অধ্যায় ১২১: পরিচিত এক অপরিচিত ওষুধ প্রস্তুতকারক

নারীটির লাল পোশাক বাতাসে দুলছিল। তার লম্বাটে চোখের কোণে ছিল মৃদু চাহনি, মুখশ্রী যেন খোদাই করা জেডপাথর, দেহ সুঠাম ও দীর্ঘ, কোমর সরু, বক্ষ পূর্ণ, নিতম্ব সুডৌল। তার দুই পা ছিল সোজা, উজ্জ্বল ও উষ্ণ জেডের মতো শুভ্র। অতীতের সেই চতুর ও হিসেবি স্বভাবটি আর যেন খুঁজে পাওয়া যায় না; বহুদিন পর দেখা হতেই তার মধ্যে জন্ম নিয়েছে এক অপার্থিব, ধূলিমলিন জগতের ঊর্ধ্বে উঠে থাকা আভা।

ইয়াওগুয়াং।

এই অতিরিক্ত চতুর ও স্বার্থপর নারী? এমন সময়ে তার সঙ্গে দেখা হওয়া সত্যিই দুর্ভাগ্যজনক। তবে এটি লি পরিবারের আবাস, আর ইয়াওগুয়াং যেহেতু লি পরিবারেরই একজন, তাই তার সঙ্গে দেখা হওয়া ছিল অনিবার্য।

ইয়েচেন লি পরিবারের কাছে আসার আগেই এই নারীর সঙ্গে সাক্ষাতের জন্য মানসিক প্রস্তুতি নিয়েছিল। এমনকি কীভাবে তার মোকাবিলা করবে, সে কথাগুলোও ভেবে রেখেছিল। কিন্তু সত্যিই যখন তার মুখোমুখি হলো, তখন যেন কিছুক্ষণের জন্য হতবুদ্ধি হয়ে গেল।

পৃথিবীতে অপূর্ব সুন্দরীর অভাব নেই। কিন্তু এই নারীই তো তার প্রথম প্রেমকে কলঙ্কিত করেছিল। এমনকি সৌন্দর্যের চূড়ায় থাকা কোনো নারীও সহজে তার মতো ধূলির ঊর্ধ্বে থাকা এই রূপ ধারণ করতে পারে না। এই মুহূর্তে ইয়াওগুয়াং যেন পার্থিব জগতের সীমানা ছাড়িয়ে নির্মল প্রকৃতির সঙ্গে একাত্ম হয়ে গেছে। তার দিকে তাকিয়ে ইয়েচেনের মন অনিবার্যভাবেই বিমুগ্ধ হয়ে পড়ল। তরুণের হৃদয় যেন কাঁপতে থাকা তারের মতো, কিছুতেই শান্ত হতে চাইছিল না।

ইয়েচেন সেখানেই স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। তার মাথার ভেতর যেন মৌচাকের মতো গুঞ্জন উঠছিল। সে মনে মনে ভাবল, “এই নারীটি যত বড় হচ্ছে, ততই কেন সুন্দর ও আকর্ষণীয় হয়ে উঠছে? গতকাল ছিল মোহনীয়, আর আজ আরও বেশি লাবণ্যময় ও মনোহর। যেন এক অপ্সরা, যার শরীরে পার্থিব জগতের ধূলিকণার লেশমাত্র নেই। তার সৌন্দর্যে লুকিয়ে আছে জগতের বাইরে চলে যাওয়ার এক অস্পষ্ট আভা—শিশিরবিন্দু গড়িয়ে পড়া শুভ্র পদ্মের মতো, কিংবা তুষারপর্বতের বুকে ফোটা সতেজ তুষারপদ্মের মতো। তাকে দেখলে মনে হয়, সে যেন মানবজগতের কোনো খাদ্য গ্রহণ করে না, ধোঁয়া ও আগুনের সংসার থেকে সম্পূর্ণ বিচ্ছিন্ন।”

“আপনি কি—তবে কি আপনি সেই কিংবদন্তিতুল্য ঔষধসাধক?”

