অষ্টম অধ্যায়: চিরন্তন নিষেধাজ্ঞা

“আমি এখনই হাল ছেড়ে দিতে পারি না। আজ যা কিছু হারিয়েছি, যা কিছু সহ্য করেছি, একদিন আমি তা ফিরে পাবই, বরং দ্বিগুণভাবে তাদের ফেরত দিতে বাধ্য করব!”
দুপুরবেলা, পর্বতের চূড়ায়, শুভ্রবস্ত্র পরিহিত এক তরুণ এক পায়ে দাঁড়িয়ে আছে, যেন কোনো ভাস্কর্য, তার শরীর থেকে ঘামবিন্দুগুলো চুলের ডগা বেয়ে বৃষ্টির ফোঁটার মতো পড়ছে মাটিতে, হাতে মুঠো করে ধরা একমুঠো হলুদ মাটি, দৃঢ়কণ্ঠে সে বলল।
বলা সহজ, কিন্তু করা অতটা সহজ নয়। সাধারণত কেউ修行 করে সামান্য অগ্রগতি পেতে তিন থেকে পাঁচ বছর সময় নেয়। কিন্তু যেহেতু ইয়েতান সম্পূর্ণরূপে শক্তিহীন এক সাধারণ মানুষে পরিণত হয়েছে, তার পক্ষে ঐসব修士দের ছাপিয়ে আবার নবীন প্রজন্মের শীর্ষে জায়গা করে নেওয়া, শুধু পাহাড়ে কঠোর অনুশীলনে লিপ্ত থেকে, প্রায় অসম্ভব বললেই চলে।
সময় বয়ে যায়, সন্ধ্যা নেমে আসে অচেনা ভূমিতে। তরুণ ধীরে ধীরে শরীর শিথিল করে, হাত পেছনে রেখে, স্বর্গীয় নিষিদ্ধ ভূমির দিকে তাকিয়ে থাকে।
লাল মাটি সবকিছু ওলটপালট করে দিয়েছে, মলিন সূর্য মেঘ ফুঁড়ে উঠেছে, এই নিষিদ্ধ ভূমির চিরকালীন রূপ এটাই।
“শুনেছি, এই নিষিদ্ধ ভূমির ভেতরে আমার প্রয়োজনীয় দেবশিলা আছে, কেউ কেউ বলে সেখানে বিরল ধন, অতুলনীয়修炼 পুঁথি ও মহামূল্যবান শাস্ত্র আছে, এমনকি কেউ কেউ বলে সেখানে দেবতার অস্তিত্ব রয়েছে, আছে স্বর্গ-সমতুল্য রহস্যময় রত্ন। অথচ আমি একদিন এই স্থান থেকে ফিরে এসেছি, শিলাসমুদ্রের প্রদীপ জ্বালিয়েছি, আজ যখন আমি চরম সংকটে, আমারও কি উচিত হবে অবসন্ন বৃদ্ধ修士দের মতো মৃত্যুর ঝুঁকি নিয়ে আবার এই নিষিদ্ধ ভূমিতে প্রবেশ করা?”
অচল নিষিদ্ধ ভূমি, অবস্থিত দক্ষিণলিং ও পশ্চিম황ের সীমান্তে। পূর্বনগর, পশ্চিম황, দক্ষিণলিং, উত্তরমিং আর তিয়ানশুর চারটি বৃহৎ অঞ্চল থেকে কত মহাপুরুষ যুগে যুগে এখানে প্রবেশ করেছে, ভাগ্য সন্ধানে, কিন্তু যতই মহিমামণ্ডিত হও না কেন, এখানে প্রবেশ করলে শেষে সবাই একমুঠো মাটিতে পরিণত হয়। এখানে কেউ প্রবেশ করলে ফেরার পথ নেই বলে ধরে নেওয়া হয়, চিরতরে এই জগতের বাইরে বন্দী।
তবুও, প্রতি বছর নিয়মিতভাবে তিয়ানশু নক্ষত্রমণ্ডলের চার অঞ্চল থেকে বড় বড় পরিবার ও অগণিত修士 ভাগ্য সন্ধানে এখানে প্রবেশ করে।
ইয়েতান জানে, এ এমন এক স্থান, যা বিশ্বাস করা কঠিন, হয়তো সত্যিই এখানে প্রবেশ করে নতুন কোনো পৃথিবী আবিষ্কার করা সম্ভব।
মুঠো শক্ত করে ধরে, সবাইকে আতঙ্কিত করা এই নিষিদ্ধ ভূমিই, তরুণের প্রায় ধ্বংসপ্রাপ্ত হৃদয়কে আবার জাগিয়ে তোলে, প্রবল আত্মবিশ্বাসে।
“হুঁশ...”
