অধ্যায় ১১৭: সাক্ষাৎ

“ইয়ে ছেন, অপদার্থ, বেরিয়ে আয়! সাহস থাকলে বেরিয়ে আয়!”

“অপদার্থ, হুঁ! বেরিয়ে আয়!! পালিয়ে বেড়ানোকে কি সাহস বলে?”

“আর বেরিয়ে না এলে এই পাহাড়চূড়া সমতল করে দেব!”

ইয়ে ছেন অনেক কষ্টে একটি পাথরের গুহা খুঁজে পেয়েছিল। বাইরে তখন মানুষের চিৎকার আর ঘোড়ার হ্রেষাধ্বনিতে তোলপাড়; লি লিংয়ের কর্কশ গর্জন ভেসে আসছিল।

ইয়ে ছেন পা মেঝেতে ঠুকে বাইরে বেরিয়ে যেতে উদ্যত হলো। সেই আকাশ-পাতাল না-জানা লোকটাকে কয়েক ঘা দিয়ে ভালোভাবে শিক্ষা দিতে তার ভীষণ ইচ্ছে হচ্ছিল—শক্তি কাকে বলে, তা বুঝিয়ে দিতে চাইছিল। কিন্তু পোশাক-বৃদ্ধ তাকে গুহার ভেতরেই ভালোভাবে থাকতে বললেন এবং নির্দিষ্ট পোশাকটি পরে নিতে নির্দেশ দিলেন।

ইয়ে ছেন যখন শেষের কালো চাদরটি মাথায় চাপিয়ে নিচ্ছিল, ঠিক তখনই লি লিং হঠাৎ চিৎকার করে উঠল, “দাদু!”

“ওই অপদার্থ সাধারণ মানুষটা কোথায়?”

দেখা গেল, লি জং এবং লি পরিবারের সেই যুদ্ধনক্ষত্র ঐশ্বরিক রংধনুর ওপর চড়ে আকাশে ভাসতে ভাসতে এসে পৌঁছেছে। লি জং অত্যন্ত ব্যগ্রভাবে লি লিংকে জিজ্ঞেস করল।

“সামনের পর্বতমালার ওই গুহার ভেতর লুকিয়ে আছে। এখনই ওই অপদার্থের মাথা নিয়ে আসছি।”

এই কথা বলেই লি লিং ঐশ্বরিক হাওকে চাবুক মারল। হাওটি আকাশে গর্জন করে উঠল, শোঁ শোঁ শব্দে কয়েকটি মেঘকে পায়ের তলায় মাড়িয়ে হঠাৎ ছুটে গেল।

যুদ্ধনক্ষত্রটি উদ্ধত ও আত্মম্ভরী কিশোরটির দিকে ফিরেও তাকাল না। শুধু কিছুটা অস্থিরভাবে পশ্চিম আকাশের দিকে তাকাল—যে আকাশ ইতিমধ্যে সাদা দিনের অসীম আলোয় ঢেকে গেছে। আঙুল গুনে হিসাব করতেই তার গভীর ও ম্লান চোখের মণিতে হঠাৎ তীক্ষ্ণতা জেগে উঠল। পরক্ষণেই চোখের পলকের আড়ালে ভেসে উঠল এক বৃদ্ধ ভূতের অবয়ব।

“শাঁ!”

মুহূর্তের মধ্যেই সেই যুদ্ধনক্ষত্র তড়িঘড়ি এক আঙুল বাড়িয়ে এক রেখা ঐশ্বরিক আলোক ছুড়ে দিল। তা লি লিংয়ের মাথার ওপর দিয়ে শূন্যে ছুটে গিয়ে অগ্নিস্ফুলিঙ্গ ছড়াতে ছড়াতে হাওটির খুরে গিয়ে বিঁধল।

“আওও—হুওওও!”

