ষষ্ঠষষ্টি অধ্যায়: প্রেতাত্মা

প্রাচীন কফিন, মন্দির—ওগুলো ছিল দূরবর্তী নিষিদ্ধ এলাকার গভীরে লুকিয়ে থাকা কিছু, অথচ পাথরের পাহাড় থেকে ওসব স্পষ্ট দেখা যায়। এই অযৌক্তিক দৃশ্য সব ধরনের যুক্তিবোধকে উল্টে দিল, মাথা ঘুরিয়েও তার মানে খুঁজে পেল না সে।

“চিন্তা করো না, হয়তো এই পাহাড়টা আর ওই নিষিদ্ধ এলাকা কোনোভাবে সংযুক্ত, কিংবা শুরু থেকেই ওরা একই ছিল,” শান্ত, ধীর কণ্ঠে বলল পোশাক-দাদু।

লিয়েন চেন একটু স্থির হয়ে নিল, বড় বড় চকচকে চোখে চারপাশের ছড়ানো পাথরগুলোর দিকে তাকিয়ে কিছুটা নিরাশ ভঙ্গিতে বলল, “পোশাক-দাদু, তাহলে এখন কী করব আমরা?”

“ফিরে চল,” কোমল স্বরে বলল পোশাক-দাদু, কণ্ঠে সামান্য কম্পন, মনে হলো যেন সে কিছু টের পেয়েছে।

“এভাবে চলে যাব? কিন্তু আমরা তো ওষুধ তৈরির পাত্রের কোনো চিহ্নই খুঁজে পেলাম না,” মাথার পেছনে হাত চুলকে বলল লিয়েন চেন, এত কষ্ট করে তো সবে উপরে উঠেছে, তার স্বভাব অনুযায়ী এত সহজে হাল ছাড়ার কথা নয়।

“বাচ্চা, অন্য কোনো উপায় ভাবা যাক। আমার মনে হয়, পাহাড়ের চূড়ার বাতাসটা স্বাভাবিক নয়।” কিছুক্ষণ থেমে থেকে, হালকা বাতাসে কয়েকটি পাতার পাক খেয়ে পড়া, দ্রুত ও অস্থির, যেন কারো মনকে অশান্ত করে তোলে—এখানকার পরিবেশ আর উপত্যকার মাঝখানে স্পষ্ট পার্থক্য। লিয়েন চেনও সেটা টের পেল।

“কিন্তু এমন ওষুধ তৈরির পাত্র আর কোথায় পাওয়া যাবে?” উত্কণ্ঠায় নিঃশ্বাস ঘনিয়ে এল লিয়েন চেনের, চোখের মণি ঘুরে চারপাশ খুঁজে দেখল।

“বুড়োও জানে না, এ ছাড়া আর কোথাও এই পাত্র পাওয়া যেতে পারে কিনা। তবে বাতাসের এই ঘূর্ণি ঠিক নয়। আমার ধারণা, আমাদের চলে যাওয়ার পরই এখানে কোনো অদ্ভুত পরিবর্তন ঘটতে পারে...দেখো, ইতিমধ্যে কালো কুয়াশা বেরিয়ে আসছে।” পোশাক-দাদু ধীরে ধীরে বলল। হঠাৎই হলুদাভ অঞ্চলের দিকে ঘন কালো কুয়াশা ফুঁসে উঠল, যেন একটার পর একটা দানবীয় ঢেউ চূড়ার দিকে ধেয়ে আসছে।

চোখে বিস্ময়ের ঝলক, মুখ হা করে বলল, “বটে, সত্যিই তাই।”

“আহ, আমার তো আত্মা নেই, দেহও নেই—এই সামান্য কুয়াশার ছোঁয়াও আমার পক্ষে সহ্য করার নয়। বাচ্চা, তাড়াতাড়ি চলে যাও।” পোশাক-দাদুর কণ্ঠে হতাশার ছোঁয়া থাকলেও, তার ভেতরে ছিল অস্থির তাড়া।

পোশাক-দাদু নিষিদ্ধ এলাকায় কত বছর কাটিয়েছে জানে না কেউ, সে কুয়াশার সাথে অভ্যস্ত হয়ে গেছে। অথচ রেহান ফিরিয়ে আনার ওষুধ খেয়েছে এমন কেউ—যেমন নীল লিনের—তাদের জন্য এই কুয়াশা ভীষণ ক্ষতিকর। তাদের কথা ভেবে সে লিয়েন চেনকে তাড়াতাড়ি সরিয়ে নিতে চাইল।

