাকালেন, দেখতে পেলেন আকাশে একটি সাদা ঘোড়ার গাড়ি উড়ে আসছে।

“আহ, তোমরা দ্রুত চলে যাও, তাড়াতাড়ি, লি গোষ্ঠীর修士 এসেছে, তাড়াতাড়ি যাও!” পাথর দাদু চোখ বড়-বড় করে এদিক-ওদিক তাকালেন, বাইরের আওয়াজে তিনি বরাবরই সংবেদনশীল, এই শব্দ তিনিই প্রথম শুনলেন।

লি পরিবার? লি ইউয়র চোখ কেঁপে উঠল, হঠাৎ তাঁর সুন্দর মুখটি কেঁপে উঠল, আতঙ্ক লুকাতে পারলেন না।

“তুমি কোন লি পরিবার?” ইয়েচেন গভীর দৃষ্টিতে তাকালেন তাঁর দিকে।

“হ্যাঁ।” লি ইউয় একটু আগে রাগী চেহারাটা সরিয়ে রাখলেন, ইয়েচেনের দিকে মাথা নেড়েছেন, তারপর একবার কাতর চোখে বৃদ্ধ আর ছোট মেয়েটার দিকে তাকালেন, “আমিও লি পরিবারের, আমাদেরই দোষ...”

“এতে তোমার দোষ নেই, তুমি পাথর দাদুকে নিয়ে ভেতরে গিয়ে লুকিয়ে থাকো, আজ আমি ওদের শিক্ষা দেব।” ইয়েচেন লি ইউয়ের গাল ছুঁয়ে, বুকের কাছে হাত বুলিয়ে, তাঁকে পেছনে রেখে, মুহূর্তে গাড়ির দিকে তাকালেন, কপাল থেকে সত্য শক্তি ছড়িয়ে পড়ল, মুষ্টিবদ্ধ হাত টেবিলে রেখে, ঠান্ডা স্বরে বললেন, “লি পরিবার, এত দ্রুত আবার দেখা হবে ভাবিনি, ভাবনার চেয়েও তাড়াতাড়ি।”

পাথর দাদু পাগলের মতো ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন, তাড়াহুড়োয় টেবিল থেকে পুটুলি তুলে নিয়ে ইয়েচেনের হাতে গুঁজে, দু’জনকে পিছনের দরজার দিকে ঠেললেন। বয়সে বুড়ো, ইয়েচেনকে ঠেলতে পারবেন না, এই সময় ইয়েচেন আর লি ইউয় স্থির দাঁড়িয়ে।

“আহ... তোমরা চলে যাও, যাও! না গেলে... না গেলে...” পাথর দাদুর শ্বাস কেঁপে উঠল, গলা আটকে গেল, চোখ উলটে একেবারে মাটিতে পড়ে গেলেন।

“পাথর দাদু—” ইয়েচেন আর লি ইউয় চমকে উঠে একসঙ্গে দাদুকে ধরে ফেললেন।

লি ইউয় হাত বুলিয়ে দাদুর পিঠে, ইয়েচেন তাঁকে তুলতে গেলেন, এদিকে দাদুর চোখে জল, নাক দিয়ে গড়িয়ে পড়ছে, যেন রাগী শিশুর মতো মাটিতে বসে, তাঁদের দ্রুত চলে যেতে বলেন।

“হুউউ, হুউউ!” যেন আজই দুর্যোগের দিন, সঙ্গে সঙ্গে আকাশে আরও কয়েকবার গর্জন, তারপর তীব্র গাড়ির শব্দ।

তাকিয়ে ইয়েচেন দেখলেন, আকাশে এক বিশাল দৈত্য গাড়ি টেনে নিয়ে যাচ্ছে, সামনে দেব-জন্তুর পিঠে এক শিশু বসে, গায়ে সোনালি পোশাক, মাথার সামনে এক গোছা চুল, ঠিক পাকা পীচের মতো, উচ্চতা বেঞ্চের থেকেও কম, হাতে লম্বা বর্শা।

“লি তং!” লি ইউয় এক মুহূর্তেই ছেলেটিকে চিনলেন।

ইয়েচেন চিনলেন না, কিন্তু মুখাবয়ব আর স্বভাব দেখে বোঝা গেল, লি লিং আর লি জং-এর মতোই傲慢, সবসময় নিজেদের সেরা ভাবে, কাউকে তোয়াক্কা করে না, নিশ্চিতই লি পরিবারের লোক। লি ইউয়ের পরিচয় নিয়ে ইয়েচেনের মনে আগে থেকেই ধারণা ছিল, তাঁর পালক বাবা লি ইউনডি, পাথর-সমুদ্র বিদ্যাপীঠের সেই লি পরিবারের বংশধর।

“দেব-জন্তু! হ্যাঁ... লি পরিবারের ছেলে এসেছে, ওরা এসেছে পাথর-ড্রাগনের ডিম নিতে, তাড়াতাড়ি, তাড়াতাড়ি পালাও!” পাথর দাদু এখনও পাগলের মতো ইয়েচেনকে ঠেলছেন।

“পাথর দাদু, আজ যদি ওরা না-ও আসে, একদিন না একদিন আমি নিজের ইচ্ছায় যাব, কারণ এরা অনেক মানুষের ক্ষতি করেছে, তাই আমাকে তাড়ানোর দরকার নেই।” ইয়েচেন আকাশের দেব-জন্তুর দিকে কঠিন দৃষ্টি ছুঁড়ে দিলেন, পাথর দাদুকে আশ্বস্ত করলেন, তারপর শান্তভাবে বললেন।

পাথর দাদুর হিসেব বাদ দিলেও, তাঁর নিজের হিসেব লি পরিবারের সঙ্গে চুকাতে হবে।

ইয়েচেন আকাশের দিকে নজর রাখলেন, সাদা মেঘ ভেসে আছে, আর কোনো修士 পিছু নিচ্ছে না। দেব-জন্তুতে চড়া ছেলেটি আর গাড়ির দুজন দাস ছাড়া কেউ নেই।

আকাশে দেব-জন্তু ছায়ার মতো, মুহূর্তে সরাইখানার ওপরে এসে পড়ল, ইয়েচেন মুষ্টি শক্ত করলেন, উঠে দাঁড়ালেন, দরজার দিকে এগোলেন, সবকিছু নির্দ্বিধায়, দৃঢ়তায়।