ইয়েতান দীর্ঘশ্বাস ফেলে, মনস্থির করে, তারপর সিংহের মতো গর্জন তুলে পর্বতের চূড়া থেকে নেমে পড়ে, সোজা নিচে ছুটে যায়।
পর্বতের ঢাল বেয়ে, সমতল অতিক্রম করে, প্রবেশ করে অচল নিষিদ্ধ ভূমিতে।
চোখের সামনে, ভূমি যেন রক্তে স্নাত, টকটকে লাল, দূরদূরন্তরে ঝাপসা আলোছায়া, সবকিছু শুনশান ও শূন্য, কোথাও কোথাও বিশালাকার পাথর মাথা তুলে আছে, দূর থেকে তাকালে মনে হয় কোনো প্রাচীন সমাধিস্তম্ভ, নিস্তব্ধ ও শুষ্ক। ইয়েতানের কাছে একেবারে পরিচিত, ছয় বছর আগে এই গ্রহে পতনের স্মৃতি দ্রুত মনে ভেসে ওঠে, সময়ের চক্র আবার ঘুরে আসে, সবকিছু কেমন চেনা।
“শোঁ”
ইয়েতান appena পৌঁছেছে, তাকাতেই মেঘলা আকাশে দ্রুত ছায়া ভেসে গেল।
“আরে, কে...” ইয়েতানের হৃদয় ধক করে উঠল, নিচু হয়ে একমুঠো কাদা তুলে শক্ত করে ধরল, এই ভয়ঙ্কর স্থানে, যেখানে সম্রাটরাও সহজেই মারা যায়, এমনকি সে শতবার এসেও কখনো অসতর্ক হতে পারে না।
“নিশ্চয়ই কিছু রহস্য আছে, তাই তো দেবতাদের মতো শক্তিশালীরাও এখানে হার মানে।” রাতের আকাশে হালকা বাতাস বইছে, শীতল স্পর্শ, বাতাস ছাড়া আর কোনো শব্দ নেই, ধূলিকণা পড়ার আওয়াজও স্পষ্ট শোনা যায়, ইয়েতান কোনো দৈত্যের খোঁজ না পেলেও, পরিবেশটা ভয়াবহ অশরীরী হয়ে উঠেছে।
ইয়েতান প্রতিটি পদক্ষেপে সতর্ক, বারবার পেছনে তাকায়।
“শোঁ”
আবারও আকাশে ধূসর ছায়া।
এবার ইয়েতান আগের চেয়ে দ্রুত প্রতিক্রিয়া দিলেও, ছায়া এত দ্রুত ছিল যে স্পষ্ট দেখতে পেল না।
“হয়তো... লি পরিবারের লোক!”
ছায়াটি পেছনের শিলা সমুদ্র একাডেমি থেকে এসেছে, ইয়েতানের মনোজগত ঝড়ের মতো কেঁপে উঠল, প্রথমেই সন্দেহ গেল লি পরিবারের দিকে।
যদি ভূতপ্রেত হয়, তাহলে শুধু গা ছমছমে ভয় লাগত, কিন্তু যদি লি পরিবারের কেউ অনুসরণ করে, তাহলে ভয় ছাড়াও রাগে ফেটে পড়ার কথা।
“লি লিং, হুঁ! তুমি সত্যিই আমাকে মারতে চাও, আমার পেছনে আসতে এতদূর এসেছ, এমনকি মৃত্যুর ঝুঁকি নিয়ে এই নিষিদ্ধ স্থানে এসেছ! বেরিয়ে এসো, কেন লুকাচ্ছ?” ইয়েতান ঘুরে দাঁড়িয়ে, নিজের অতিক্রান্ত পথের দিকে ঠান্ডা হাসল।
“হুঁহুঁহুঁ~~~”
লাল ধূলা উড়ে ইয়েতানের পোশাক ধূলায় ঢেকে দিল, প্রবল বাতাস লাল মাটি উড়িয়ে আকাশ-জমিন এক করে দিল, ধীরে ধীরে ইয়েতানের পায়ের নিচের মাটি ঢেকে গেল, কিন্তু কোনো সাড়া নেই।
ছায়াটি বোধহয় লি পরিবারের কেউ নয়।
“তবে কি নয়? লি লিংয়ের চরিত্র অনুযায়ী, এটা তার মতো নয়...”
ইয়েতানের修শক্তি সম্পূর্ণ নষ্ট, লি লিং যদি এই সময় হামলা চালাত, একেবারে নিশ্চিহ্ন করে দিত, সেটাই স্বাভাবিক। কিন্তু কেউ সাড়া দিচ্ছে না, এতে সে কিছুটা অস্বস্তি বোধ করল।
ইয়েতান পা তুলে লাল বালু থেকে বের করল, একটু পিছিয়ে গেল, হঠাৎ পিঠে তীক্ষ্ণ যন্ত্রণা অনুভব করল।
তার পিঠে নরম কিছু একটা আঁকড়ে ধরল, শরীর পেছনে ছিটকে পড়ল বালিতে, যেন কেউ তার মাংস ছিঁড়ে নিচ্ছে।
পেছনে তাকিয়ে, অন্ধকারে, একটিমাত্র ধূসর রোমযুক্ত পাহাড়ি নেকড়ে থাবা উঠিয়ে, রক্তবর্ণ চোখ নিয়ে ইয়েতানের দিকে তাকিয়ে আছে, মুখ খুলে দু’টি উজ্জ্বল দাঁত বের করে, হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়ল তার ওপর।
“আঃ... হারামজাদা! দুর্দিনে কুকুরের লাথি তো খাবই, এখন আবার তুইও?”