ইয়াওগুয়াংয়ের জলতরঙ্গের মতো চোখ দুবার মৃদু পলক ফেলল। সামনে দাঁড়িয়ে নিজের দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে থাকা চাদরঢাকা মানুষটির দিকে চেয়ে তার চোখ কয়েকবার দ্রুত ঘুরে গেল। তারপর যেন কিছু বুঝতে পেরে, অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে প্রশ্নটি করল।

ইয়েচেনের চাদরঢাকা বেশ দেখে অতীতের সেই তরুণ ও সুদর্শন ইয়েচেনের কথা কারও মনে পড়ার উপায় ছিল না। স্পষ্টতই ইয়াওগুয়াং তাকে চিনতে পারেনি। তবে এই নারীর সঙ্গে বহু বছরের পরিচয়ের অভিজ্ঞতা থেকে ইয়েচেন বুঝতে পারল, এটি নিছক কোনো প্রশ্ন নয়। তার চোখের অধিকাংশ জুড়েই ছিল সামনে দাঁড়ানো চাদরঢাকা মানুষটির প্রকৃত পরিচয় যাচাই করার চেষ্টা।

চাদরঢাকা মানুষটির আচরণে যদি ইয়েচেনের সামান্যতম ছায়াও ধরা পড়ত, তবে ইয়াওগুয়াং সঙ্গে সঙ্গেই তাকে চিনে ফেলত। ইয়েচেন যেমন তাকে গভীরভাবে চিনত, সেও তেমনই তাকে চিনত। ফুলের মতো সুন্দর মুখটিতে পরিচিতির অসংখ্য চিহ্ন যেন স্পষ্ট হয়ে লেখা ছিল। অসংখ্য আবরণের আড়ালেও সেই পরিচিত অনুভূতিকে ঢেকে রাখা সম্ভব ছিল না। তবু সেই পরিচিত স্মৃতি ঠিক কোন সময়ে তার মনে গেঁথে গিয়েছিল, তা সে নিশ্চিতভাবে নির্ধারণ করতে পারছিল না।

ইয়াওগুয়াংয়ের কথা শোনার পর চাদরঢাকা মানুষটি তাড়াতাড়ি মাথা নাড়ল। এরপর তরুণের স্বভাবের সঙ্গে সম্পূর্ণ অসামঞ্জস্যপূর্ণ একের পর এক অভিজ্ঞ বৃদ্ধের ভঙ্গি প্রদর্শন করে, অবশেষে চাদরের ভেতর থেকে ই লাওয়ের কর্কশ ও বার্ধক্যে ভারী কণ্ঠ ভেসে এল, “ঠিক তাই।”

কথা ছিল সংক্ষিপ্ত, আচরণ ছিল পরিণত ও গম্ভীর। এতে ইয়াওগুয়াংয়ের বিভ্রান্ত চোখে হঠাৎ কয়েক গুণ বেশি তোষামোদ ও শ্রদ্ধার ছাপ ফুটে উঠল। শুভ্রতার ওপর হালকা লাল আভা মেশানো মুখে হাসি ফুটল। তারপর সে দ্রুত এগিয়ে এসে গভীর শ্রদ্ধায় অভিবাদন জানাল।

“অনেক আগে থেকেই আপনার খ্যাতির কথা শুনে আসছি। আজ আপনার সঙ্গে দেখা হওয়া সত্যিই আমার জন্য পরম সৌভাগ্যের।”

“যদি তুমি জানতে, যাঁর কথা শুনে এত গর্বিত বোধ করছ, সেই অতুলনীয় ঔষধসাধক আসলে সেই তরুণটিই, যাকে তুমি একসময় অপদার্থ বলে অভিহিত করেছিলে, তাহলে বোধহয় এত সৌভাগ্যবান মনে করতে না, তাই তো?”

