অধ্যায় ১৩৩: এই বিপদের হাত থেকে রক্ষা পাওয়া অসম্ভব

এহ চেনের উদ্দেশ্য ছিল ওই প্রাচীন বাক্সটি সম্পর্কে কৌশলে কিছু তথ্য বের করে নেওয়া। মানুষ একটু মদ্যপ হলেই তার মুখের আর কোনো বাঁধ থাকে না। এহ চেন প্রশ্ন করতেই, সেই নিয়ু ভাই আর দাড়িওয়ালা লোকটা মাথা চাপড়ে ভাবতে শুরু করল এবং লি পরিবারের গোপন তথ্য ফাঁস করতে সাহায্য করতে লাগল।

“আহা হা, আ-আছে, গতবার তো একটা বিশেষ বিজয় উৎসবও করা হয়েছিল! আমি কি ভুল বলছি, আহানিয়ু?” দাড়িওয়ালা লোকটা হঠাৎ যেন মনে করতে পেরে শূন্যে আঙুল দিয়ে ইশারা করল।

“হ্যাঁ, একদম ঠিক! আসলেই আছে! ওই মাসে মনে হয় আমাদের প্রাপ্ত অমর মুদ্রার পরিমাণও দ্বিগুণ ছিল! বিষয়টি ঠিক এই রকমই। আমি তো কুকুর-ভাইকে জিজ্ঞেস করছি, তুমি এসব কী নিয়ে মাথা ঘামাচ্ছো?” বড়ো দেহবিশিষ্ট লোকটাও ঘটনার সত্যতা নিশ্চিত করল। এহ চেন আরও নিশ্চিত হলো যে লি পরিবার সত্যিই কোনো মহামূল্যবান বাক্স হাতাতে পেরেছে। আহানিয়ু যখন জিজ্ঞেস করল এহ চেন কেন এসব জানতে চাইছে, তখন এহ চেন অবশ্যই আসল কারণ চেপে গেল এবং শুধু মুচকি হেসে পেয়ালা তুলে বলল, “এমনিই জানতে চেয়েছিলাম, এসো, এক পেয়ালা হয়ে যাক, এক পেয়ালা!”

“হা হা হা, চিয়ার্স!”

……

ওই তিনজন পুরোপুরি মদ্যপ হয়ে এদিক-ওদিক হাত-পা ছড়িয়ে ওই মণ্ডপের ওপরই ঘুমিয়ে পড়ল, আরামে কুকুরের লেজের মতো ঘাস দিয়ে নিজেদের বগল চুলকাতে লাগল। এহ চেনও তাদের দেখাদেখি তেমনই করতে লাগল। সে একবার চোখ দুটো ঘুরিয়ে মদের ঘোরে অসংলগ্ন স্বরে বলতে লাগল, “শুনছি নাকি সেই প্রাচীন বাক্সটা ওই নয় তলার ড্রাগন-কuldron দিব্যি-মুক্তো ভবনের ভেতরে লুকিয়ে রাখা হয়েছে, তাই না?”

সাধারণত কেউ এ কথা শুনলে মুখে কুলুপ এঁটে থাকত। একটু বুদ্ধিমান যে কেউ হলে সঙ্গে সঙ্গে গোপনে নিজের পরিবারের লোকজনকে তদন্ত করার খবর পাঠাত। কিন্তু এই দুই মাতাল ইতিমধ্যে মাত্রা ছাড়িয়ে গেছে। তাদের বুদ্ধিমত্তা শূন্য তো নয়ই, বরং শূন্যের চেয়েও কয়েক দশক নিচে ছিল। তাছাড়া তাদের মুখে অন্তহীন আবলতাবল কথা চলছিল। এহ চেন প্রশ্ন শেষ করার আগেই তাদের কথার সুর পাল্টে গেল। তারা এলোমেলো কথা বলতে বলতে বড় বাটিগুলো আঁকড়ে ধরে বলে উঠল, “যাও, কোথায় আবার নয় তলার দিব্যি-মুক্তো ভবন! আহানিয়ু আমি ছোটবেলা থেকেই এই পরিবারে আছি, কেউ কখনো ওই ভবনের ভেতরে গেছে বলে তো দেখিনি!”