ঐশ্বরিক হাওটি সামনের পা দুটো তুলে পিছনের পা দিয়ে মেঘে লাথি মারল। তার পিঠে থাকা লি লিং প্রায় ছিটকে পড়েই যাচ্ছিল; আতঙ্কিত পশুটিকে বশে আনতে সে প্রাণপণে লাগাম টানতে লাগল।

“দংঝু যুদ্ধনক্ষত্র, আপনি—আপনি এমন করলেন কেন?”

লি জং হাত তুলে তাকে থামাতে চাইল। কিন্তু সেই যুদ্ধনক্ষত্র বড় হাত বাড়িয়ে লি জংয়ের সামনে আড়াল হয়ে দাঁড়াল এবং অত্যন্ত দৃঢ়ভাবে তার কথা থামিয়ে বলল, “আকাশের লক্ষণ বলছে দক্ষিণ আকাশে অশুভ শক্তি জেগেছে, ভূমির শিরা বলছে এখানেই বিপদ ঘনীভূত। আকাশের নক্ষত্র ও ভূমির অশুভ শক্তি যেখানে মিলেছে, সেখানে আপনার নাতিকে বেপরোয়া হতে না দেওয়াই ভালো।”

লি জংয়ের বৃদ্ধ মুখ গম্ভীর হয়ে গেল।

কিছুক্ষণ পর হঠাৎ তার মুখে হাসি ফুটে উঠল। সে শুধু লি লিংকে ফিরিয়ে আনল।

আসলে লি জং সেই যুদ্ধনক্ষত্রের কথার একটিও বুঝতে পারেনি। কিন্তু সম্মান ও মান রক্ষার জন্য সে নির্বোধের মতো হাততালি দিয়ে প্রশংসা করতে লাগল।

এই ভূমিতে এমন কথা বুঝতে পারে, এমন লোকের সংখ্যা হাতে গোনা। স্বাভাবিকভাবেই দুই তরুণ—লি লিং ও ইয়ে ছেন—এবং লি জং, তিনজনের কেউই কথাটির অর্থ জানত না। সম্ভবত একমাত্র পোশাক-বৃদ্ধই দংঝু যুদ্ধনক্ষত্রের কথার মর্ম বুঝেছিলেন। কারণ তিনি যখন কথাগুলো উচ্চারণ করলেন, তখন পোশাক-বৃদ্ধ অত্যন্ত বিস্মিত হয়ে এক অদ্ভুত শব্দ করে উঠেছিলেন।

“বৃদ্ধ, বাইরে যে দংঝু যুদ্ধনক্ষত্র বলে পরিচয় দিচ্ছে, সে যা বলল তার মানে কী?” ইয়ে ছেন নিচু গলায় জিজ্ঞেস করল।

“না, না, কিছু নয়। তিনি লি পরিবারের এক মহাশক্তিধর ব্যক্তি। তবে তুমি বাইরে গেলে কথাবার্তা ও আচরণে বিশেষ সাবধান থাকবে—কেউ তোমার পরিচয় ধরতে পারবে না। আর ধরেও ফেললে কী আসে যায়? আমি তো আছি। আমার উপস্থিতিতে তুমি ইতিমধ্যেই এমন এক অসাধারণ ঔষধ-পরিশোধকের ক্ষমতার অধিকারী হয়েছ, যা স্বর্গের নিয়মকেও অগ্রাহ্য করে।”

বৃদ্ধের কথায় ক্রমেই আত্মবিশ্বাস বাড়তে লাগল। তিনি ইয়ে ছেনকে বাইরে যেতে বললেন।

ইয়ে ছেন কয়েক পা এগিয়ে ধীরে ধীরে পর্বতশ্রেণি বেয়ে নেমে এল। একটি বাতাসমুখে পৌঁছে সেখান থেকে ছোট ঢাল বেয়ে নিচে নামল এবং এক বিশাল সমতল ঘাসজমিতে এসে থামল। তারপর কালো চাদরের ভেতর থেকে পোশাক-বৃদ্ধের কর্কশ কণ্ঠ ভেসে এল—

“আমার পথ রোধ করেছ কেন?”