চাদরের আড়ালে ইয়েচেন ইয়াওগুয়াংয়ের কথা শুনে সঙ্গে সঙ্গেই হেসে ফেলল। মনে মনে সেই ঠাট্টার কথাটি বারবার আওড়াতে লাগল।

যদিও ইয়েচেন মনে মনে এমন ভাবছিল, ই লাও তো আর সে ভাবে উত্তর দিতে পারেন না। তাই ঔষধসাধকদের স্বভাবসিদ্ধ অহংকার এবং অন্যের তোষামোদ ও প্রশংসায় অনাগ্রহ মেশানো কণ্ঠে বললেন, “আমার সামান্য খ্যাতিকে এত বড় করে দেখানোর প্রয়োজন নেই। আর সৌভাগ্যের কথাও বলার দরকার নেই। এবার আমি কেবল ঔষধ প্রস্তুতের কাজে এসেছি। আমাকে তোমাদের গোষ্ঠীপতির সঙ্গে দেখা করিয়ে দাও।”

“আহা, হেহে… জি, জি।”

ই লাওয়ের তোষামোদে সাড়া না দেওয়া কথায় ইয়াওগুয়াং বিন্দুমাত্র অসন্তোষ প্রকাশ করার সাহস পেল না। সে শুধু দাঁত বের করে প্রশস্ত হাসি দিল এবং চাদরঢাকা মানুষটিকে সঙ্গে নিয়ে বিশাল প্রাসাদের দিকে এগিয়ে গেল।

“সম্মানিত ঔষধসাধক, এটাই নয়-স্তর প্রাসাদ। আমি ইতিমধ্যে আমাদের গোষ্ঠীপতির পত্নীকে সংবাদ পাঠিয়েছি। কিছুক্ষণের মধ্যেই তাঁরা এখানে এসে পৌঁছাবেন। আপনি আগে ভেতরে গিয়ে কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিন।”

ইয়েচেন মহিমান্বিত প্রাসাদের ওপর ঝলমল করতে থাকা তিনটি বিশাল চৌকো ফলকের দিকে তাকাল। সেগুলোর ওপর খোদাই করা বড় বড় অক্ষর দূর থেকেই স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল।

এই নগরীতে প্রবেশ করার পর থেকেই সে জায়গাটি ইয়েচেনের চোখে পড়েছিল। প্রাসাদটির উৎস ও ইতিহাস সম্পর্কেও সে মোটামুটি কিছুটা জানত।

‘নয়’ সংখ্যাটি লি পরিবারের একমাত্র আবির্ভূত প্রাচীন সম্রাট-গোষ্ঠীপতির রেখে যাওয়া ‘শক্তি-নিয়ন্ত্রণ’ নামের সাধনপদ্ধতির উত্তরাধিকারের প্রতীক। আর ‘ভারী আকাশ’ নামটি এসেছে লি পরিবারের শেষ গোষ্ঠীপতি লি ভারী আকাশের নাম থেকে। কোনো এক রহস্যময় নিষিদ্ধ অঞ্চলে যাত্রা করার আগে তিনি এই প্রাসাদের নির্মাণকাজ শেষ করেছিলেন। ভবনটি নির্মাণের উদ্দেশ্য ছিল ক্ষমতা ও ইতিহাসের এক স্থায়ী দলিল রেখে যাওয়া।

ইচ্ছাকৃতভাবে দাড়ি মসৃণ করার ভঙ্গি করে সে প্রাসাদটির ওপর দিয়ে দৃষ্টি বুলিয়ে নিল। ইয়াওগুয়াংয়ের আন্তরিক সম্ভাষণের সঙ্গে সঙ্গে চাদরঢাকা মানুষটি ভেতরে প্রবেশ করল।

ইয়াওগুয়াং যেন একেবারে ভৃত্যের মতো চা পরিবেশন করল, পানীয় ঢেলে দিল। এতে নিজের মর্যাদা সামান্যও কমেছে বলে তার মনে হলো না; বরং অবিরাম তোষামোদ করতে পেরে সে নিজেকেই অত্যন্ত সৌভাগ্যবান মনে করছিল। আর ইয়েচেনও বিন্দুমাত্র ভণিতা না করে স্বাভাবিকভাবেই সেই সেবা গ্রহণ করল। যত্নশীল আপ্যায়নের ফাঁকে সে ইচ্ছা করেই ইয়াওগুয়াংয়ের সঙ্গে অতীতের নানা কথা তুলতে শুরু করল।