বড় দেহওয়ালা লোকটা জানাল যে সে নিজের পরিবারের নয় তলার ড্রাগন-কuldron দিব্যি-মুক্তো ভবনের ভেতরে কাউকে ঢুকতে দেখেনি। এরপর রোগা দাড়িওয়ালা লোকটা জানাল যে ওই নয় তলার ড্রাগন-কuldron দিব্যি-মুক্তো ভবনে প্রবেশ করাটাই অসম্ভব। ভেতরে কোনো এক অদ্ভুত শক্তির নিয়ন্ত্রণ কাজ করে, সেখানে কেউ কাছে গেলেই সে নিজে থেকেই শূন্যে অদৃশ্য হয়ে যায় এবং সোজা লেদের অপর পারে গিয়ে উপস্থিত হয়।

এহ চেন বেশ অবাক হলো, তবে সে যেহেতু শি পরিবারের পূর্বপুরুষদের রেখে যাওয়া স্মারকগুলো চুরি করে ফিরিয়ে আনতে এসেছে, তাই সে এই বিষয়টি নিয়ে আর বেশি ঘাঁটাঘাঁটি করল না। সে আবারও কথার মারপ্যাঁচে নানা কথা সাজিয়ে গোপনে আসল তথ্য বের করার চেষ্টা করতে লাগল, “আমি তো সেটাই বলছি, কীভাবে সম্ভব! তাকে কি আর কোনো炼药阁 (ওষুধ তৈরির ঘর)-এর মতো ওইরকম ভৌতিক জায়গায় রাখা যায়!”

“হা হা! ওষুধের ঘরে রাখা আবার কি সম্ভব!” দাড়িওয়ালা লোকটা ধীরে ধীরে উঠে বসল। তার মুখ জুড়ে ছিল মদের ঘোর। সে অত্যন্ত অতিরঞ্জিতভাবে চারপাশটা একবার দেখে নিয়ে এহ চেনের কানে কানে ফিসফিস করে বলল, “ভাই, তোমাকেও গোপনে বলে দিচ্ছি! শোনো, ওই প্রাচীন বাক্সটি একটা প্রাচীন কুলীন পরিবার থেকে চুরি করে আনা হয়েছিল, আর সেটা লুকিয়ে রাখা হয়েছে—ওই যে, ওইখানে, যেখানে দিন রাতের মতো অন্ধকার! হা হা, বুঝতে পেরেছ?”

এহ চেন এ কথা শুনে মনে মনে ভীষণ রোমাঞ্চিত হলো যে এত সহজেই বাক্সটি লুকানোর জায়গাটা বের করে নেওয়া গেল। কিন্তু বাইরে সে কোনো ভাব প্রকাশ করল না, বরং ইচ্ছাকৃতভাবে অবিশ্বাসের ভান করে বলে উঠল, “হা হা, দারুণ রসিকতা করতে পারো তো! এত মূল্যবান জিনিস পরিবারের বয়োজ্যেষ্ঠরা কীভাবে সবাইকে জানিয়ে দেবে? অন্যের চুরির ভয়ও কি নেই?”

এরপর এহ চেনের আরও কিছু কৌশলী কথায় নিশ্চিত হয়ে, সেই নাদুস-নুদুস মাতাল লোকটা নিজের কথা প্রমাণ করার জেদ চেপে বসে সরাসরি বলে বসল যে, যখন ওই বাক্সটি লুকাতে নিয়ে যাওয়া হয়েছিল, তখন সেও তাদের সাথে ছিল। এমনকী যাতায়াতের সুনির্দিষ্ট পথঘাট এবং নিখুঁত দিক পর্যন্ত সে স্পষ্ট করে বলে দিল……

এক ঘণ্টা পার হতে না হতেই সূর্যটা যেন একটা গোল বলের মতো হয়ে হঠাৎ দিগন্তের নিচে ডুব দিল। মদ খাওয়াও প্রায় শেষ হয়ে এল, আর মানুষগুলোর অবস্থাও প্রায় আধা-অচেতন। যা যা জিজ্ঞেস করার ছিল, সবই তো জানা হয়ে গেছে, এদিকে ভেতরে খবর পাঠাতে যাওয়া লোকটিরও আর ফেরার কোনো লক্ষণ নেই, তাই সে এবার নিজের পরিকল্পনা বাস্তবায়নের প্রস্তুতি নিল।