ইয়ে ছেনকে দেখেই লি জংয়ের মনে দক্ষিণ লিংয়ের রাজপরিবারের নিলামঘরে ঘটে যাওয়া সেই ঘটনার কথা ভেসে উঠল। সাম্প্রতিক কালে এই ঔষধ-পরিশোধকের পরিচয় ও পটভূমি সম্পর্কে অনেক কিছু শুনেছিল সে। তাই প্রথমে তার বুকের ভেতর প্রবল কাঁপন জেগে উঠল। তারপর মুখে জোর করে হাসি ফুটিয়ে তুলল। এমনকি সাদা মেঘে ঘেরা পর্বতচূড়ায় দাঁড়িয়েও সে কোমর নুইয়ে হাসতে হাসতে বলল,

“অনেক দিন পর দেখা, মহাশয়। আশা করি এই অতুলনীয় ঔষধ-পরিশোধক সুস্থ আছেন? সেদিনের অভদ্রতার জন্য সত্যিই ক্ষমাপ্রার্থী। আপনাকে বড়ই অসম্মান করেছিলাম।”

লি জং শুরুতেই ক্ষমা চেয়ে নিল। আগের অহংকারী ভঙ্গির সম্পূর্ণ বিপরীত আচরণ করল সে। এমনকি লি পরিবারের সেই যুদ্ধনক্ষত্রও যে মেঘের ওপর ভাসছিল, তা নিচে নামিয়ে আনল। কয়েক পা এগিয়ে ঘাসভূমির ওপারে এসে পোশাক-বৃদ্ধকে অত্যন্ত শ্রদ্ধার সঙ্গে অভিবাদন জানাল। এ থেকেই বোঝা গেল, পোশাক-বৃদ্ধ কতটা অসাধারণ ব্যক্তি।

কালো চাদর পরা মানুষটি যুদ্ধনক্ষত্রের দিকে মাথা নাড়ল। তারপর ওপরে থাকা চাটুকার হাসিরত লি জংয়ের দিকে একবার তাকাল, কিন্তু কিছু বলল না।

লি জং এদিক-ওদিক তাকিয়ে দেখল, তাদের পরিবারের যুদ্ধনক্ষত্র পর্যন্ত মেঘ নিচে নামিয়ে এনেছে। তখন তার মনে হলো, একটু আগে করা ক্ষমাপ্রার্থনায় যথেষ্ট আন্তরিকতা ছিল না। সে তাড়াহুড়ো করে নিজের মেঘটিও নিচে নামিয়ে আনল।

“হেহে, সত্যিই দুঃখিত। সেদিন লি জং-ই বেপরোয়া হয়ে গিয়েছিল…”

দুই হাত জোড় করে সে চাদরের ভেতর থাকা ইয়ে ছেনের দিকে এগিয়ে গেল। এ মুহূর্তে লি জং নিজের বৃদ্ধ মুখটাকে যেন জুতোর তলায় ঘষে দিতে প্রস্তুত—যতটা নিচু হওয়া যায়, ততটাই নিচু ভঙ্গি ধারণ করেছে। একের পর এক মিষ্টি কথা বলে চলল। মনে হলো, লি পরিবারে বসে আগে থেকেই লেখা পুরো বক্তৃতাটি সে মুখস্থ করে এসেছে। সেদিন কেন সে এত দম্ভভরে আচরণ করেছিল, কেন কী ঘটেছিল—সবকিছুর দায় নিজের ঘাড় থেকে সরিয়ে নেওয়ার জন্য সে একের পর এক ব্যাখ্যা দিয়ে গেল।

কালো চাদর পরা মানুষটি কেবল মাথা নাড়ল। তার এই অতিরিক্ত তোষামোদে যেন বিন্দুমাত্র আগ্রহ নেই।

আসলে চাদরের ভেতর থাকা ইয়ে ছেন ইতিমধ্যেই বিরক্ত হয়ে পড়েছিল। বহু আগেই তার ইচ্ছে হচ্ছিল এই বুড়ো মৃত্যুপথযাত্রীকে কয়েকটি কটাক্ষ ছুড়ে দিতে। তবু চাদরের আড়াল থেকে শুধু একটি শব্দ বেরিয়ে এল—