“শুনেছি, তুমি শিহাই একাডেমির অত্যন্ত মেধাবী তরুণী? সত্যিই তো, রূপের সঙ্গে বুদ্ধিও পেয়েছ। নিশ্চয়ই অনেক তরুণ তোমার প্রতি মুগ্ধ? এমনকি লি পরিবারের সেই সম্ভ্রান্ত যুবরাজও তোমার প্রেমে পড়েছে বলে শুনেছি।”

ইয়াওগুয়াংয়ের অসতর্কতার সুযোগে সে নিজের তরুণ হাত দুটো বের করে আনল। সাদা চীনামাটির পেয়ালা তুলে নিয়ে তার ওপর হালকা ফুঁ দিল, তারপর এক চুমুক নয়-বিষ উলং চা পান করল। চোখের মণি সামান্য ওপরে তুলে, সাধারণ মানুষের দিকে তাকানোর মতো ভঙ্গিতে ইয়াওগুয়াংয়ের দিকে চেয়ে, কণ্ঠে ইচ্ছাকৃত প্রশংসার সুর মিশিয়ে প্রশ্ন করল।

ইয়াওগুয়াং ফলভর্তি থালাটি টেবিলের ওপর রাখতেই তার চোখ দুটো হঠাৎ বাঁক নিল, তারপর সেখানে আত্মতৃপ্তির এক ঝলক ফুটে উঠল। এমন অতুলনীয় ঔষধসাধক তার নাম জানেন—এটিই ছিল বিরাট সম্মানের বিষয়। তার ওপর তাঁর প্রশংসাও সে পেয়েছে। তাই এই মুহূর্তে তার অন্তর থেকে সামান্য গর্ব স্বতঃস্ফূর্তভাবেই প্রকাশ পেল।

“কোথায় কী! আপনি অযথাই আমাকে এত বড় করে দেখছেন। আমি তো তেমন কিছুই নই।”

চাদরের আড়ালে ইয়েচেনের ঠোঁট বেঁকে গেল। সে মনে মনে বিদ্রূপ করল, “সত্যিই ভেবেছে আমি তোমার প্রশংসা করছি? বোকা নারী, খোঁচা দিচ্ছি—আর সে কিনা সেটাকেই পুরস্কার হিসেবে গ্রহণ করছে!”

“বেশ বিনয়ী তো! শুনেছি, এখন তুমি তিয়ানফু একাডেমির বিশেষভাবে নির্বাচিত শিক্ষার্থী, তাই না? আর একটু আগে হ্রদের ওপর তোমার উড়ে চলার কৌশলও বেশ দক্ষতার সঙ্গে প্রয়োগ করতে দেখলাম। মনে হয়, তুমি ইতিমধ্যে প্রথম স্তরের সাধকে পরিণত হয়েছ। এত অল্প বয়সে এমন পর্যায়ে পৌঁছাতে পারা সত্যিই প্রশংসনীয়। এভাবে চলতে থাকলে তোমার ভবিষ্যৎ নিঃসন্দেহে উজ্জ্বল।”

…

ইয়েচেন ই লাওয়ের পরিচয় ব্যবহার করে একজন ঔষধসাধকের ভঙ্গিতে একের পর এক প্রশংসাসূচক অথচ সূক্ষ্ম বিদ্রূপমিশ্রিত কথা বলতে লাগল। এতে ইয়াওগুয়াংয়ের মনে এই ঔষধসাধককে ঘিরে এমন এক অনুভূতির জন্ম হলো, যার প্রকৃতি সে কিছুতেই স্পষ্ট করে বুঝে উঠতে পারল না।

—————————————————————————————

【একশো একুশ, নিজেকে উৎসাহ দাও!】