এহ চেন পশ্চিম আকাশের রক্তিম আভাচ্ছন্ন গোধূলিটার দিকে একবার তাকাল, তারপর দূর দিগন্তে আঙুল দিয়ে ইচ্ছাকৃতভাবে মাতালের মতো অসংলগ্ন কথা বলতে বলতে, বুড়ো আঙুল উঁচিয়ে, শরীর বাঁকিয়ে টহল দিতে দিতে দাঁড়িয়ে পড়ে বলে উঠল, “এই, এই তো, পেট ভরে গেছে, রাত নেমে এসেছে! দারুণ আনন্দ হলো! দারুণ তৃপ্তি! এই ভাই এবার ঘোড়ার গাড়ি নিয়ে ভেতরে প্রবেশ করছে……”

এহ চেন ওই দুজনের অনুমতির তোয়াক্কা না করে সোজা ঘোড়ার পিঠে চড়ে বসল এবং নিজের শক্ত হাত দিয়ে ঘোড়ার পিঠে একটা চাপড় মারল। তখন ঘোড়াটি সত্যি সত্যিই তার সামনের দুই পা শূন্যে তুলে ভেতরে ছুটল। এটি সরাসরি শত্রুর একেবারে হৃদপিণ্ডের ভেতর ঢুকে পড়ার মতো ঘটনা। সে মুখে বীরদর্পে অদ্ভুত সব শব্দে চিৎকার করে উঠল, “ওহ ইয়ে ওহ হো! ফড়িং মৌমাছি ইয়াহ...”

তবে পরিস্থিতি এহ চেনের কল্পনার মতো এত মসৃণ ছিল না। আর কাকতালীয় ঘটনা না ঘটলে কি আর গল্প জমে! ওই নিয়ু ভাই আর বড় দাড়িওয়ালা লোকটা বেশ উৎসাহের সাথেই গেট খুলে দিয়েছিল, ঠিক তখনই দূর থেকে একঝাক পায়ের শব্দ আর হাঁপানোর আওয়াজ ভেসে এল। সর্বাঙ্গে লোহার বর্ম পরা এক মূর্তির মতো মানুষ বিদ্যুৎগতিতে ছুটে এল। তার শরীরের সমস্ত ধাতু একে অপরের সাথে ধাক্কা খেয়ে ঝনঝন, রিমঝিম শব্দ তুলে বেজে উঠল। এই ধাতব ঝনঝন শব্দের মাঝেই ভেসে এল সেই সাধকের উদগ্রীব এবং আর্তচিৎকার— “দরজা খুলিস না, এই লোকটির মধ্যে সন্দেহজনক কিছু আছে……”

খবর নিয়ে ফিরে আসা লোকটি যে এহ চেনের এই লেনদেনের বিষয়টি একদম নিশ্চিত করেছে, তা বলাই বাহুল্য। তবে ঠিক তার আগেই ওই দুই সাধককে এহ চেন গোলমালে ব্যস্ত করে ফেলেছিল। আর যেই না দরজা খোলা হলো, অমনি তারা সোজা মণ্ডপের ওপর শুয়ে পড়ে উচ্চস্বরে নাক ডাকতে শুরু করে দিল।

কিশোরটি মাথা ঘুরিয়ে এই দৃশ্যটি দেখল। তার মুখের সেই বিজয়ী ও চতুর হাসি যেন কোনো অচেনা দেশের দিগন্তের গভীরে গিয়ে মিশে গেল। সে ঘোড়ার গাড়ির ওপর বসে চাবুক তুলে সজোরে দু'বার কষাঘাত করল। চাবুকের শব্দে ঘোড়াটি এই ধরণীর বুকে ঝড়ের বেগে ছুটে চলল, যেন এক ধারালো তলোয়ার সরাসরি লি পরিবারের হৃদপিণ্ডে গিয়ে বিঁধবে।