“হুঁ।”

কণ্ঠস্বর ছিল শান্ত, ভারী ও গভীর।

পোশাক-বৃদ্ধ লি পরিবারের শক্তি ব্যবহার করে শি পরিবারের পূর্বপুরুষ রেখে যাওয়া দুটি উত্তরাধিকার সংগ্রহ করতে চেয়েছিলেন। এরপর শি পর্বতে প্রবেশ করে পেতে চেয়েছিলেন ‘শি-পরীক্ষা গ্রন্থ’। এই আশ্চর্য গুপ্তবিদ্যা আয়ত্ত করতে পারলেই বিপুল পরিমাণ আত্মিক পাথর পাওয়া সম্ভব হবে, আর তাতেই সাধনার উন্নতি নিশ্চিত করা যাবে।

সামনের ঔষধ-পরিশোধক যখন “হুঁ” বললেন, তখনই লি জং বুক ভরে নিঃশ্বাস ফেলতে সাহস পেল। হৃদয়ে ঝুলে থাকা পাথরটি অবশেষে মাটিতে পড়ল। কারণ এই ঔষধ-পরিশোধক সত্যিই যদি তাকে বিপদে ফেলতে চাইতেন, তবে তার একটুও প্রতিরোধের ক্ষমতা ছিল না।

ঠিক তখনই লি লিং আকাশ-পাতাল না-জেনে লি জংয়ের দিকে চিৎকার করে বলল,

“দাদু, তোমরা এসব কী করছ? যে সাধারণ মানুষটি মেঘও নিয়ন্ত্রণ করতে পারে না, তার সঙ্গে এত কথা বলছ কেন? তাকে মেরে ফেলো, তারপর ভেতরে ঢুকে ওই অপদার্থটাকে ধরে আনলেই তো হয়!”

“হুঁ?”

চাদরের আড়াল থেকে লি জংয়ের শরীরের ওপর দিয়ে দৃষ্টি বুলিয়ে নেওয়ার সময় কথাগুলো ইয়ে ছেনের কানে গেল। তার কান সঙ্গে সঙ্গে খাড়া হয়ে উঠল। সে ধীরে ধীরে মাথা তুলে আকাশের দিকে উদ্ধত ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে থাকা লি লিংয়ের দিকে তাকাল।

চাদরের বাইরে থেকে ইয়ে ছেনের দাঁত চেপে ধরা মুখ দেখা যাচ্ছিল না। কিন্তু মাটিতে দাঁড়িয়ে থাকা লি জং এবং দংঝু যুদ্ধনক্ষত্র দুজনের হৃদয়ই প্রবলভাবে কেঁপে উঠল। তারা মনে মনে অভিশাপ না দিয়ে পারল না—

এই ছেলেটা! আমরা পর্যন্ত ওই মহাশক্তিধর ব্যক্তিকে ইচ্ছেমতো অপমান করার সাহস করি না। আর এই দুধের গন্ধ না-ছাড়া ছোট নাতিটা এমন কথা বলার সাহস দেখায় কী করে?

লি জংয়ের বৃদ্ধ মুখ যেন পোড়া কয়লার মতো কালো হয়ে গেল। তার মুখের পেশি ও ভাঁজগুলো পর্যন্ত যেন খসে পড়ল। লি লিংয়ের কথাটি ছিল সেই সূক্ষ্ম সুতোয় শেষ আঘাত, যে সুতোটি এতক্ষণ মৃত্যুদণ্ডের ধারালো কুঠারের ভার ধরে রেখেছিল। মুহূর্তেই যেন সেই বিশাল কুঠার তার ঘাড়ের ওপর নেমে এল এবং তাকে সরাসরি মৃত্যুদণ্ডে দণ্ডিত করল।

এই কিশোর আবারও সেই ঔষধ-পরিশোধককে উত্তেজিত করে ফেলেছে।

এবার তার বেঁচে থাকার আর কোনো আশাই রইল না।