ইয়েতান প্রবল রাগে, হাতে ধরা বড় পাথর চুরমার করে, কোথা থেকে যেন অদ্ভুত শক্তি এসে যায়, নিজেকে উল্টে পাহাড়ি নেকড়ের মতো বড় জন্তুটাকে চেপে ধরল, তারপর তুলে মাটিতে আছাড় মারল, এক লাথিতে নেকড়েকে দশ মিটার দূরে ছুড়ে দিল।
“হাউউউ!”
আকাশ-বাতাস কাঁপিয়ে এক দীর্ঘ হুংকার, ধ্বনি বহুক্ষণ ধরে বাতাসে ভাসতে থাকল। তারপর নেকড়ে চার পায়ে লাল মাটি ছুঁড়ে, যন্ত্রণায় কুঁকড়ে, অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।
“আমি ভাবলাম লি লিং এতটা সাহসী হবে, আমায় মারতে এখানে আসবে।” নেকড়ে চলে যেতে পিঠে তীব্র ব্যথা অনুভব করল ইয়েতান, পিঠ চেপে ধরে আরও গভীরে এগিয়ে গেল।

ইয়েতান খানিকটা এগিয়ে, সামনেই দেখা গেল এক প্রাচীন কফিন বালির ঢিবিতে উল্টে পড়ে আছে, কফিনের ঢাকনা হেলে খোলা, ফাঁক গলে ভিতরটা দেখা যায়।
এই নিষিদ্ধ ভূমিতে, বরফঠাণ্ডা অন্ধকার থেকে উঠে আসা প্রাচীন কফিন, ছয় বছর আগেও যেমন ছিল, ছয় বছর পরেও তেমনই আছে, শুধু রঙটা আরও হিমশীতল, অন্য কোনো পরিবর্তন নেই, ইয়েতান হাতে ছুঁয়ে দেখে, এক শীতলতা হাত বেয়ে হৃদয়ে পৌঁছে যায়।
“আলো...”
ইয়েতান যখন ঠাণ্ডা কফিনে হাত বোলাচ্ছিল, দূরে অন্ধকারে হঠাৎ এক বিন্দু আলো জ্বলজ্বল করে উঠল, অজান্তেই কাছে আসছে।
ওটা কি?
অজানা জিনিস ভীতুদের মনে ভয় ও শ্রদ্ধা জাগায়, আবার ইয়েতানের মতো সাহসীদের মনে উদ্দীপনা জাগায়।
ইয়েতান সাবধানে বালিতে ডুবে থাকা কাঠের কফিন পাশ কাটিয়ে সামনে এগোল।
“চিঁ-চিঁ”
লাল বালিতে পা ফেলার শব্দ একঘেয়ে ও নিয়মিত।
“ওটা কী?”
কিছুক্ষণ পরেই, অন্ধকারে দেখা গেল এক উঁচু ভাঙা প্রাচীর দাঁড়িয়ে আছে।
“মানবহাতে নির্মিত ভিত্তি? এখানে সাংস্কৃতিক ছোঁয়া? এ তো চিরন্তন নিষিদ্ধ ভূমি, এখানে মানব সভ্যতার ছোঁয়া কীভাবে? তবে কি এখানে কোনো বিরল সভ্যতা ছিল?”
এটা সম্ভবত এক পুরোনো উৎসর্গমঞ্চ, সময়ের ছোঁয়ায় ভেঙে পড়েছে, এ দৃশ্য অত্যন্ত বিস্ময়কর, ইয়েতান গভীরভাবে অনুভব করল এই ভূমির প্রাচীন ইতিহাস, তার হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল।
“ওই আলোর বিন্দুই নিশ্চয়...” ইয়েতানের সুন্দর মুখে লুকোনো উত্তেজনা, ছোট গোঁফ নড়ে উঠল, আলোর বিন্দু অন্ধকারের মাঝে যেন আশার শিখা হয়ে উঠল।
মানবিক আবহ ইয়েতানকে আরও উদ্দীপ্ত করল, পা দ্রুত চলতে লাগল, আরও একশো ধাপ এগিয়ে গেল...
কাছাকাছি যেতেই আলোর বিন্দু স্পষ্ট দেখা গেল, মনে হল, সেটা স্থির নয়, বরং একটানা গতি বজায় রেখে তার দিকেই এগিয়ে আসছে।
“আহ, ওটা তো একটা কঙ্কাল, কালো হাড়ের হাতে প্রদীপ!”
ইয়েতানের বলা কঙ্কালটি, যেন এক খণ্ড আকাশবস্ত্র, বাতাসে ভেসে সোজা তার সামনে এসে পথ আটকাল।