পাহাড়ের নিচের দিকে তাকিয়ে, ঠোঁট কামড়ে মিনতি করল, “পোশাক-দাদু, আমি একটু খোঁজাখুঁজি করি? একবার উঠে আসা তো সহজ নয়।”

“বাচ্চা, বোকার মতো দাড়িয়ে থেকো না। হয়তো এই কুয়াশা তোমার মন নিয়ন্ত্রণ করতে পারবে না, কিন্তু কিছু মানুষের তো খবর রাখতে হবে।” পোশাক-দাদুর কথায় গভীর অর্থ লুকিয়ে।

লিয়েন চেন কিছুক্ষণ চুপ থাকল, মাথা চুলকে জিজ্ঞেস করল, “কিছু মানুষের মানে...?”

“চলো, চলো!” তাড়াহুড়ো করল পোশাক-দাদু।

“হুহু—”

চূড়ার দিকে তাকিয়ে, মেঘ তখনই মাথার উপর, হাত বাড়ালেই ছোঁয়া যায়। হালকা বাতাস ধূসর মেঘগুলোকে প্রাচীন নিষিদ্ধ এলাকার দিকে ঠেলে দেয়, কিন্তু গাঢ় মেঘগুলো তার চেয়েও দ্রুত এখানে ছুটে আসছে। কান পাতলে দূরে শোনা যায় গভীর, করুণ আওয়াজ।

লিয়েন চেন চোখের পলক ফেলল, নিষিদ্ধ এলাকাটার দিকে নিচু হয়ে তাকাল—দিন রাত, ধবধবে মাটির উপর ছড়ানো ছিটানো পাথর, লাল বালির ঝড়, অর্ধাকাশে সর্বদা কুয়াশা, যেন সবকিছুকে ঢেকে রাখা এক বিশাল অশুভ ছায়া।

“উঁউ, বাচ্চা, এসো, এদিকে এসো—”

ধোঁয়াটে আবছায়ায়, পিছন ফিরে চাইল লিয়েন চেন—না, ওটা পাথরের গ্রাম দিক থেকে আসেনি। অনেক দূর থেকে, সেই মৃতপ্রায় প্রাচীন নিষিদ্ধ এলাকার শেষ প্রান্ত থেকে ভেসে আসছে যেন কোনো বৃদ্ধার আহ্বান। কিন্তু ওটা পোশাক-দাদুর কণ্ঠ নয়।

“এটা কি সত্যি? এই ডাকটা কার?” ধীরে ধীরে এগিয়ে গেল লিয়েন চেন, পাথরের সমুদ্রে নড়ে ওঠা একটিমাত্র আলো, পুরো দেহটা যেন কোনো অশরীরী শক্তির হাতে পড়ে নিজের নিয়ন্ত্রণ হারাচ্ছে। অথচ তখন পাথরের সমুদ্রের ছয়টি প্রাচীন অক্ষর নিস্তেজ, একবিন্দু ঝিলিক নেই। জন্মের পর এমন আরাম ও প্রশান্তি সে কখনো অনুভব করেনি, পুরো শরীরটা যেন আত্মাহীন, মৌন, পাথরের কিনারা বেয়ে ভেসে চলল সে, পা মাটি ছোঁয় না, সেই অন্ধকার প্রাচীন নিষিদ্ধ এলাকার দিকে।

“বাচ্চা, যেও না, ওটা নিষিদ্ধ এলাকার পতিত সম্রাটদের অভিশাপের ধোঁয়া তোমাকে টানছে!” ভেসে ওঠার সময় বাতাসে পোশাক-দাদুর আতঙ্কিত চিৎকার, এটাই হয়তো তার বলা সেই কালো কুয়াশা।

“আহ...খারাপ লক্ষণ।” পোশাক-দাদুর ডাক যেন লিয়েন চেনকে খাদের ধারে থেকে ফিরিয়ে আনল, পাথরের সমুদ্রে তার ম্লান হতে থাকা বাতিটি কিছুটা শান্ত হল, সামান্য ইচ্ছাশক্তি ফিরে পেল সে।

“নিষিদ্ধ এলাকা থেকে বেরিয়ে আসার সময় এমন অনুভূতি হয়নি কেন? এটা...কোনো অশুভ শক্তি, ডেকে নিচ্ছে...” আতঙ্কে ঘাম ঝরল লিয়েন চেনের, অল্পের জন্য পড়ে যাচ্ছিল নিষিদ্ধ এলাকায়, তাড়াহুড়ো করে পকেট থেকে কিছু বের করতে চাইল।