ঘোড়ার গাড়িটি ওই সর্বাঙ্গে দীপ্তিময় লৌহবর্ম পরা সাধকটির পাশ দিয়ে ঝড়ের বেগে বেরিয়ে গেল। ঘোড়ার খুরের তোড়ে উড়ে যাওয়া ধুলোবালি ওই সাধকটিকে মাটিতে উল্টে ফেলে দিল। সেই আতঙ্কিত লৌহবর্মধারী সাধকের সামনে এহ চেন আরও একবার এক চতুর ও রহস্যময় হাসি ফুটিয়ে তুলল……

“উই উই উই……”

বসন্তের বাতাসের মতো হঠাৎ করেই মরুভূমির মতো যুদ্ধের দামামা বেজে উঠল। ঘোড়ার ক্ষুরের উন্মত্ত পদাঘাতে এবং বিশ্বব্রহ্মাণ্ডের গতিকে হার মানানো তীব্র বেগে এগিয়ে এসে শূন্যতা ভেদ করে হাজির হলো বেশ কয়েকজন কালো পোশাকধারী সাধক। তাদের গতির কারণে এহ চেনের ঘোড়ার গাড়িটি যেন মাঝখান থেকে দু'ভাগ হয়ে যাওয়া কোনো ঝোপঝাড়ের মতো দ্রুত পেছনে সরে যেতে বাধ্য হলো। কারণ তাদের উড়ার গতি ছিল এতটাই তীব্র এবং তাদের হাত ও শরীরের নড়াচড়া ছিল এতটাই চটপটে যে, চোখের পলক ফেলতে না ফেলতে পাহাড়ের চূড়ায় লুকিয়ে থাকা সেই সাধকেরা শূন্যে ভেসে এহ চেনের ঘোড়ার গাড়ির ছাদের ওপর দিয়ে ডিঙিয়ে পার হয়ে গেল। তিনজন কালো মুখোশধারী লোক হাতে ঠান্ডা ও চকচকে চন্দ্রবিন্দু আকৃতির বাঁকা তরবারি উঁচিয়ে ঘোড়ার গাড়িটির পথ রোধ করে দাঁড়াল। তাদের এই আকস্মিক উপস্থিতিতে তেজস্বী ঘোড়াটির সামনের পা দুটি আকাশ ছুঁইছুঁই করে উঠল।

“রয়েছে, রয়েছে~~~”

ঘোড়ার মাথায় দাঁড়িয়ে থাকা এহ চেন আর সামলাতে না পেরে সরাসরি ঘোড়ার পিঠ থেকে নিচে ছিটকে পড়ল। একটু আগেও যার মুখে বিজয়ের হাসি ছিল, সেই কিশোরটি এখন বালিয়াড়ির মাঝে উপুড় হয়ে পড়ে রয়েছে এবং তার সারা মুখ ধূলিমলিন হয়ে গেছে।

তিনটি ধারালো অস্ত্র একসাথে এহ চেনের দিকে তাক করা হলো। তারা কোনো প্রশ্নও করল না, সরাসরি তার বুকের দিকে অস্ত্র চালিয়ে দিল।

এহ চেন চরম আতঙ্কে ঘামে ভিজে গেল এবং মাটিতে এক পাক খেয়ে কোনোমতে গড়িয়ে সরে গেল। যদিও এভাবে সে একবারের জন্য বেঁচে গেল, কিন্তু তার সামনে দাঁড়ানো এই তিনজন যে সাধারণ কেউ নয়, তা সে বুঝতে পারল। প্রাথমিক অনুমান অনুযায়ী, তাদের修为 (সাধনার স্তর) নিশ্চিতভাবেই লি জং-এর চেয়ে অনেক ওপরে এবং প্রথম স্তরের রহস্যময় রাজ্য (秘境) অতিক্রম করা তাদের কাছে জলভাত। এহ চেন তো এমন একজন যে কিনা এখনও ‘শি হাই’ (শি সমুদ্র) পর্যায়টাই পার করতে পারেনি, তাই তাদের সাথে লড়াই করার কোনো প্রশ্নই আসে না। আজকের এই বিপদ থেকে তার বেঁচে ফেরা সত্যিই ভীষণ কঠিন……

—————————————————————————————

[কেউ কি ফুল ছড়ানোর মতো একটু বাহবা বা সমর্থন দেবেন না?]