“বোধিবৃক্ষের ফল...” নিজেকে শান্ত করতে বোধিবৃক্ষের ফল ধরতে চাইল লিয়েন চেন, কিন্তু সেটা তো অনেক আগেই ইউজি-র সঙ্গে বিনিময় হয়ে গেছে।

“চোখ খুলে বুঝলে, ওই ডাইনি মেয়েটার সঙ্গে বিনিময়ই করতাম না, সব দুর্ভাগ্য একসাথে এসে পড়েছে, এখন কী করব?” মনে মনে গালমন্দ করল সে।

“তোমার হাতে বোধিফল নেই, কিন্তু বোধিপাঠ জপ করলে নিশ্চয়ই কিছুটা উপকার হবে। বাচ্চা, তাড়াতাড়ি চেষ্টা করো,” তাড়া দিল পোশাক-দাদু।

“বোধি আসলে বৃক্ষ নয়, স্বচ্ছ আয়নাও নয়।” মাটিতে বসে, চোখ বুজে দ্রুত জপ শুরু করল লিয়েন চেন।

এমন সময়, সেই অন্ধকার, নির্জন প্রাচীন নিষিদ্ধ এলাকা থেকে আবার ভেসে এল এক ভূতের মতো কণ্ঠ—“বাচ্চা, কী বলছো? ওই বুড়োর কথা শোনো না, সে তোমার দেহে ভর করেছে তোমাকে ব্যবহার করতে, নিজের শয়তানি সাধনে। তাড়াতাড়ি গায়ের জামাটা খুলে ফেলো, ছুড়ে দাও খাদের নিচে...”

লিয়েন চেনের কপালে ভাঁজ, ঠোঁট কাঁপে, সেই কণ্ঠ তার মনোবলকে ধীরে ধীরে গিলে নিচ্ছে, সবচেয়ে শক্ত মনের মানুষও স্থির থাকতে পারবে না। তবু, এখনো সে সেই আকাশী পোশাক ছুড়ে ফেলে দেয়নি।

চূড়ায় কুয়াশা জমে, স্যাঁতসেঁতে, রাতে তীব্র ঠান্ডা।

লিয়েন চেন ধীরে ধীরে চোখ মেলে, গভীর নিঃশ্বাস ফেলে, কপাল বেয়ে টপটপ ঘাম গড়ায়, যেন মাত্রই কঠিন ব্যায়াম শেষ করেছে।

“ওই পোশাকটা ছুড়ে ফেলো! শুনছো না? ছুড়ে দাও, না হলে তোমার পা ভেঙে দেব!” ভূতের কণ্ঠ পাহাড়ের চূড়ায় ছোঁয়া পায় না বটে, কিন্তু বালকের প্রতি তার ক্রোধ প্রবল।

কিন্তু কণ্ঠ যত রাগী, লিয়েন চেনের মনোবল ততই দৃঢ় হয়, সে আর কিছুতেই সেই রহস্যময় কণ্ঠের বশে যায় না। এখন সে পাহাড়ের চূড়ায় পাথরের মতো বসে, ছয় অক্ষরের মন্ত্র জপে একাগ্র, যতই ডাকুক, যতই ভূতের প্রলয়, তাকে টলানো অসম্ভব।

কিছুক্ষণ পর, চোখ আধবোজা, সেই অস্থির ডাক আবার বাজতে থাকে, কল্পনায় তুলে ধরে অন্ধকারের ভয়ঙ্কর ভূত-রাক্ষসের মুখ।

“হাহা...এসো, এসো! দেখো, এ তো তোমার বন্ধু! আমরা সবাই মিলে তোমার বন্ধুকে ভাগ করে নেব!” কখন যে সেই অর্ধেক-আলো ছায়ার হাড়-হাত ধরে আছে লি ইউরের দেহ, আর মুহূর্তেই বিশাল রক্তমাখা তরবারি দিয়ে তার মাথা কেটে নিচ্ছে, মাথার ওপর দিয়ে গেঁথে দিচ্ছে...

“এটা...ওই শয়তান! দূর হ, দূরে যা!” লিয়েন চেন কল্পনায় বন্ধুর ক্ষতবিক্ষত দেহ দেখলেই সহ্য করতে পারে না, সত্য-মিথ্যা কিছু যায় আসে না—অগ্নিমূর্তি হয়ে সে শূন্যে ঘুষি ছুঁড়ল।